Que représente la colombe dans la Bible ? La colombe du Saint-Esprit et la colombe chrétienne

Avant tout, la colombe représente le Saint-Esprit, qui est descendu sur Jésus « comme une colombe » lors de son baptême. Parce qu'une colombe a apporté à Noé un rameau d'olivier, elle symbolise également dans la Bible la paix et un nouveau départ, et l'Écriture l'utilise pour représenter l'innocence, l'amour, le deuil et le retour au foyer. L'art chrétien l'a conservée comme signe de l'Esprit.

Les deux grandes colombes de l'Écriture cherchent toutes deux un endroit où se poser. La colombe de Noé est sortie au-dessus du déluge et « ne trouva point de lieu où poser la plante de son pied » (Genèse 8:9). Au Jourdain, Jean-Baptiste vit l'Esprit descendre « comme une colombe, et il demeura sur lui » (Jean 1:32). La première colombe est revenue parce qu'elle n'avait nulle part où se poser, et la seconde a trouvé où rester.

La Bible donne à la colombe une signification majeure et plusieurs significations secondaires, chacune liée à des passages particuliers.

sens	où	Ce que dit le texte
Le Saint-Esprit	Matthew 3:16; Mark 1:10; Luke 3:22; John 1:32	L'Esprit est descendu sur Jésus « comme une colombe »
Paix et nouveau départ	Genesis 8:8–12	La colombe a apporté à Noé « une feuille d'olivier arrachée »
Innocence	Matthieu 10:16	« Innocents comme des colombes »
Amour et beauté	Cantique des Cantiques 1:15 ; 2:14 ; 5:2	« Ma colombe, ma parfaite »
Deuil	Ésaïe 38:14 ; 59:11 ; Ézéchiel 7:16	« Je gémissais comme une colombe »
Folie	Hosea 7:11	« Comme une colombe stupide sans cœur »
Retour au foyer	Hosea 11:11; Isaiah 60:8	« Comme des colombes vers leurs fenêtres »
L'offrande des pauvres	Lévitique 5:7 ; 12:8 ; Luc 2:24	« Deux tourterelles ou deux jeunes pigeons »

L'Écriture compte aussi ses colombes : il y a le couple qu'une famille pauvre a apporté au Temple, et la colombe que Noé a envoyée trois fois. Vous pouvez suivre ces deux nombres dans où deux colombes apparaissent dans la Bible et où trois colombes apparaissent.

Les quatre Évangiles en parlent, et Matthieu écrit que lorsque Jésus sortit de l'eau du Jourdain, « les cieux s'ouvrirent, et il vit l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui. Et voici, une voix fit entendre des cieux ces paroles : Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toute mon affection » (Matthieu 3:16–17). Marc le raconte plus brièvement (Marc 1:10). Luc est le plus concret : « le Saint-Esprit descendit sur lui sous une forme corporelle, comme une colombe » (Luc 3:22). L'Évangile de Jean ne raconte pas le baptême, mais il rapporte le témoignage de Jean-Baptiste lui-même : « J'ai vu l'Esprit descendre du ciel comme une colombe et s'arrêter sur lui » (Jean 1:32).

Les Évangiles nous disent ce qui a été vu et entendu, et aucun d'eux ne dit pourquoi l'Esprit a pris la forme d'une colombe. Chacun dit « comme », ce qui décrit ce qui a été vu sans faire de l'Esprit un oiseau. Le Catéchisme catholique l'exprime simplement : « Lorsque le Christ remonte de l'eau de son baptême, l'Esprit Saint, sous la forme d'une colombe, descend sur lui et demeure avec lui » (701).

Les premiers écrivains chrétiens ont cherché la raison. Tertullien, dans son traité sur le baptême, a déclaré que l'Esprit était venu « sous la forme d'une colombe » afin que sa nature soit révélée par « la créature (l'emblème) de la simplicité et de l'innocence », et il a lié la scène aux propres paroles de Jésus : « Soyez simples comme des colombes » (ON BAPTISM 8). Augustin, prêchant sur l'Évangile de Jean, a tourné cela vers ses auditeurs : l'Esprit est venu comme une colombe « afin que chacun puisse comprendre que s'il possède l'Esprit Saint, il doit être simple comme la colombe, pour avoir une paix véritable avec ses frères » (Traités sur Jean 6). Ainsi, le signe au Jourdain nous interpelle, car un Esprit qui vient sous la forme d'une colombe rend les gens doux les uns envers les autres.

D'autres sont remontés plus loin, à la première page de la Bible, où « l'Esprit de Dieu se mouvait au-dessus des eaux » (Genèse 1:2). Les enseignants juifs ont également illustré ce moment avec une colombe. Dans le Talmud, l'un d'eux, Ben Zoma, dit que l'Esprit planait au-dessus des eaux « comme une colombe qui plane au-dessus de ses petits sans les toucher » (Hagigah 15a). Le rabbin Josué ben Hananiah, qui l'écoutait, n'a pas accepté son raisonnement et a dit à ses disciples que « Ben Zoma est toujours dehors ». Pourtant, l'image a perduré, et l'Encyclopédie juive répertorie des écrits juifs ultérieurs, dont le commentaire de Rachi sur Genèse 1:2, dans lesquels la colombe « est aussi une image de l'Esprit de Dieu ». Tertullien a fait le même lien pour le baptême chrétien : l'Esprit repose sur ses eaux, écrivait-il, « reconnaissant pour ainsi dire son siège primordial » (ON BAPTISM 8). Ainsi, la colombe qui planait au-dessus des premières eaux revient se reposer sur les eaux des fonts baptismaux.

L'Esprit qui est descendu au Jourdain est l'Esprit que nous confessons dans le Credo de Nicée comme « le Seigneur, qui donne la vie », celui « qui, avec le Père et le Fils, est adoré et glorifié », selon les mots imprimés par l'Église orthodoxe en Amérique. Ce que les chrétiens de toutes les églises ont cru au sujet du Père, du Fils et de l'Esprit fait l'objet d'un cours gratuit, Christianisme : Ce que les chrétiens croient depuis 2 000 ans.

À la fin du déluge, Noé ouvrit la fenêtre de l'arche et « envoya le corbeau, qui sortit, partant et revenant, jusqu'à ce que les eaux aient séché sur la terre » (Genèse 8:7). Puis il envoya une colombe. La première fois, « la colombe ne trouva aucun lieu pour poser la plante de son pied, et elle revint à lui dans l'arche », et Noé « avança la main, la prit, et la fit rentrer auprès de lui dans l'arche ». Sept jours plus tard, il l'envoya de nouveau, « et la colombe revint à lui sur le soir ; et voici, une feuille d'olivier arrachée était dans son bec : Noé sut ainsi que les eaux avaient diminué sur la terre ». Après sept autres jours, il l'envoya une troisième fois, et elle « ne revint plus vers lui » (Genèse 8:9–12).

Dans la Genèse, la feuille d'olivier est une nouvelle : les arbres se dressaient à nouveau au-dessus de l'eau, et la terre pouvait être habitée. Les chrétiens en sont venus à y voir un signe de paix après le jugement, et chaque image d'une colombe avec un rameau d'olivier dans le bec provient de ce chapitre. La Genèse parle d'une feuille ; le Catéchisme et une grande partie de l'art chrétien parlent d'une branche.

Le Nouveau Testament fait du déluge une figure du baptême. Pierre écrit à propos de l'arche, « dans laquelle un petit nombre de personnes, c'est-à-dire huit, furent sauvées à travers l'eau. Cette eau était une figure du baptême, qui vous sauve maintenant » (1 Pierre 3:20–21). Tertullien a réuni les deux colombes : tout comme la colombe de Noé a annoncé que la colère de Dieu était passée, écrivait-il, de même pour le baptisé, sortant des fonts baptismaux, « après ses anciens péchés, la colombe du Saint-Esprit s'envole, nous apportant la paix de Dieu » (ON BAPTISM 8). Le Catéchisme conserve le même jumelage : il appelle le déluge un signe « dont le symbolisme se réfère au Baptême », et place la colombe de Noé à côté de la colombe au Jourdain (701).

Les colombes étaient l'offrande qu'un Israélite pauvre pouvait se permettre. La loi de Moïse permettait à un fidèle d'apporter « deux tourterelles ou deux jeunes pigeons » en holocauste (Lévitique 1:14), et pour un péché ou une faute, elle faisait de ces oiseaux l'alternative à un agneau : « s'il n'a pas de quoi se procurer un agneau, il offrira en sacrifice de culpabilité pour son péché deux tourterelles ou deux jeunes pigeons » (Lévitique 5:7). Une mère qui avait accouché apportait un agneau et un oiseau ; « si elle n'a pas de quoi se procurer un agneau, elle prendra deux tourterelles ou deux jeunes pigeons » (Lévitique 12:8). Selon les mots de l'Encyclopédie juive, « la colombe et la tourterelle étaient les seuls oiseaux admis comme sacrifices ».

Marie et Joseph ont fait cette offrande pour Jésus. Lorsque les jours de la purification de Marie furent accomplis, ils l'amenèrent au Temple « pour offrir en sacrifice ce qui est prescrit dans la loi du Seigneur : une paire de tourterelles ou deux jeunes pigeons » (Luc 2:24). Luc ne mentionne aucun agneau, ce qui suggère que la famille a apporté l'offrande prévue par la loi pour ceux qui n'avaient pas les moyens d'en offrir un. Ainsi, le Fils de Dieu fut présenté au Temple avec le don des pauvres.

Si vous lisez la version King James, vous rencontrez le même oiseau sous un autre nom. La « tortue » du Lévitique 12:8 et du Cantique des Cantiques, « le chant de la tourterelle se fait entendre dans nos contrées » (Cantique des Cantiques 2:12), est la tourterelle, appelée tor en hébreu, tandis que yonah est le mot hébreu ordinaire pour colombe. Le prophète Jonas porte ce mot comme nom : en hébreu, il est Yonah.

En envoyant les douze apôtres, Jésus leur a dit : « Voici, je vous envoie comme des brebis au milieu des loups. Soyez donc prudents comme les serpents, et simples comme les colombes » (Matthieu 10:16). Le serpent représente la ruse et la colombe l'innocence, et il voulait qu'ils aient les deux.

Les colombes sont également présentes lorsque Jésus chasse les marchands du Temple. Matthieu dit qu'il « renversa les tables des changeurs et les sièges des vendeurs de colombes » (Matthieu 21:12). Dans le récit de Jean, il s'adresse directement aux vendeurs de colombes : « Ôtez cela d'ici, ne faites pas de la maison de mon Père une maison de trafic » (Jean 2:16). Les vendeurs étaient là parce que les fidèles avaient besoin d'oiseaux pour les offrandes requises par la loi, et sa colère visait le commerce dans la maison de son Père.

Dans le Cantique des Cantiques, la colombe est la bien-aimée : « Ma colombe, qui te tiens dans les fentes du rocher, dans les retraites des escarpements, montre-moi ton visage, fais-moi entendre ta voix » (Cantique des Cantiques 2:14), et plus tard « Ouvre-moi, ma sœur, mon amie, ma colombe, ma parfaite » (5:2). Un homme en difficulté dans les Psaumes aspire à l'évasion d'une colombe : « Je dis : Oh ! si j'avais les ailes de la colombe, je m'envolerais, et je trouverais le repos » (Psaume 55:6). Un autre psaume appelle le peuple affligé de Dieu sa colombe : « Ne livre pas aux bêtes sauvages l'âme de ta tourterelle » (Psaume 74:19).

Le gémissement sourd de la colombe en faisait une image de la douleur. Le roi Ézéchias, « malade à la mort », écrivit après sa guérison : « Je gémissais comme une colombe ; mes yeux fatigués regardaient en haut » (Ésaïe 38:14), et Ézéchiel décrivait les survivants « sur les montagnes comme les colombes des vallées, tous gémissant, chacun pour son iniquité » (Ézéchiel 7:16).

Les prophètes ont utilisé l'oiseau pour désigner Israël lui-même, tant dans le reproche que dans la promesse. Osée a réprimandé un peuple qui se tournait vers des puissances étrangères au lieu de Dieu : « Éphraïm est comme une colombe stupide, sans intelligence : ils invoquent l'Égypte, ils vont en Assyrie » (Osée 7:11). Quatre chapitres plus loin, il promet leur retour : « Ils trembleront comme un oiseau sortant de l'Égypte, et comme une colombe sortant du pays d'Assyrie : et je les ferai habiter dans leurs maisons, dit l'Éternel » (Osée 11:11). Isaïe, voyant Sion restaurée, a demandé : « Qui sont ceux-là qui volent comme des nuées, et comme des colombes vers leurs colombiers ? » (Isaïe 60:8).

La colombe chrétienne remonte à l'Église primitive. « Dans l'antiquité chrétienne, la colombe apparaît comme un symbole et comme un vase eucharistique », explique l'Encyclopédie catholique de 1909. Sur un sarcophage ou un autre monument funéraire, la colombe signifiait « la paix de l'âme défunte, surtout si, comme c'est souvent le cas dans les exemples anciens, elle porte un rameau d'olivier dans son bec », et « l'espérance de la Résurrection », tous deux tirés de l'histoire de Noé. La même signification se cache derrière le mot « colombe » (latin columbula) dans « de nombreuses épitaphes des catacombes romaines ». Les familles qui enterraient leurs morts les appelaient des colombes au repos. En tant que signe de l'Esprit Saint, la colombe apparaît « surtout dans les représentations du baptême de Notre Seigneur » et de la Pentecôte, et le pape Grégoire le Grand (590–604) « est généralement représenté avec une colombe sur l'épaule ».

quand	où	Ce que montre la colombe
Antiquité chrétienne	Sarcophages et autres monuments funéraires	Paix des défunts, souvent avec un rameau d'olivier
Antiquité chrétienne	Épitaphes dans les catacombes romaines	Le mot « colombe » pour les défunts en paix
Vers 1215–1235	Colombe émaillée de Limoges, aujourd'hui au Metropolitan Museum	Le Saint-Esprit ; elle aurait été suspendue au-dessus d'un autel
Probablement 1437–1445	Piero della Francesca, Le Baptême du Christ, National Gallery, Londres	Le Saint-Esprit au-dessus du Christ dans le Jourdain
1949	La colombe de Picasso pour le congrès mondial des partisans de la paix à Paris	Paix entre les nations

La colombe est également devenue un vase. Depuis le début du Moyen Âge au moins, les églises de nombreuses régions d'Europe conservaient l'Eucharistie pour les malades dans un vase en forme de colombe suspendu au-dessus de l'autel ; la date à laquelle cette coutume a commencé « est contestée ». Un exemplaire fabriqué à Limoges vers 1215–1235 se trouve aujourd'hui au Metropolitan Museum, qui précise qu'il « aurait été suspendu au-dessus d'un autel comme une évocation du Saint-Esprit » : « Une porte en forme de larme sur son dos dissimule une petite cavité autrefois utilisée pour contenir le pain de l'Eucharistie ». Le Catéchisme mentionne encore cette coutume : « Dans certaines églises, l'Eucharistie est réservée dans un réceptacle métallique en forme de colombe (columbarium) suspendu au-dessus de l'autel ». Il résume l'histoire en une ligne : « L'iconographie chrétienne utilise traditionnellement une colombe pour suggérer l'Esprit » (701).

Les peintres ont suivi les Évangiles, et l'œuvre de Piero della Francesca Le Baptême du Christ, peinte probablement vers 1437–1445, montre ce que la National Gallery appelle « le Saint-Esprit, représenté ici sous la forme d'une colombe volant au-dessus de la tête du Christ ». Les scènes de la Pentecôte utilisent également la colombe, bien que les Actes décrivent des « langues de feu » et non une colombe (Actes 2:3). Augustin a placé les deux signes côte à côte : au Jourdain « une colombe descendant sur le Seigneur », à la Pentecôte « des langues de feu sur les disciples assemblés : dans le premier cas, la simplicité est montrée ; dans le second, la ferveur » (Traités sur Jean 6).

La colombe de la paix a une racine biblique et une histoire moderne. La colombe avec un rameau d'olivier remonte à Noé, et les premiers chrétiens l'ont placée sur les tombes comme signe de paix, mais la colombe de la paix que le monde entier connaît aujourd'hui vient de Pablo Picasso. Le Victoria and Albert Museum rapporte qu'« en 1949, Pablo Picasso a conçu une lithographie d'une colombe pour le Congrès mondial des partisans de la paix » à Paris, et que « c'est la colombe de Picasso et son allusion biblique à la fin du déluge qui en sont venues à symboliser la paix dans la seconde moitié du XXe siècle ». Ainsi, une colombe sur une affiche pour la paix fait toujours référence à la Genèse, tandis qu'une colombe au-dessus de fonts baptismaux ou d'un autel est la colombe sainte, le signe du Saint-Esprit.

Non, l'Écriture donne à l'Esprit plusieurs signes, et l'enseignement chrétien les rassemble. Le Catéchisme catholique en énumère huit : l'eau, l'onction, le feu, la nuée et la lumière, le sceau, la main, le doigt et la colombe (694–701). Le feu vient de la Pentecôte (Actes 2:3), et l'onction du titre Christ, qui signifie « oint » (695).

Pour les chrétiens, la colombe désigne l'Esprit Saint, la paix que Dieu donne et l'innocence que Jésus a demandée à ses disciples. L'Écriture n'enseigne pas qu'une colombe particulière porte un message personnel. Si vous avez vu une colombe après le décès d'un être cher et que vous vous êtes demandé s'il s'agissait d'un signe, cette question trouve une réponse douce dans ce que signifie la visite d'une tourterelle triste.

La colombe qui n'a trouvé aucun repos sur les eaux est revenue à la main ouverte de Noé, et l'Esprit qui est descendu au Jourdain a trouvé son repos sur le Christ, et y est resté.

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