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Statue de saint Jean XXIII dans la cour de l'église Saint-Antoine-de-Padoue, à Istanbul. / Crédit : Souhail Lawand/ACI MENA
ACI MENA, 26 nov. 2025 / 07h00 (CNA).
Le voyage du pape Léon XIV en Turquie et au Liban revêt une symbolique historique et diplomatique importante. Sa décision de faire du mausolée de Mustafa Kemal Atatürk sa première étape rappelle immédiatement l'héritage de son prédécesseur, saint Jean XXIII, qui est devenu un pont culturel et spirituel entre l'Orient et l'Occident, tout comme Istanbul (anciennement appelée Constantinople), la ville où il est arrivé il y a 90 ans.
En janvier 1935, quelques semaines seulement après avoir été nommé délégué apostolique en Turquie et en Grèce, l'archevêque Angelo Roncalli — le futur saint Jean XXIII — est arrivé à la gare d'Haydar Pasha à Istanbul en provenance de Bulgarie. Il a commencé sa mission dans un pays qui, à l'époque, n'entretenait aucune relation diplomatique officielle avec le Vatican.
Immédiatement après son arrivée, il a commencé à évaluer la situation des églises et des communautés catholiques à travers le pays — jésuites, capucins, maronites, melkites, syriaques et autres. Dans un geste sans précédent, il a rencontré plus tard le patriarche œcuménique.
Roncalli a également joué un rôle humanitaire important auprès d'autres groupes minoritaires, aidant notamment les réfugiés juifs de Pologne à fuir leur patrie pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il a mené sa mission en Turquie pendant 10 ans, au cours desquels il a vécu les dernières années de la vie d'Atatürk. Avec un instinct diplomatique rare, il a compris la transformation politique et sociale en cours dans la Turquie moderne. Il a respecté les lois laïques de la nation, y compris la loi interdisant le port de vêtements religieux en dehors des lieux de culte, et a veillé à s'y conformer.
Le futur pape a d'abord été confronté à des défis importants, car les relations entre les autorités turques et l'Église catholique étaient tendues avant son arrivée. Pourtant, il a rapidement et habilement jeté des ponts de confiance avec la jeune république, gagnant le respect de ses responsables. Il a développé des relations amicales avec de nombreuses personnalités turques, parmi lesquelles le diplomate Numan Menemencioğlu, qui devint plus tard ministre des Affaires étrangères.
Roncalli fut également le premier évêque à utiliser la langue turque lors de la célébration de la messe, en lisant un passage de l'Évangile en turc lors de la liturgie de Noël 1935. Il estimait qu'ignorer la langue locale serait un signe de manque de respect envers le peuple.
Lorsque le pape Pie XII est décédé en 1958, les journaux turcs ont souligné que Roncalli était l'un des principaux candidats à sa succession et ont suivi le conclave de près. Lors de son élection en tant que pape Jean XXIII, la Turquie fut l'un des premiers pays à le féliciter, reconnaissant l'impact positif qu'il avait laissé derrière lui.
En 1959, le président turc Celâl Bayar a visité le Vatican et a rencontré le pape, qui a exprimé sa nostalgie pour Istanbul et le Bosphore. Il a fait l'éloge des catholiques turcs en tant que citoyens fidèles. Au cours de cette visite, les deux parties ont convenu d'établir des relations diplomatiques officielles, qui ont officiellement commencé l'année suivante et ont ouvert la voie à de futurs voyages papaux à Istanbul, à la seule exception de Jean-Paul Ier, dont le pontificat n'a duré que 33 jours.
Lorsque le pape Benoît XVI a visité Istanbul en 2006, une statue de saint Jean XXIII a été dévoilée. Initialement installée dans la cour de la cathédrale du Saint-Esprit, dont l'entrée est aujourd'hui ornée d'une image du saint pape, la statue a ensuite été déplacée dans la cour de l'église Saint-Antoine-de-Padoue.
Sous la statue se trouve une inscription : « Pape Jean XXIII, un ami du peuple turc ». L'inscription reflète ses nombreuses expressions d'affection envers eux, y compris sa célèbre phrase : « J'aime le peuple turc ». Le public turc a rendu cette affection, lui donnant le surnom célèbre de « pape turc ».
Cet article a été publié pour la première fois par ACI MENA, le partenaire d'information en langue arabe de CNA, et a été traduit et adapté pour CNA.