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Statua di San Giovanni XXIII nel cortile della Chiesa di Sant'Antonio di Padova, Istanbul. / Crediti: Souhail Lawand/ACI MENA
ACI MENA, 26 nov 2025 / 07:00 (CNA).
Il viaggio di Papa Leone XIV in Turchia e Libano porta con sé un significativo simbolismo storico e diplomatico. La sua decisione di rendere il mausoleo di Mustafa Kemal Atatürk la sua prima tappa richiama immediatamente l'eredità del suo predecessore, San Giovanni XXIII, che divenne un ponte culturale e spirituale tra Oriente e Occidente, proprio come Istanbul (precedentemente chiamata Costantinopoli), la città in cui arrivò 90 anni fa.
Nel gennaio 1935, solo poche settimane dopo essere stato nominato delegato apostolico sia in Turchia che in Grecia, l'arcivescovo Angelo Roncalli — il futuro San Giovanni XXIII — arrivò alla stazione ferroviaria di Haydar Pasha a Istanbul dalla Bulgaria. Iniziò la sua missione in un Paese che all'epoca non aveva relazioni diplomatiche formali con il Vaticano.
Subito dopo il suo arrivo, iniziò a valutare la situazione delle chiese e delle comunità cattoliche in tutto il Paese: gesuiti, cappuccini, maroniti, melchiti, siriaci e altri. In un gesto senza precedenti, incontrò in seguito il patriarca ecumenico.
Roncalli svolse anche un importante ruolo umanitario in relazione ad altri gruppi minoritarie, aiutando in particolare i rifugiati ebrei provenienti dalla Polonia a fuggire dalla loro patria durante la Seconda Guerra Mondiale.
Svolse la sua missione in Turchia per 10 anni, durante i quali visse gli ultimi anni della vita di Atatürk. Con raro istinto diplomatico, comprese la trasformazione politica e sociale in atto nella Turchia moderna. Rispettò le leggi laiche della nazione, inclusa la legge che vietava l'abbigliamento religioso fuori dai luoghi di culto, e si assicurò di rispettarle.
Il futuro papa affrontò inizialmente sfide significative, poiché le relazioni tra le autorità turche e la Chiesa cattolica erano tese prima del suo arrivo. Eppure, costruì rapidamente e abilmente ponti di fiducia con la giovane repubblica, guadagnandosi il rispetto dei suoi funzionari. Sviluppò relazioni amichevoli con molte figure turche, tra cui il diplomatico Numan Menemencioğlu, che in seguito divenne ministro degli Esteri.
Roncalli fu anche il primo vescovo a usare la lingua turca nella celebrazione della Messa, leggendo un passo del Vangelo in turco durante la liturgia natalizia del 1935. Credeva che ignorare la lingua locale sarebbe stato un segno di mancanza di rispetto verso il popolo.
Quando Papa Pio XII morì nel 1958, i giornali turchi indicarono Roncalli come uno dei principali candidati a succedergli e seguirono da vicino il conclave. Dopo la sua elezione a Papa Giovanni XXIII, la Turchia fu tra i primi Paesi a congratularsi con lui, riconoscendo l'impatto positivo che aveva lasciato.
Nel 1959, il presidente turco Celâl Bayar visitò il Vaticano e incontrò il papa, che espresse la sua nostalgia per Istanbul e il Bosforo. Lodò i cattolici turchi come cittadini fedeli. Durante quella visita, le due parti concordarono di stabilire relazioni diplomatiche formali, che iniziarono ufficialmente l'anno successivo e aprirono la strada ai futuri viaggi papali a Istanbul, con la sola eccezione di Giovanni Paolo I, il cui pontificato durò solo 33 giorni.
Quando Papa Benedetto XVI visitò Istanbul nel 2006, fu inaugurata una statua di San Giovanni XXIII. Originariamente installata nel cortile della Cattedrale dello Spirito Santo, il cui ingresso oggi è adornato con un'immagine del santo papa, la statua fu successivamente spostata nel cortile della Chiesa di Sant'Antonio di Padova.
Sotto la statua c'è un'iscrizione che recita: “Papa Giovanni XXIII, un amico del popolo turco”. L'iscrizione riflette le sue numerose espressioni di affetto nei loro confronti, inclusa la sua nota frase: “Amo il popolo turco”. Il pubblico turco ricambiò questo affetto, dandogli notoriamente il soprannome di “il Papa turco”.
Questa storia è stato pubblicato per la prima volta da ACI MENA, partner di notizie in lingua araba della CNA, ed è stato tradotto e adattato per la CNA.