Se souvenir de 3 aumôniers héroïques à l'occasion du 80e anniversaire du jour J

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Les troupes d'assaut américaines dans une embarcation de débarquement LCVP approchent Omaha Beach le 6 juin 1944. Le père Ignatius Maternowski (illustré à gauche) est mort ce jour fatidique. / Crédit : Domaine public/armée américaine

Registre national catholique, 6 juin 2024 / 05h00 (CNA).

Des dizaines de milliers de forces alliées ont pris d'assaut les plages de Normandie le 6 juin 1944. Ce jour-là, il y a 80 ans — le jour J — a marqué le tournant majeur de la Seconde Guerre mondiale.

Alors que plus de 156 000 soldats ont pris part au débarquement de Normandie, les aumôniers ont également débarqué ou parachuté avec eux. En voici trois qui ont fait preuve d'un courage héroïque:

Père Francis Sampson

Le père Francis Sampson, le «Parachute Padre» qui a servi dans le 501e régiment de parachutistes, faisait partie des 15 500 soldats qui ont sauté derrière les lignes ennemies ce fatidique 6 juin. 

«Probablement aucun aumônier, catholique ou autre, n’a vu plus d’horreurs de la campagne de haies que Francis Sampson», a rapporté le père jésuite Donald Crosby dans son livre «Battlefield Chaplains: Catholic Priests in World War II» (University Press of Kansas, 1994).

Tout de suite, Sampson a commencé à soigner les blessés et à mourir, à la fois spirituellement et physiquement, mais les troupes SS allemandes l’ont capturé et l’ont conduit sur la route pour le tuer, racontant à la fois Crosby et Lawrence Grayson dans un article en ligne intitulé «A Padre in Jump Boots».

Sampson disait qu’il était si nerveux qu’il continuait à prier la «grâce avant les repas» au lieu de l’acte de contrition. Ensuite, les Allemands l’ont dressé contre un mur et ont levé leurs armes pour lui tirer dessus, lorsqu’un officier allemand a repéré l’insigne de son aumônier. L’officier a tiré au-dessus de la tête des troupes pour les arrêter. Sampson s'identifia à l'officier comme un prêtre catholique. En réponse, l'officier a salué, s'est légèrement incliné et lui a montré une médaille catholique épinglée dans son uniforme et a insisté pour que Sampson voie des photos de son bébé.

"L'officier allemand, qui lui avait clairement sauvé la vie, lui a promis qu'un médecin allemand viendrait dans un jour ou deux et soignerait les blessures des soldats américains", a déclaré Crosby.

En attendant, Sampson a non seulement sauvé les soldats américains, mais a également donné son propre sang à un soldat blessé et a continué à travailler sans repos. Il a reçu la Distinguished Service Cross (DSC) pour son héroïsme en Normandie.

Après le jour J, Sampson fut repris par les troupes allemandes pendant la bataille des Ardennes et, en tant que prisonnier dans un stalag jusqu'à la fin de la guerre, il resta engagé à aider les malades et à dire la messe. Il est ensuite devenu chef des aumôniers de l’armée américaine de 1967 à 1971. Le film de 1998 «Saving Private Ryan» était basé sur l’une des missions de Sampson liées au jour J.

«Le corps des aumôniers, par habitant, était le plus décoré de toutes les branches de l’armée», observe Lyle Dorsett, auteur de «Serving God and Country: les aumôniers militaires des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale» (Berkley Books, 2012), à l’occasion du 70e anniversaire du jour J, il y a dix ans, pour le National Catholic Register, partenaire d’information sœur de l’AIIC. «Cela signifie que vous avez des gars sur le front, qui donnent et risquent leur vie pour que d’autres puissent être soignés.»

Père Joseph Lacy

Père Joseph Lacy fait partie des 34 250 soldats américains qui ont débarqué à Omaha Beach le 6 juin. Seulement une semaine plus tôt, il avait rejoint le 5e bataillon de Rangers.

Ed Lane, président du 5th Rangers Reenacted, un groupe de reconstitution historique, a écrit: «Quand le père Lacy s’est présenté aux Rangers quelques jours avant le jour J, le commandant des Rangers l’a regardé et lui a dit: “Padre, tu es vieux et gros. Vous ne nous suivrez jamais.» Le père Lacy l’a regardé et lui a répondu: «Vous ne vous inquiétez pas à ce sujet. Je ferai mon travail.»

C'est ce qu'a fait l'aumônier. Il était sur le premier bateau de débarquement sur la section des Rangers d’Omaha Beach. 

Il était le dernier homme sorti de l'embarcation de débarquement avant qu'un obus ne l'atteigne. Il a commencé à tirer les hommes hors de l'eau sur la plage, à aider les blessés et à administrer les derniers rites.

La citation du DSC qui lui a été décerné pour ses actions décrit ce que le prêtre héroïque a fait ce jour-là. Il décrit le 1er lieutenant. L’«héroïsme extraordinaire en action» de Lacy le 6 juin 1944, lorsque l’aumônier «a atterri sur la plage avec l’une des principales unités d’assaut. De nombreuses victimes avaient été infligées par les tirs de fusils lourds, de mortiers, d'artillerie et de roquettes de l'ennemi. Avec un mépris total pour sa propre sécurité, il se déplaçait sur la plage, continuellement exposé aux tirs ennemis, et aidait les hommes blessés du bord de l’eau à la sécurité relative d’une digue voisine, tout en incitant les hommes à un mépris similaire pour le feu ennemi. L’action héroïque et intimidante de l’aumônier Lacy est conforme aux plus hautes traditions du service.»

Près de la moitié des Rangers qui ont atterri avec Lacy ont été tués ou blessés, mais ils ont été les premiers à briser les lignes ennemies. Après le jour J, leur aumônier a continué avec eux en France et, dans les années 1960, en tant que monseigneur Lacy, il est devenu chancelier de l’archidiocèse de Hartford, dans le Connecticut, sous la direction de l’archevêque Henry O’Brien.

Père Ignace Maternowski

Parmi le carnage massif du jour J, le seul aumônier militaire américain tué au combat était un prêtre catholique, le père franciscain Ignatius Maternowski. Le frère de 32 ans a parachuté avec la 82e division aéroportée.

Dorsett se souvenait des descriptions du prêtre qu'il avait entendues de ceux qui servaient avec lui. «Un homme a dit qu’il était un Polonais énergique et dur, et qu’il était extrêmement apprécié par les hommes de son régiment», avait-il précédemment déclaré au registre. «C’était un homme. Les aumôniers n’ont pas eu à entrer dans les lignes de front où il y avait des combats, mais ces gars-là ont refusé de rester en arrière. Ils monteraient à l’avant.»

Il «n’a pas trouvé cela amusant lorsque des hommes racontaient des blagues sales, parlaient grossièrement ou prenaient le nom du Seigneur en vain. Plus d’une fois, il disait «Mettez des gants de boxe» à quiconque faisait des remarques au sujet de l’Église ou de la confession.»

Maternowski, capitaine de l’armée américaine, était parachutiste au sein du 508e régiment d’infanterie parachutiste du 82e régiment aéroporté. Le site web du régiment rappelle que les parachutistes ont atterri près du petit village de Picauville, où le seul magasin, une épicerie, a été transformé en station de secours de fortune pour les parachutistes blessés.

Voyant qu'il était rapidement surpeuplé, avec plus de blessés sur le chemin, Maternowski a fait un geste risqué pour rencontrer le médecin en chef allemand en charge de leurs blessés pour négocier la combinaison de tous les blessés dans un grand espace. Avec l’insigne de son aumônier religieux sur sa veste et portant un brassard de la Croix-Rouge, il enleva son casque et marcha sans peur jusqu’aux lignes allemandes.

Étonnamment, il est retourné au poste d'aide de fortune avec le même médecin allemand pour lui montrer les conditions. Il a dû revenir plus tard sur les lignes allemandes avec l'officier allemand parce que quand il revenait aux lignes américaines seul, un tireur d'élite nazi lui a tiré dans le dos de l'une des maisons voisines.

Il s'effondre sur la route, où son corps repose trois jours dans la colonie de Gueutteville, une partie de Picauville. Les Allemands ne laissaient personne le récupérer. Une fois que les soldats de la 90e division d'infanterie sont arrivés, ils ont pu récupérer son corps. Un mémorial est érigé à Gueutteville pour rendre compte des actes courageux de l’aumônier. En 1948, les restes de Maternowski ont été restitués aux États-Unis et enterrés dans la section du cimetière des frères franciscains à South Hadley, dans le Massachusetts. Sa pierre tombale porte les mots: «Pas d’amour plus grand».

L'archevêque Timothy Broglio, de l'Archidiocèse des services militaires des États-Unis, a cité Maternowski comme modèle pour les aumôniers militaires du monde entier lors du dernier grand souvenir du jour J, en disant: «Le sacrifice héroïque du père Maternowski est un exemple remarquable de l’amour chrétien dans la pratique, même face à un grand mal et à l’adversité.»

Cet article a été publié à l'origine par le National Catholic Register, partenaire d’information sœur de CNA, le 6 juin 2019, et a été mis à jour et adapté par CNA.

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