Qui était Ruth dans la Bible ? La veuve moabite qui est devenue l'arrière-grand-mère de David

Ruth était une veuve de Moab qui refusa de quitter sa belle-mère, et elle devint l'arrière-grand-mère du roi David. Elle accompagna Naomi à Bethléem, glana dans le champ de Boaz, un parent de Naomi, et l'épousa ; leur fils Obed fut le grand-père de David. Son histoire constitue le Livre de Ruth, composé de quatre chapitres situés « au temps où les juges gouvernaient ».

Les chrétiens la connaissent comme l'une des rares femmes nommées dans la généalogie de Jésus selon Matthieu, et les juifs lisent son livre chaque année lors de la fête de Chavouot. Les lexiques hébreux expliquent son nom comme signifiant « amie » ou « amitié », et une amie, c'est ce qu'elle était. Lorsque Naomi est revenue de Moab en disant : « J'étais dans l'abondance à mon départ, et l'Éternel me ramène les mains vides », une belle-fille étrangère qui n'avait aucune raison de venir marchait à ses côtés. Le livre raconte comment cette femme vide a été remplie à nouveau, et la majeure partie de ce remplissage provient de la fidélité de personnes comme Ruth.

Le livre suit une famille à travers quatre chapitres, chacun se déroulant dans un lieu différent.

Chapitre	où	Ce qui se passe
1	Moab, puis la route vers Bethléem	Une famine, trois décès et le vœu de Ruth de rester avec Naomi
2	Le champ d'orge de Boaz	Ruth glane ; Boaz la protège et la nourrit
3	L'aire de battage pendant la nuit	Ruth demande à Boaz, son parent, de l'épouser
4	La porte de la ville	Boaz rachète les terres familiales et épouse Ruth ; naissance d'Obed

Famine, trois décès et un vœu (Ruth 1)

Une famine a poussé Élimélek, un homme de Bethléhem, à se rendre à Moab avec sa femme Naomi et leurs fils Machlon et Kilion. Là, Élimélek est mort, et ses fils ont épousé des femmes moabites, Orpa et Ruth, « et ils y demeurèrent environ dix ans ». Puis les deux fils sont morts également, et Naomi « resta privée de ses deux fils et de son mari ».

Lorsqu'elle apprit que « l'Éternel avait visité son peuple en lui donnant du pain », Naomi se mit en route pour rentrer chez elle, et les deux jeunes veuves l'accompagnèrent. Sur la route, elle les pressa de retourner : « Allez, retournez chacune à la maison de votre mère : que l'Éternel use de bonté envers vous, comme vous l'avez fait envers ceux qui sont morts et envers moi. » Elle n'avait plus de fils à leur donner en mariage, leur dit-elle. Orpa l'embrassa et s'en retourna, mais « Ruth s'attacha à elle », et lorsque Naomi insista une fois de plus, Ruth répondit :

Ne me presse pas de te laisser, de retourner loin de toi ! Où tu iras, j'irai ; où tu demeureras, je demeurerai ; ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu sera mon Dieu. Où tu mourras, je mourrai, et j'y serai enterrée. Que l'Éternel me traite avec la plus grande rigueur, si ce n'est que la mort me sépare de toi !

Ruth 1:16–17 (LSG)

Ce sont les mots les plus célèbres du livre, et ils constituent la promesse d'une belle-fille à sa belle-mère. Dans ces mots, Ruth abandonne son pays et son peuple, adopte le Dieu de Naomi comme le sien, choisit sa sépulture et scelle le tout par un serment au nom de l'Éternel, le Dieu d'Israël.

Les deux femmes arrivèrent à Bethléhem « au commencement de la moisson des orges ». La ville reconnut Naomi, et elle leur dit : « Ne m'appelez pas Naomi, appelez-moi Mara : car le Tout-Puissant m'a remplie d'amertume. » « J'étais dans l'abondance à mon départ », dit-elle, « et l'Éternel me ramène les mains vides. »

Glaneuse dans le champ de Boaz (Ruth 2)

La loi de Moïse laissait une partie de chaque récolte aux pauvres. Les moissonneurs ne devaient pas raser les coins d'un champ (Lévitique 19:9) ni retourner chercher une gerbe oubliée : « ce sera pour l'étranger, pour l'orphelin et pour la veuve » (Deutéronome 24:19). Ruth était à la fois une étrangère et une veuve, elle est donc allée glaner derrière les moissonneurs. « Il se trouva par hasard dans une partie du champ qui appartenait à Boaz, qui était de la parenté d'Élimélek », dit le livre.

Boaz, « un homme puissant et riche », la remarqua et demanda qui elle était. Il lui dit de rester dans son champ et ordonna à ses jeunes gens de ne pas la toucher, et elle lui demanda pourquoi : « Pourquoi ai-je trouvé grâce à tes yeux, pour que tu t'intéresses à moi, alors que je suis une étrangère ? » Il avait entendu dire, répondit-il, comment elle avait quitté « ton père et ta mère, et le pays de ta naissance » pour un peuple qu'elle ne connaissait pas, et il la bénit au nom de « l'Éternel, le Dieu d'Israël, sous les ailes duquel tu es venue te réfugier ».

À l'heure du repas, il la nourrit et dit aux moissonneurs de laisser tomber exprès des poignées pour qu'elle les ramasse. Quand Naomi apprit le nom de Boaz, elle dit : « Béni soit-il par l'Éternel, qui ne renonce pas à sa bonté envers les vivants et envers les morts », et dit à Ruth : « Cet homme est notre proche parent, l'un de ceux qui ont sur nous un droit de rachat. » Ruth glana dans ses champs « jusqu'à la fin de la moisson des orges et de la moisson du froment ».

L'aire de battage (Ruth 3)

Une fois la moisson terminée, Naomi entreprit de trouver à Ruth un mari et un foyer. Boaz vannerait l'orge sur l'aire de battage ce soir-là, dit-elle, et Ruth devait se laver, se parfumer, attendre qu'il ait mangé et se soit couché, puis « découvrir ses pieds et te coucher ». Ruth fit tout cela. À minuit, il se réveilla, effrayé, et trouva une femme à ses pieds, et elle lui dit qui elle était : « Je suis Ruth, ta servante : étends donc ton pan sur ta servante ; car tu as le droit de rachat. »

Par ces mots, elle lui demandait de l'épouser. Le mot hébreu pour « pan » est kanaph, qui signifie aussi une aile, et c'est le même mot que Boaz avait utilisé dans le champ lorsqu'il l'avait bénie pour s'être confiée sous les ailes de Dieu (Ruth 2:12). Ézéchiel utilise la même image pour décrire l'Éternel prenant Jérusalem comme sienne : « J'étendis sur toi mon pan... et tu devins à moi » (Ézéchiel 16:8).

Boaz la bénit pour sa « bonté » de ne pas avoir couru après les jeunes gens, « pauvres ou riches », et promit de faire tout ce qu'elle demandait, « car toute la porte de mon peuple sait que tu es une femme vertueuse. » Mais un autre parent était plus proche que lui et avait le droit de priorité. Boaz jura que si cet homme n'agissait pas, il le ferait, et il l'envoya chez elle avant l'aube avec six mesures d'orge : « Ne retourne pas les mains vides chez ta belle-mère. » Naomi lui dit d'attendre, « car cet homme ne se reposera pas avant d'avoir terminé cette affaire aujourd'hui. »

À la porte de la ville (Ruth 4)

Au matin, Boaz s'assit à la porte. Quand le parent plus proche passa, Boaz l'appela, rassembla dix des anciens de la ville et lui exposa l'affaire : Naomi vendait la terre qui avait appartenu à Élimélec, et le parent avait le droit de rachat prioritaire. L'homme dit qu'il le ferait. Alors Boaz lui dit le reste : « Le jour où tu achèteras le champ de la main de Naomi, tu devras aussi l'acheter de Ruth la Moabite, la femme du défunt, pour relever le nom du défunt sur son héritage. »

À cela, le parent se retira : « Je ne puis pas racheter pour mon compte, de peur de détruire mon héritage. » Il retira son soulier, comme le voulait la coutume, et le livre s'arrête pour expliquer cette coutume à ses lecteurs comme « la coutume autrefois en Israël pour le rachat et pour l'échange ». Boaz appela les anciens et tout le peuple à témoigner qu'il avait acheté tout ce qui appartenait à Élimélek, et qu'il avait pris « Ruth la Moabite, femme de Machlon » pour épouse. Le peuple bénit le mariage : que l'Éternel rende celle-ci « comme Rachel et comme Léa, qui ont toutes deux bâti la maison d'Israël ».

Lorsque Ruth donna naissance à un fils, les femmes de Bethléhem dirent à Naomi que l'enfant serait « un restaurateur de ta vie et un soutien pour ta vieillesse : car ta belle-fille, qui t'aime, qui vaut mieux pour toi que sept fils, l'a enfanté ». Naomi « prit l'enfant, le mit sur son sein, et fut sa nourrice ». Les voisines l'appelèrent Obed, et le livre se termine par la lignée qui va de Pharès à Boaz et Obed, jusqu'à Jessé et David.

Son nom signifie probablement « amie » ou « amitié ». En hébreu, c'est Rut, et les lexiques standards le considèrent comme une forme de re’ut, amitié. La concordance de Strong donne le sens de « amie » et qualifie la dérivation de « probable » ; le lexique Brown-Driver-Briggs le donne sans cette réserve, expliquant le nom comme représentant re’ut, « c'est-à-dire amitié ». Le livre lui-même n'explique jamais son nom.

Le Talmud explique le nom d'une autre manière. Il demande : « Quel est le sens du nom Ruth ? », et Rabbi Yoḥanan répond qu'elle a eu le privilège d'avoir David pour descendant, le David « qui a inondé le Saint, béni soit-Il, de chants et de louanges » (Berakhot 7b, dans la traduction de Koren). Le verbe hébreu pour « inonder », riva, ressemble à Rut, donc Rabbi Yoḥanan jouait sur la sonorité de son nom et le lisait à la lumière de son arrière-petit-fils.

Notre mot anglais « ruth » est un mot tout à fait différent. Il signifie « pitié ou compassion », vient du moyen anglais et du verbe « rue » (regretter), et nous donne « ruthless » (impitoyable).

Un parent-rédempteur était le parent qui intervenait lorsqu'une famille était sur le point de perdre sa terre ou son nom. Le mot hébreu est go’el, issu d'un verbe que le lexique Brown-Driver-Briggs définit comme « racheter, agir en tant que parent ». La concordance de Strong résume le devoir : « être le plus proche parent (et en tant que tel racheter la propriété d'un parent, épouser sa veuve, etc.) ». Dans Ruth, la version King James le traduit par « kinsman » (parent).

Derrière Ruth 4 se trouvent deux lois de Moïse. L'une concerne la terre : « Si ton frère devient pauvre et vend une partie de sa propriété, et si l'un de ses proches vient pour la racheter, il rachètera ce que son frère a vendu » (Lévitique 25:25). L'autre concerne un homme qui meurt sans enfants : son frère devait épouser la veuve, « et il arrivera que le premier-né qu'elle enfantera succédera au nom de son frère qui est mort, afin que son nom ne soit pas effacé d'Israël » (Deutéronome 25:6). Boaz réunit les deux lois lorsqu'il achète le champ d'Élimélek et épouse la veuve de Machlon, afin que la terre reste avec un fils qui porte le nom du défunt.

Son cas ne correspond cependant pas exactement à la loi du Deutéronome. La loi nomme le frère, et Boaz était un parent plutôt qu'un beau-frère, car Naomi avait déjà dit qu'elle n'avait plus de fils à donner.

Ruth était une Moabite, et le livre nous le rappelle encore et encore : elle est appelée « Ruth la Moabite » cinq fois, et elle parle d'elle-même comme d'une « étrangère ». La loi de Moïse excluait son peuple : « L'Ammonite ou le Moabite n'entrera point dans l'assemblée de l'Éternel ; même jusqu'à leur dixième génération, ils n'entreront point dans l'assemblée de l'Éternel à perpétuité » (Deutéronome 23:3).

La loi juive, cependant, lit ce verset comme une règle concernant les hommes. La Mishna, le livre d'étude de la loi des rabbins édité à la fin du deuxième siècle, soutient que les hommes ammonites et moabites qui se convertissent ne peuvent jamais se marier en Israël, puis ajoute que les femmes sont « autorisées immédiatement » (Yevamot 8:3). Dans les mots de son vœu, Ruth avait déjà rejoint le peuple de Naomi et le Dieu de Naomi, et My Jewish Learning la décrit comme la femme moabite qui a suivi Naomi « dans le peuple juif ».

Elle est là parce qu'elle était l'arrière-grand-mère de le roi David, et Matthieu retrace la famille de Jésus à travers David. Il la nomme en une seule ligne : « Salmon engendra Boaz de Rahab ; Boaz engendra Obed de Ruth ; et Obed engendra Jessé » (Matthieu 1:5). La lignée de Matthieu, de Pharès à David, suit la liste à la fin de Ruth nom pour nom, dans l'orthographe du Nouveau Testament de la version King James : Booz pour Boaz, Phares pour Pharès, Esrom pour Hezron et Naasson pour Nahshon.

Outre Marie, la liste de Matthieu ne comprend que quatre femmes : Thamar et Rachab (Tamar et Rahab dans l'Ancien Testament), Ruth, et Bethsabée, que Matthieu appelle seulement « celle qui avait été femme d'Urie », c'est-à-dire Urie. La généalogie de Luc passe par les mêmes hommes, « fils d'Obed, fils de Boaz », mais ne nomme aucune femme ; elle est exposée dans la généalogie de Noé à Jésus dans Luc 3.

Jean Chrysostome, prêchant sur le premier chapitre de Matthieu, demandait pourquoi ces femmes apparaissent du tout. Matthieu, dit-il, « a mentionné Ruth aussi et Rahab, l'une une étrangère, l'autre une prostituée, afin que vous appreniez qu'Il est venu pour effacer tous nos maux. » Il a lu le mariage de Ruth comme une image du Christ et de l'Église : « Boaz, quand il la vit, ne méprisa ni sa pauvreté ni sa naissance humble, tout comme le Christ, ayant reçu l'Église, étant à la fois étrangère et dans une grande pauvreté, l'a prise pour participer aux grandes bénédictions. »

Chavouot est la fête des semaines, que la loi lie à la moisson des grains : « tu observeras la fête des semaines, des prémices de la moisson du froment » (Exode 34:22). L’histoire de Ruth se déroule durant ces mêmes semaines, du début de la moisson de l’orge à la fin de la moisson du froment. Chavouot est également la fête « célébrant le don de la Torah au mont Sinaï ».

Le rabbin Ronald H. Isaacs, écrivant pour My Jewish Learning, note que dans les contextes traditionnels, le livre est lu le deuxième jour de la fête, et il en donne trois explications. Celle qui est le plus souvent citée est que Ruth est arrivée en Israël vers l'époque de Chavouot, et « son acceptation dans la foi juive était analogue à l'acceptation par le peuple juif de la Torah de Dieu ». La deuxième est que le livre se termine par la généalogie de David, et « il existe une légende selon laquelle David est mort à Chavouot ». La troisième est la récolte elle-même.

Ruth Rabba, un commentaire rabbinique sur le livre, rapporte la réponse de Rabbi Ze’eira. Le livre, a-t-il observé, ne contient aucune loi de pureté ou d'impureté, de ce qui est interdit ou permis. « Pourquoi a-t-il été écrit ? C'est pour vous enseigner l'étendue de la bonne récompense pour ceux qui accomplissent des actes de bonté » (Ruth Rabba 2:14). Le mot hébreu est hesed, et le commentaire le lit dans la prière de Naomi sur la route, demandant que l'Éternel « use de bonté » envers ses belles-filles. Dans la version King James, la « bonté » revient lorsque Boaz loue Ruth sur l'aire de battage (Ruth 3:10).

Seulement deux fois dans toute l'histoire, le narrateur dit que l'Éternel a fait quelque chose : Naomi apprend qu'il a donné du pain à son peuple, et après que Ruth a épousé Boaz, « l'Éternel lui donna la conception ». Tout ce qui se passe entre-temps arrive tranquillement, par les choix des gens et par ce que le livre appelle le « hasard » de Ruth, sa chance, en trouvant le champ de Boaz. Pendant tout ce temps, les personnages se bénissent les uns les autres au nom de Dieu à presque chaque tournant. Et Naomi, qui disait que l'Éternel l'avait ramenée les mains vides, termine le livre avec un petit-fils dans ses bras.

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