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Le «Hall of Constantine» est le chef-d’œuvre de Raphaël, représentant la victoire de Constantin sur Maxence au pont Milvien. / Crédit : Médias du Vatican
Cité du Vatican, 30 juin 2025 / 07:00 am (CNA).
Après une décennie de restauration minutieuse, l'imposant Salle de Constantine dans le palais apostolique du Vatican, qui abrite le chef-d’œuvre de Raphaël illustrant la victoire de Constantin sur Maxence au pont Milvien, a retrouvé sa splendeur d’origine.
Cet espace, le plus grand des célèbres salles Raphaël, a été partiellement fermé au public en 2015 en raison de travaux de conservation délicats qui ont finalement abouti à un résultat décrit comme «exemplaire» par les musées du Vatican.
«D’une certaine manière, nous avons réécrit l’histoire de l’art», a expliqué Barbara Jatta, directrice des musées du Vatican, lors d’une présentation à la presse le 26 juin aux musées du Vatican. Elle a été rejointe par Fabrizio Biferali, superviseur du département d'art pour les XVe et XVIe siècles; Fabio Piacentini et Francesca Persegati du Laboratoire de Restauration de la Peinture et des Matériaux en Bois; et Fabio Morresi, chef du Bureau de la recherche scientifique, qui a souligné la valeur scientifique, technique et symbolique d'un projet qui a mis en lumière des découvertes révolutionnaires sur les techniques et les méthodes du maître de la Renaissance.
La restauration, qui a débuté en mars 2015 et s’est achevée en décembre 2024, a non seulement restauré l’éclat des fresques que le pape Léon X a commandées à Raphaël Sanzio (1483-1520) pour peindre, mais a également révélé d’importantes innovations techniques et artistiques concernant l’un des grands ateliers de la Renaissance.
Le processus, qui s’est déroulé en huit phases, a débuté par le mur de la «Vision de la Croix» et s’est achevé par la voûte décorée par Tommaso Laureti. La planification de l'échafaudage a suivi la même séquence que l'exécution originale des peintures, permettant une interprétation diachronique de l'évolution du complexe.
Raphaël et peinture à l'huile: Une découverte révolutionnaire
L’une des plus grandes révélations du projet a été la confirmation que deux figures féminines – Comitas et Iustitia – ont été exécutées directement par Raphaël à l’huile, une technique extrêmement inhabituelle pour les peintures murales de l’époque. «Nous savions par des sources que Raphaël faisait des expériences, mais nous ne savions pas lesquelles», a expliqué Jatta.
Grâce à des analyses scientifiques telles que la réfractographie infrarouge à 1 900 nanomètres, la lumière ultraviolette fausse couleur et des études chimiques de la couche de peinture, une préparation spéciale de colophane, une résine naturelle chauffée et appliquée sur le mur, a été identifiée. Cette technique aurait permis à Raphaël de faire des retouches et d'atteindre une unité visuelle impossible avec la fresque traditionnelle.
«Il s’agissait de sa dernière grande entreprise décorative et représente une véritable révolution technique», a déclaré Piacentini, responsable du projet de restauration depuis le début. La présence de clous dans le mur indique que Raphaël avait l'intention de peindre toute la pièce à l'huile, un projet interrompu par sa mort prématurée en 1520 alors qu'il n'avait que 37 ans.
Le travail a été poursuivi par ses disciples Giulio Romano et Giovanni Francesco Penni, qui ont peint les scènes de fresques restantes. «C’était un travail d’années, comparable à celui d’une équipe de la Renaissance: Les restaurateurs, les chimistes, les ingénieurs et les experts du patrimoine ont travaillé comme dans un véritable atelier», a souligné Jatta, qui a également salué la coordination de Persegati dans le plus ancien laboratoire du Vatican.
Un palimpseste pictural du XVIe siècle
La salle de Constantin, conçue pour les réceptions officielles et nommée d'après l'empereur qui a accordé la liberté de culte et ainsi sorti le christianisme de l'underground avec l'édit de Milan (AD 313), constitue une sorte de palimpseste artistique (une ancienne tablette sur laquelle l'écriture pourrait être effacée et réécrite). Il a été décoré pendant plus de 60 ans sous cinq pontificats — de Léon X à Sixte V — avec des travaux réalisés par différents artistes et ateliers, ce qui en fait une synthèse exceptionnelle de la peinture romaine du XVIe siècle.
Ses murs représentent quatre épisodes clés: «La vision de la croix», «La bataille du pont Milvien», «Le baptême de Constantin» et «Le don de Rome». Tous symbolisent la transition de la Rome païenne à la Rome chrétienne et constituent, selon Jatta, «la pièce la plus importante du complexe sur les plans politique et programmatique».
Une voûte qui trompe l'œil
Un autre point fort du projet est la restauration de la voûte peinte avec une scène allégorique du triomphe du christianisme sur le paganisme par Tommaso Laureti pendant le pontificat de Sixte V. Parmi les découvertes figure l’illusion visuelle d’un tapis au centre de la voûte, simulant un somptueux tissu peint directement sur la surface du plafond.
Remplaçant l'ancien plafond en bois, Laureti a créé une impressionnante merveille de perspective illusionniste avec des jeux de lumière et d'ombre qui peuvent maintenant être admirés dans toute sa beauté après avoir été nettoyés.
Une restauration exemplaire, un modèle pour l'avenir
Le projet a été rendu possible grâce au patronage de la section new-yorkaise des Patrons of the Arts in the Vatican Museums et de la Fondation Carlson, ainsi qu'au soutien institutionnel de la présidence du gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican et de son secrétariat général.
Le travail a été entièrement documenté à travers des scans laser et des modèles 3D, devenant une référence internationale pour la restauration de grandes décorations murales. De plus, une étude détaillée des couches de plâtre a permis de reconstituer la chronologie exacte des étapes de fabrication des fresques.
Morresi, du Bureau de la recherche scientifique des musées du Vatican, a résumé l’esprit du projet par des mots qui évoquent à la fois la science et la poésie: «La chose la plus excitante est la façon dont les artistes du passé ont réussi à transformer la matière et la chimie en quelque chose de si merveilleux.»
La réouverture de la salle de Constantin restaure non seulement un espace clé du musée du Vatican, mais rend également à l’humanité un chef-d’œuvre de la Renaissance, témoignage du génie de Raphaël.
Cette histoire a été publié pour la première fois par ACI Prensa, partenaire de presse hispanophone du CNA. Il a été traduit et adapté par l'AIIC.
