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(Da sinistra a destra) Suor Vivien Linkhauer, Suor Gemma Del Duca e gli studenti della Seton Hill University partecipano alla piantagione dell'albero di Anne Frank nel maggio 2025. / Credito: Foto di Seton Hill University
Personale CNA, 24 maggio 2025 / 06:00 (CNA).
Quando Anna Frank si nascondeva in un annesso segreto per più di due anni ad Amsterdam durante la seconda guerra mondiale, scrutava fuori da una piccola finestra in soffitta un ippocastano nel cortile.
Molto tempo dopo la morte del giovane adolescente nel campo di concentramento di Bergen-Belson nel 1945, un centro di educazione cattolica sull'Olocausto a Filadelfia Ha piantato un albero cresciuto da un alberello di quell'albero in suo onore.
Il Centro cattolico nazionale per l'educazione all'Olocausto della Seton Hill University, fondato da due suore cattoliche nel 1987, ha tenuto una cerimonia per piantare il piccolo albero all'inizio di maggio.
James Paharik, direttore del centro di istruzione e professore di sociologia e salute comportamentale a Seton Hill, ha dichiarato alla CNA che "per noi è molto importante avere questo albero".
"È una testimonianza vivente della memoria di Anna Frank e di ciò che ha vissuto", ha detto Paharik.
Donato dall'Anne Frank Center USA, l'albero alto 6 piedi si trova in un "luogo di spicco del campus".
"Nel suo diario, scrive più volte sull'albero e su quanto significasse per lei vederlo", ha detto Paharik. "È fiorito in primavera ed è stato un segno di speranza."
Viaggio del cuore
Il Centro cattolico nazionale per l'educazione all'Olocausto, uno dei primi del suo genere nella nazione, è "molto unico", ha affermato Paharik. Suor Gemma Del Duca e suor Mary Noel Kernan, entrambe Suore della Carità, hanno fondato il centro alla fine degli anni '80 per contrastare l'antisemitismo, fornire istruzione sull'Olocausto e onorare le vittime dell'Olocausto.
Suor Gemma, ora 93enne e malata, è riuscita a partecipare alla cerimonia della piantagione all'inizio di maggio nonostante la sua malattia, dove ha potuto vedere il lavoro della sua vita culminare nella piantagione di un albero che rimarrà per gli anni a venire.
Alla domanda su cosa l'abbia ispirata a trovarlo, Paharik ha semplicemente detto: "A volte le sorelle ricevono un'ispirazione e la seguono."
Il centro affonda le sue radici nel lavoro interreligioso svolto da suor Gemma. All'inizio, ha iniziato a lavorare con Padre Isaac Jacob, un monaco del St. Vincent College, uno storico college benedettino lungo la strada da Seton Hill, che era altrettanto interessato al dialogo interreligioso.
Suor Gemma e Jacob si sono recati in Israele negli anni '70, dove hanno fondato Tel Gamaliel, una comunità cristiana in Israele "che promuoveva la comprensione tra ebrei e cattolici", secondo Paharik. Lì, hanno tradotto la regola di San Benedetto in ebraico e hanno lavorato con la comunità locale fino all'eventuale ritorno di suor Gemma negli Stati Uniti.
La passione di Suor Gemma per fondare il centro è stata una sorpresa per alcuni nel suo ordine.
"Non credo che suor Gemma abbia avuto un grande sostegno all'inizio dalla sua comunità e le persone non erano del tutto sicure del perché questo fosse così importante per lei", ha riflettuto Paharik.
Ma suor Gemma pensava che fosse "una necessità morale" per i cattolici non solo non umiliare o stereotipare "ma, di fatto, imparare di più sull'ebraismo", ha detto Paharik.
Si trattava di un compito che ha preso "molto sul serio", ha osservato Paharik.
Ha imparato a parlare l'ebraico mentre era in Israele, frequentando anche i servizi in sinagoga, mentre "allo stesso tempo, essendo totalmente immersa nel cattolicesimo ed essendo una suora della carità".
"Penso che per lei sia un viaggio del cuore", ha detto Paharik.
Le suore si sono anche ispirate al documento del Vaticano II sul dialogo religioso, Nostra aetato, che è stato promulgato circa due decenni prima della fondazione del centro.
Paharik chiamato Nostra aetato un documento cattolico "di riferimento" che "incoraggiava una comprensione più profonda tra i cattolici e quelli di altre fedi".
Il prossimo autunno segna il 60° anniversario del documento.
Paharik ha ricordato le riflessioni di suor Gemma sull'approfondimento della propria conoscenza dell'ebraismo.
"Ha detto: "È un viaggio del cuore. È un viaggio di fede", ha ricordato Paharik.
"È una missione, davvero, unire cattolici ed ebrei in modo positivo invece di continuare l'animosità che ha segnato il nostro rapporto per così tanti secoli", ha proseguito.
Cosa significa per Seton Hill e oltre
Il centro, che ora ha più di 35 anni, è cresciuto nella sua influenza sulla comunità locale e oltre nel corso degli anni. Il centro fu un'organizzazione fondatrice del Council of Christian-Jewish Relations (Consiglio delle Relazioni Cristiano-Ebraiche).CCJR), un'associazione dedicata al dialogo interreligioso tra cristiani ed ebrei negli Stati Uniti, in Canada e all'estero.
Il centro ospita conferenze, portando oratori da tutto il paese, e fa anche attività di sensibilizzazione ecumenica, riunendo cattolici e protestanti per pregare, imparare e ricordare.
"Preghiamo insieme per le vittime dell'Olocausto, ma anche di altri atti di violenza e omicidi di massa che sono accaduti e stanno ancora accadendo in tutto il mondo oggi", ha affermato Paharik.
"È un modo per affermare la nostra comune fede nella santità della vita umana e pregare per la pace", ha affermato Paharik.
Il centro sostiene anche l'educazione all'Olocausto nelle classi a Seton Hill e nelle scuole locali, in particolare i gradi da sei a dodici. Gli studenti potranno ora visitare l'albero nel campus dopo aver letto "Il diario di Anna Frank".
"Sarà ancora più significativo e vivido per loro vedere com'era in realtà questo albero, che era così importante per Anne, e di cui ha scritto in modo così bello nel suo diario", ha detto Paharik.
Rispondere al perdurare dell'antisemitismo
Il centro ha anche risposto a un atto locale di violenza antisemita noto come uno degli attacchi antisemiti più letali negli Stati Uniti. Il Albero della Vita a Pittsburgh nel 2018 — in cui un assalitore ha aperto il fuoco in una sinagoga affollata, uccidendo 11 persone — si trovava a circa 30 miglia da Greensboro, dove ha sede il centro.
"Tutti noi conoscevamo persone che erano in un certo senso colpite da quel terribile evento", ha ricordato Paharik.
Sotto la guida di Paharik, il centro ha iniziato a intervistare le vittime dell'Olocausto, registrando le storie di otto sopravvissuti che vivono nella zona.
"Questi documentari sono risorse per le scuole con cui lavoriamo, in modo che possano raccontare le storie di queste persone locali che hanno effettivamente vissuto l'Olocausto", ha affermato.
Stare con i sopravvissuti è "profondo", ha riflettuto Paharik, e "vedere l'impatto di questi documentari sui giovani è anche molto commovente".
Uno dei sopravvissuti all'Olocausto che hanno intervistato, un membro della Sinagoga dell'Albero della Vita, era stato nel parcheggio quando è iniziata la sparatoria sull'Albero della Vita e solo "è riuscito a sfuggirvi", ha detto Paharik.
"Non vogliamo che accada mai più una cosa del genere", ha detto.
"Le Scritture ci insegnano l'importanza di rispettare tutta la vita umana, dalla nascita fino alla morte naturale", ha continuato Paharik. "Streotipare, discriminare, mostrare odio nei confronti delle persone solo perché chi sono o dove sono cresciute o perché la fede che hanno è in realtà peccaminosa. È una violazione del nostro insegnamento cristiano."
