Dutch 
English 
Chinese 
Arabic 
Spanish 
Portuguese 
Russian 
French 
Italian 
German 
Japanese 
null / Credit: Brian A Jackson/Shutterstock
CNA-staf, 18 juli 2025 / 12:30 uur (CNA).
Een federale rechtbank blokkeerde op 18 juli een controversiële rapportagewet in de staat Washington die priesters zou dwingen het biechtgeheim te schenden, en koos daarmee de kant van de katholieke bisschoppen van de staat die eerder dit jaar een rechtszaak tegen de maatregel hadden aangespannen.
De wet, die eerder dit jaar door het staatsparlement werd aangenomen en werd ondertekend door gouverneur Robert Ferguson, voegde geestelijken toe aan de lijst van verplichte melders van misbruik in de staat. Maar de wet bevatte geen vrijstelling voor informatie die in de biechtstoel wordt vernomen, waardoor priesters expliciet werden uitgesloten van een uitzondering voor "bevoorrechte communicatie" die aan andere professionals wordt verleend.
In de uitspraak, zei districtsrechter David Estudillo dat er "geen twijfel" over bestond dat de wet de vrije uitoefening van religie belastte.
"In situaties waarin [priesters] biechten horen met betrekking tot kindermishandeling of verwaarlozing, plaatst [de regel] hen in de positie dat ze ofwel moeten voldoen aan de vereisten van hun geloof, ofwel de wet moeten overtreden", schreef de rechter.
Estudillo merkte op dat de maatregel zoals aangenomen "de bestaande wet uitsluitend wijzigt om leden van de geestelijkheid verplichte melders te maken met betrekking tot kindermishandeling of verwaarlozing".
Zoals geschreven is de wet "noch neutraal, noch algemeen toepasbaar", voor zover deze "religieuze activiteiten minder gunstig behandelt dan vergelijkbare seculiere activiteiten", zei hij.
De staat had geestelijken tot verplichte melders kunnen maken terwijl er een nauwe uitzondering voor de biecht zou zijn toegestaan, zei Estudillo, zoals meer dan twee dozijn andere staten al hebben gedaan.
Het bevel verbiedt de regering van de staat Washington om de wet te handhaven.
De uitspraak komt nadat de bisschoppen Ferguson, procureur-generaal van de staat Nicholas Brown en meer dan drie dozijn aanklagers hadden aangeklaagd vanwege de controversiële rapportagewet.
Op 15 juli dienden die aanklagers een motie in bij de rechtbank waarin ze beloofden niet in beroep te gaan tegen het bevel tegen de wet of tegen enig eindvonnis van de rechtbank, in ruil voor het grotendeels ontslagen worden van de lopende juridische procedures. Ferguson en Brown zijn nog steeds onderworpen aan de rechtszaak.
In de rechtszaak werd betoogd dat de wet de vrije uitoefening van religie, beschermd door het Eerste Amendement, schond door inbreuk te maken op het heilige biechtgeheim, evenals zowel de clausule voor gelijke bescherming van het 14e Amendement als de grondwet van de staat.
Het initiatief van de bisschoppen van Washington kreeg steun van een breed scala aan voorstanders, waaronder de Amerikaanse Bisschoppenconferentie, het Amerikaanse Ministerie van Justitie, een coalitie van orthodoxe kerken, en bisschop Robert Barron van Winona-Rochester, Minnesota.
Barron betoogde eerder deze maand bij de rechtbank dat een boeteling die "zich ervan bewust is dat de priester zou kunnen (laat staan moet) delen met anderen wat werd toevertrouwd in het meest heilige vertrouwen" van de biecht
"inderdaad terughoudend zou zijn om ooit het sacrament te benaderen".
Het Ministerie van Justitie zei ondertussen dat de wet "erop lijkt neer te komen dat geestelijken worden uitgezonderd van het recht om toepasselijke privileges te doen gelden, in vergelijking met andere rapporterende professionals", waaronder advocaten, artsen en maatschappelijk werkers.
De wet oogstte zelfs internationale kritiek toen de Confraternity of Catholic Clergy — die meer dan 500 rooms-katholieke priesters en diakens uit de VS, Australië en het Verenigd Koninkrijk vertegenwoordigt — vorige maand een verklaring uit kritiek uitte op het aannemen van wetten "die proberen gewijde priesters te dwingen de identiteit en inhoud te onthullen van wat een boeteling heeft opgebiecht".
De groep bekritiseerde overheden omdat ze specifiek priesters viseerden terwijl ze tegelijkertijd "de instituten van het beroepsgeheim tussen advocaat/cliënt en arts/patiënt respecteren en handhaven".
Hoewel de bisschoppen van Washington een agressieve uitdaging tegen de staatswet hadden opgezet, verzekerden kerkleiders daar de gelovigen dat het biechtgeheim onschendbaar zou blijven, ongeacht enige juridische bepalingen in welke richting dan ook.
"Herders, bisschoppen en priesters" zijn "toegewijd aan het bewaren van het biechtgeheim — zelfs tot het punt van de gevangenis in gaan", zei bisschop Thomas Daly van Spokane in mei.
Het kerkelijk wetboek bepaalt dat een priester die direct het biechtgeheim schendt, automatisch geëxcommuniceerd wordt. Barron vertelde de rechtbank eerder deze maand dat "weinig religieuze praktijken meer worden misverstaan dan het heilige biechtgeheim in de Katholieke Kerk".
Katholieken geloven dat boetelingen die het sacrament van de biecht zoeken, "spreken tot en horen van de Heer zelf" via de priester, schreef de prelaat.
Als gevolg daarvan "zou absoluut niets in de weg moeten staan aan een zondaar die deze bron van genade zoekt", zei Barron.