El significado del lavado de pies en la Biblia, y por qué Jesús lavó los pies de sus discípulos

En la Biblia, el agua para lavar los pies de un invitado era la bienvenida que un anfitrión debía ofrecer, y lavar los pies de alguien más era trabajo de un siervo. Cuando Jesús lavó los pies de sus discípulos la noche antes de morir, lo convirtió en un signo de purificación y del amor humilde que les ordenó mostrarse unos a otros. Algunas iglesias todavía lavan los pies hoy en día.

Juan lo relata lentamente, como si quisiera que observáramos cada movimiento. Jesús sabía “que el Padre le había dado todas las cosas en sus manos”, y con esas manos “tomó una toalla, y se ciñó” y vertió agua en una palangana (Juan 13:3–5).

Las personas en las tierras bíblicas usaban sandalias en caminos polvorientos, por lo que un invitado llegaba con los pies sucios. Un anfitrión recibía a sus invitados con agua para lavar sus pies, y con descanso y comida. Cuando tres extraños llegaron a la tienda de Abraham, él dijo: “Os ruego que se traiga un poco de agua, y lavaos los pies, y descansad debajo del árbol” (Génesis 18:4). Su sobrino Lot recibió a dos extraños en la puerta de Sodoma con la misma cortesía: “os ruego que vengáis a casa de vuestro siervo y os alojéis, y lavaréis vuestros pies” (Génesis 19:2).

El anfitrión daba el agua y, por lo general, los invitados se lavaban ellos mismos. En la casa de Labán, al siervo de Abraham le dieron “agua para lavar sus pies, y los pies de los hombres que con él venían” (Génesis 24:32). En la casa de José, a sus hermanos les dieron agua, “y lavaron sus pies” (Génesis 43:24). A un viajero que fue acogido por la noche en Gabaa se le trató de la misma manera: “lavaron sus pies, y comieron y bebieron” (Jueces 19:21).

¿Era el lavado de pies un trabajo de siervos?

Lo era, y una tarea baja, como sabía Abigail. Cuando David envió por ella para que fuera su esposa, ella se inclinó hasta el suelo y dijo: “he aquí tu sierva, que servirá para lavar los pies de los siervos de mi señor” (1 Samuel 25:41). Ella no se ofreció a lavar los pies de David, sino los de sus siervos, el lugar más bajo que pudo nombrar.

La enseñanza judía mantenía el mismo orden, y la Mekhilta, un comentario rabínico temprano sobre el Éxodo, establece que a un siervo hebreo no se le debe dar el trabajo de un esclavo: “No debe lavar sus pies, ni atar sus sandalias, ni llevar su ropa a la casa de baños... como hacen los esclavos”. Permite una excepción, y es importante cuando llegamos a los Evangelios: “Pero con su hijo y su discípulo, está permitido”. Un hijo o un discípulo podría servir a su padre o maestro de esta manera, pero nadie esperaba que un maestro lavara los pies de sus discípulos.

¿Se lavaban los sacerdotes los pies antes de servir a Dios?

Lo hacían, en una palangana de bronce, la “fuente”, que estaba “entre el tabernáculo de reunión y el altar” (Éxodo 30:18). Dios le dijo a Moisés: “De ella se lavarán Aarón y sus hijos las manos y los pies: Cuando entren en el tabernáculo de reunión, se lavarán con agua, para que no mueran” (Éxodo 30:19–20). Este lavado no tenía nada que ver con la hospitalidad; era la limpieza que Dios requería de aquellos que se acercaban a Él. En la Última Cena, la bienvenida a un invitado y la purificación de un sacerdote se unen de nuevo.

Aquí están los pasajes principales donde se lavan los pies, o se ofrece agua para lavarlos, en el orden en que aparecen en la Biblia.

Quién lavó	Los pies de quién	dónde
Los tres visitantes de Abraham, a quienes se les ofreció agua	Los suyos propios	Genesis 18:4
Los dos invitados de Lot, a quienes se les ofreció agua	Los suyos propios	Genesis 19:2
El siervo de Abraham y sus hombres, en la casa de Labán	Los suyos propios	Genesis 24:32
Los hermanos de José, en la casa de José	Los suyos propios	Genesis 43:24
Aarón y los sacerdotes, en la fuente de bronce	Sus propias manos y pies	Exodus 30:19–21
Un levita y sus compañeros, en Guibeá	Los suyos propios	Judges 19:21
Abigail, ofreciéndose como sierva	Los siervos de David	1 Samuel 25:41
Una mujer conocida como pecadora, con sus lágrimas	Jesús	Lucas 7:38, 44
Jesús, en la Última Cena	Sus doce discípulos, incluido Judas	John 13:5–12
Las viudas que la iglesia honraba	“Los santos”	1 Timothy 5:10

La mujer que lavó los pies de Jesús con sus lágrimas

Una vez, antes de la Última Cena, alguien lavó los pies de Jesús. Lucas relata una cena en la casa de un fariseo llamado Simón, donde una mujer “que era pecadora” se paró detrás de Jesús “llorando, y comenzó a regar con lágrimas sus pies, y los enjugaba con sus cabellos” (Lucas 7:37–38). Simón la juzgó, y Jesús respondió señalando la bienvenida que el propio Simón había omitido: “Entré en tu casa, y no me diste agua para mis pies; mas ésta ha regado mis pies con lágrimas, y los ha enjugado con sus cabellos” (Lucas 7:44). Luego le dijo: “Tus pecados te son perdonados” (Lucas 7:48). Ella no tenía toalla, así que usó lo que tenía.

Juan da la razón en su primera frase sobre esa noche: “Antes de la fiesta de la pascua, sabiendo Jesús que su hora había llegado para que pasase de este mundo al Padre, como había amado a los suyos que estaban en el mundo, los amó hasta el fin” (Juan 13:1). En esa última comida antes de su arresto, el lavado de sus pies es ese amor, mostrado en algo que ellos podían ver.

Juan también nos dice lo que Jesús sabía mientras se levantaba de la mesa: “que el Padre le había dado todas las cosas en las manos, y que de Dios había salido, y a Dios iba” (Juan 13:3). Entonces “se levantó de la cena, y se quitó su manto, y tomando una toalla, se la ciñó. Luego puso agua en un lebrillo, y comenzó a lavar los pies de los discípulos” (Juan 13:4–5). Aquel que sostenía todas las cosas hizo el trabajo del siervo más bajo de la casa. Cuatro siglos después, Agustín de Hipona todavía reflexionaba sobre ello: “Es Él, por tanto, en cuyas manos el Padre había puesto todas las cosas, quien ahora lava, no las manos de los discípulos, sino sus pies”.

Lucas registra que en la misma cena “hubo también entre ellos una disputa sobre quién de ellos sería el mayor”, y que Jesús respondió: “yo estoy entre vosotros como el que sirve” (Lucas 22:24, 27). En Juan, la toalla y la palangana dicen lo mismo sin una palabra.

¿Por qué Pedro se negó a dejar que Jesús le lavara los pies?

Pedro no podía soportar ver a su Señor a sus pies. “Señor, ¿tú me lavas los pies?”, preguntó, y luego: “No me lavarás los pies jamás”. Jesús respondió: “Si no te lavare, no tendrás parte conmigo”. De inmediato, Pedro quiso que le lavara todo: “Señor, no solamente mis pies, sino también las manos y la cabeza”. Jesús le dijo: “El que está lavado, no necesita sino lavarse los pies, pues está todo limpio; y vosotros limpios estáis, aunque no todos” (Juan 13:6–10).

Así que el lavado significaba más que buenos modales. Para tener parte con Cristo tenemos que dejar que Él nos lave, y algunos de nosotros encontramos eso más difícil que servir. Agustín leía el baño y los pies de esta manera: el bautismo lava a toda la persona, sin embargo, aquellos que son lavados todavía caminan sobre la tierra y todavía pecan, y así “cada día, por lo tanto, es Él quien intercede por nosotros... lavando nuestros pies”.

¿Lavó Jesús los pies de Judas?

Lo hizo. Juan nos dice que antes del lavado “cuando el diablo ya había puesto en el corazón de Judas Iscariote, hijo de Simón, que le entregase” (Juan 13:2), y Jesús lavó los pies de todos los que estaban en la mesa. Sus palabras “estáis limpios, aunque no todos” señalaban a Judas: “Porque sabía quién le iba a entregar” (Juan 13:10–11). Se arrodilló ante el hombre que lo entregaría, y lavó sus pies de todos modos. Hay más sobre esto en ¿lavó Jesús los pies de Judas?.

¿Qué les dijo Jesús a sus discípulos que hicieran?

Cuando terminó, Jesús se sentó de nuevo y preguntó: “¿Sabéis lo que os he hecho?”. Luego dio el mandato: “Pues si yo, el Señor y el Maestro, he lavado vuestros pies, vosotros también debéis lavaros los pies los unos a los otros. Porque ejemplo os he dado, para que como yo os he hecho, vosotros también hagáis. De cierto, de cierto os digo: El siervo no es mayor que su señor” (Juan 13:12, 14–16).

Juan sitúa el lavamiento en la Última Cena, la comida donde Mateo, Marcos y Lucas sitúan el pan y la copa, y es por eso que algunas iglesias combinan el lavamiento de pies con la comunión. Más tarde esa noche, Jesús puso la misma lección en palabras: “Un mandamiento nuevo os doy: Que os améis unos a otros; como yo os he amado, que también os améis unos a otros” (Juan 13:34). En latín, el nuevo mandamiento comienza con “Mandatum novum”, palabras que se cantan durante el lavamiento de pies en la liturgia occidental, y el nombre en inglés Maundy Thursday proviene de ellas.

Los cristianos leen tres cosas en Juan 13.

El primero es el servicio humilde, pues Jesús llama al lavado “un ejemplo” (Juan 13:15). La humildad es la lección que los católicos, los bautistas de libre albedrío y los adventistas mencionan en su enseñanza al respecto. El segundo es la purificación, ya que a Pedro se le dice que sin este lavado no tiene “parte” con Cristo (Juan 13:8). Agustín, los bautistas de libre albedrío y los adventistas vinculan el lavado de pies con la purificación que los creyentes aún necesitan después del bautismo. Estamos limpios, y nuestros pies todavía acumulan polvo. El tercero es el amor entre iguales, y Agustín aplicó el mandato a perdonarse unos a otros: “Perdonémonos, pues, unos a otros nuestras faltas, y oremos unos por otros por nuestras faltas, y así, en cierto modo, estemos lavándonos los pies unos a otros”.

Los pies tienen un significado propio en las Escrituras, como la parte más baja del cuerpo y una imagen del caminar de una persona; esa imagen más amplia está en qué simbolizan los pies en la Biblia.

Lo hicieron, aunque no en todas partes de la misma manera. La primera carta a Timoteo enumera el lavamiento de pies entre las buenas obras de una viuda que la iglesia honraba: “si ha hospedado extraños, si ha lavado los pies de los santos, si ha socorrido a los afligidos” (1 Timoteo 5:10).

En Milán, el obispo Ambrosio lavaba los pies de los recién bautizados cuando salían de la pila bautismal. Sabía que Roma no lo hacía, y lo dijo: “No ignoramos que la Iglesia Romana no tiene esta costumbre”. Pero mantuvo la costumbre de todos modos: “En todas las cosas deseo seguir a la Iglesia Romana. Sin embargo, nosotros también tenemos discernimiento”. Ambrosio enseñó que Pedro “estaba limpio, pero debía lavar sus pies”, y vinculó el rito con el lavado del pecado heredado de Adán.

Agustín, respondiendo a las preguntas de un hombre llamado Jenaro, describe iglesias que celebraban el lavatorio de los pies en Cuaresma, el tiempo antes de la Pascua. Añade que: “Muchos, sin embargo, no han aceptado esto como una costumbre, no sea que se piense que pertenece a la ordenanza del bautismo”. En sus sermones sobre Juan, instó a hacerlo literalmente: “es mucho mejor... que también se haga con las manos”.

Bajo la Regla de San Benito, los monjes lavaban los pies de toda la comunidad cada sábado, y los pies de los huéspedes. En Occidente, el lavatorio se estableció más tarde el Jueves Santo.

Difieren en lo que pide el mandato de Jesús: un rito para un día del año, una ordenanza que todo creyente debería guardar, o un ejemplo que puede guardarse de otras maneras. Aquí están las iglesias cuyos propios documentos describen la práctica.

Iglesia	cuándo	Quién lava los pies de quién
Católica	Misa vespertina del Jueves Santo, después de la homilía, si el sacerdote decide celebrarlo	El sacerdote lava los pies de un pequeño grupo de fieles, hombres y mujeres
Ortodoxa (una forma del rito)	Jueves Santo, después de la Liturgia, en algunas catedrales	Un obispo lava los pies derechos de doce clérigos
Iglesia de Inglaterra	Jueves Santo, en muchas iglesias	Varía según la parroquia
Metodista Unida	Jueves Santo por la tarde, después del sermón; opcional	Pastores y laicos se lavan los pies unos a otros
Iglesia de los Hermanos	Fiesta del amor (Ágape), antes de la comida y la comunión	Los miembros se lavan los pies unos a otros, luego se abrazan
Los adventistas del séptimo día	Cada servicio de comunión, generalmente una vez al trimestre	Miembros en parejas, generalmente hombres y mujeres por separado
Bautista de Libre Albedrío	Con la Cena del Señor	Miembros, con ministros y diáconos dirigiendo
Iglesia de Dios (Cleveland)	Mencionado junto a la Cena del Señor en sus creencias	MIEMBROS
Bautista Primitiva	Generalmente justo después de la comunión	Miembros; algunas iglesias no lavan los pies
Iglesia Menonita de EE. UU.	Afirmado en su Confesión; guardado por algunas congregaciones	Los miembros se lavan los pies unos a otros

Los ritos católico y ortodoxo

En la Misa católica de la Cena del Señor, el rito se llama Mandatum. La reforma de la Semana Santa de 1955 permitió a los sacerdotes lavar los pies de doce hombres, “donde una razón pastoral lo recomendara”. El rito sigue a la homilía y “no es una parte obligatoria de esa Misa”, en palabras de los obispos de EE. UU. En enero de 2016, por deseo del Papa Francisco, la Congregación para el Culto Divino cambió la rúbrica para que los elegidos provengan “de entre el pueblo de Dios”, y el grupo “pueda estar compuesto por hombres y mujeres”. Los otros signos del Jueves Santo se explican en Los símbolos del Jueves Santo y sus significados.

En una forma ortodoxa del rito, un obispo lo celebra en su catedral el Jueves Santo. La Iglesia Ortodoxa Ucraniana de los EE. UU. lo describe así: “el celebrante lava los pies derechos de los 12 clérigos, secándolos con una toalla y besándolos”.

Iglesias que lo mantienen como una ordenanza

Para varias iglesias protestantes, el lavado de pies pertenece a la Cena del Señor. El Tratado Bautista de Libre Albedrío llama al lavado de los pies de los santos “una ordenanza sagrada, que enseña humildad y recuerda al creyente la necesidad de una limpieza diaria de todo pecado”. La Iglesia de Dios (Cleveland, Tennessee) declara su creencia “en la Cena del Señor y el lavado de los pies de los santos”. Muchas iglesias bautistas primitivas lo celebran de la misma manera. La Iglesia Bautista Primitiva de Flint River nombra “el bautismo, la cena del Señor y el lavado de los pies de los santos” como “ordenanzas de Jesucristo”, y la Iglesia Bautista Primitiva de Pilgrim’s Rest cree “en el lavado de los pies de los santos en capacidad de iglesia inmediatamente después de la comunión”. Sin embargo, no todos los bautistas primitivos están de acuerdo, y un anciano escribe que “no es una ordenanza, sino un ejemplo establecido por nuestro Señor Jesucristo”, y que “Hay varias buenas iglesias bautistas primitivas que no lavan los pies”.

La Iglesia de los Hermanos lava los pies en su fiesta de amor, antes de la comida y la comunión. Los adventistas del séptimo día lo llaman la “Ordenanza de la Humildad”, y su declaración de creencias dice que Cristo “ordenó el servicio del lavado de pies para significar una limpieza renovada, para expresar la disposición a servirnos unos a otros con humildad semejante a la de Cristo, y para unir nuestros corazones en amor”. Su Manual de la Iglesia permite que el esposo y la esposa, o los padres y los hijos bautizados, se laven los pies unos a otros donde sea socialmente aceptable.

Práctica menonita, anglicana y metodista

La Iglesia Menonita de EE. UU. le da al lavado de pies su propio artículo en su Confesión de Fe: “Creemos que Jesucristo nos llama a servirnos unos a otros en amor como Él lo hizo”. También dice claramente que la práctica varía: entre sus congregaciones “algunas practican el lavado de pies, mientras que otras han descontinuado la práctica o nunca la han observado”.

En la Iglesia de Inglaterra, “muchas iglesias recrean este acto en servicios especiales el Jueves Santo”. El Libro de Adoración Metodista Unida incluye el lavado de pies en su servicio de la tarde del Jueves Santo como una parte opcional después del sermón: “El lavado mutuo de pies entre el pastor(es) y los laicos debe ser claramente visible, pero no excesivamente dramático”.

Dondequiera que aparezcan la palangana y la toalla, las palabras que las acompañan son las mismas que Jesús pronunció en la mesa: “vosotros también debéis lavaros los pies los unos a los otros” (Juan 13:14).

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