Mystères bibliques : Quelle était la taille de Goliath ?

The story of David and Goliath is one of the most inspiring and beloved stories in the Bible, a beautiful picture of courage, faith, and the amazing victories God has in store for us.¹ When we think about David’s incredible triumph, many of us get curious about the details, especially how tall that giant Goliath really was.³ It’s a detail that makes David’s challenge look even bigger! What’s interesting is that the Bible itself gives us a little bit of a puzzle when it comes to Goliath’s exact height. But don’t you worry, because today we’re going to explore all the possibilities, look at the ancient ways they measured things, and discover what this all means for understanding this powerful, timeless story. You see, our fascination with Goliath’s height isn’t just about a number; it’s tied to how huge that obstacle seemed, and that speaks to the kinds of challenges we all might face in our own lives. People are often drawn to the biggest, the strongest, the wisest in these wonderful Bible stories. Goliath’s reported height is a key part that makes the story feel so “larger than life.” When we understand this detail with a clear and open heart, it can help us see the story in its historical setting while also appreciating its deep spiritual power, especially for all of us who are seeking to blend our faith with a desire to understand.

So, how tall was this giant Goliath, according to God’s Word? The main place we read about Goliath’s height is in 1 Samuel 17:4.³ This verse is part of that exciting buildup to the big showdown, and it introduces Goliath as the champion from Gath, fighting for the Philistines. But here’s where it gets interesting: when we look at the ancient copies of the Bible, they don’t all say the exact same thing about his height.

The measurement most people know comes from something called the Masoretic Text. This is the standard Hebrew Old Testament that most of our modern English Bibles are based on.⁶ This text tells us that Goliath was “six cubits and a span” tall.⁵ That’s the number many of us have heard.

But hold on, because there are other very old and important writings that give us a different number! These include some of the Dead Sea Scrolls, specifically a copy of the book of Samuel known as 4QSam^a. This is one of the oldest Hebrew copies we have of this passage! 1 And guess what? The Septuagint (that’s the ancient Greek translation of the Old Testament, made centuries before Jesus walked the earth) and the writings of a first-century Jewish historian named Flavius Josephus, they all say Goliath’s height was “four cubits and a span”.⁵ there are some other readings in different Dead Sea Scroll pieces that might suggest just “four cubits” (which is about six feet) 8 that “four cubits and a span” is the main alternative to what the Masoretic Text says.

These different measurements in cubits and spans mean Goliath could have been quite a bit different in height when we change it to our feet and inches today. We’ll talk more about that in the next section. But isn’t it amazing how God has preserved His Word through all these ancient writings? Seeing these variations isn’t something to shake our faith; no, it’s a wonderful window into how carefully the scriptures were passed down through ancient times and how people understood them. For those of us who love the Lord, hearing about differences in biblical numbers might seem a little unsettling at first. But I want to encourage you: don’t see this as an error that weakens the Bible. Instead, see it as a natural part of ancient history. When we understand how old and important sources like the Dead Sea Scrolls and the Septuagint are, it can actually build our confidence in the careful ways scholars study to find the most original meanings in the text. It helps us ask questions with an honest and faithful heart.

Alright, to really get a picture of Goliath’s height, we need to understand these ancient measurements they used back then: cubits and spans. Don’t let the old words fool you; it’s simpler than it sounds!

A “cubit” was a very common way to measure length in the ancient world. Think of it like this: it’s generally the distance from a person’s elbow to the tip of their middle finger.⁴ A good estimate for a cubit is about 18 inches (that’s about 0.4572 meters or 45.⁷² centimeters).³ But here’s the thing: the exact length of a cubit wasn’t the same everywhere. It could change depending on the region or even the person doing the measuring! 3 For example, they had “royal cubits,” which were usually longer. The Egyptian royal cubit was about 20.⁶⁵ inches, and the Babylonian royal cubit was about 19.⁸ inches. Then there were “common cubits,” which were shorter.⁴ Some smart folks think a common cubit for an average person in ancient Israel might have been between 16 to 17 inches, while other sources say cubits could be up to 21 inches.⁴

A “span” was a smaller measurement. It’s the distance from the tip of your thumb to the tip of your little finger when you spread your hand out wide.⁴ A span was often thought of as half a cubit, which would make it around 9 inches (or about 0.2286 meters or 22.⁸⁶ centimeters).⁹ And just like the cubit, how long a span was would naturally depend on the size of someone’s hand.⁴

So, let’s do a little figuring and see how tall Goliath might have been, using that common 18-inch cubit and 9-inch span as a starting point:

• If he was “Six cubits and a span” (like it says in the Masoretic Text): That’s (6 cubits x 18 inches per cubit) + 9 inches for the span = 108 inches + 9 inches = 117 inches. That’s 9 feet 9 inches tall (almost 3 meters)! 7 What a giant!
• If he was « quatre coudées et un empan » (like it says in the Septuagint, Dead Sea Scrolls, and Josephus): That’s (4 cubits x 18 inches per cubit) + 9 inches for the span = 72 inches + 9 inches = 81 inches. That comes out to 6 feet 9 inches (a little over 2 meters).⁷ Still a very tall man!

It’s also good to remember that if we used slightly different lengths for the cubit and span, these heights would change a bit. For instance, if we use a shorter common cubit of 16.⁵ inches and a span of 7.⁵ inches, like one scholar named Billington suggests 4:

• The Masoretic Text’s “six cubits and a span” would be: (6 x 16.5) + 7.⁵ = 99 + 7.⁵ = 106.⁵ inches, or 8 feet 10.⁵ inches.
• The Septuagint/Dead Sea Scrolls’ “four cubits and a span” would be: (4 x 16.5) + 7.⁵ = 66 + 7.⁵ = 73.⁵ inches, or 6 feet 1.⁵ inches.

Because these ancient measurements could vary, even if we knew for sure whether the original text said “four” or “six” cubits, getting an exact modern height is still an estimation. And that’s okay! It’s a common thing when we study ancient history. We love precision today it’s good to remember that ancient ways of measuring weren’t as strict as ours. Understanding this helps us appreciate the work of historians and Bible scholars and encourages us to look at things with a broader view instead of demanding an exact number down to the last inch. It also gently reminds us that the powerful spiritual message of this story doesn’t depend on pinpoint accuracy in measurements. God’s truth is bigger than that!

To help us see these differences clearly, here’s a little table showing Goliath’s possible height based on different ancient writings and how we think they measured:

Table: Goliath’s Height in Various Manuscripts and Measurement Systems

Manuscript Source	Biblical Measurement	Assumed Cubit (inches)	Assumed Span (inches)	Approx. Height (ft’in”)	Approx. Height (m)
Texte massorétique (TM)	Six cubits and a span	18	9	9’9″	2.97
Septuagint (LXX), 4QSam\<sup\>a\</sup\>, Josephus	Four cubits and a span	18	9	6’9″	2.06
Masoretic Text (MT) (alt. cubit)	Six cubits and a span	16.5	7.5	8’10.5″	2.71
LXX, 4QSam\<sup\>a\</sup\> (alt. cubit)	Four cubits and a span	16.5	7.5	6’1.5″	1.87
Chadwick’s Architectural Metric 12	Four cubits and a span	21.26 (54cm cubit)	8.66 (22cm span)	7’8″	2.38

This table helps us picture the range of possibilities and see what makes the height estimations different. Isn’t it fascinating?

You might be wondering, “Why would there be different heights for Goliath in these ancient Bible manuscripts?” Well, it all comes down to the amazing journey of how God’s Word was passed down through different ancient traditions. Understanding these traditions helps us see why these differences can happen.

Il y a le Texte massorétique (TM). This is the standard Hebrew Bible that was carefully preserved and copied by Jewish scribes, called Masoretes, mostly between the 7th and 10th centuries AD. The oldest complete copies of the MT that we have today are from around AD 935 to AD 1010.⁶ This Hebrew text is what most Protestant Old Testament translations are based on, and it’s where we get that “six cubits and a span” for Goliath’s height.⁵

Then, we have the Septante (LXX). This is an ancient Greek translation of the Hebrew Old Testament. It was made in stages between the 3rd and 1st centuries BC, which means it’s much older than our earliest complete Masoretic copies! The Septuagint was used a lot by Greek-speaking Jews and the early Christians, and it’s still the basis for the Old Testament in Eastern Orthodox churches and often looked at in Catholic Bible tradition.⁶ And the Septuagint consistently says Goliath’s height was “four cubits and a span”.⁵

And then there are the Dead Sea Scrolls (DSS)! Il s'agit d'un trésor d'anciens écrits juifs découverts dans des grottes près d'un lieu appelé Qumrân, datant d'environ le IIIe siècle av. J.-C. au Ier siècle apr. J.-C. Ces manuscrits incluent les plus anciennes copies jamais trouvées de nombreux livres bibliques, dont des parties du livre de Samuel. Un manuscrit spécial, appelé 4QSam^a, est notre plus ancien témoignage hébreu pour 1 Samuel 17:4, et il soutient la lecture de « quatre coudées et un empan ».¹ Quelle découverte !

De plus, un célèbre historien juif nommé Flavius Josèphe, qui a écrit au Ier siècle apr. J.-C., a également noté la taille de Goliath comme étant de « quatre coudées et un empan » dans ses livres d'histoire.⁶

Alors, pourquoi cette différence ? Les érudits ont quelques idées :

• Une simple erreur de copie : Une hypothèse est que le « six » du texte massorétique pourrait avoir été une erreur involontaire commise par un scribe lors de la copie. Il a été suggéré que l'œil du scribe aurait pu accidentellement sauter au verset 7 de 1 Samuel 17, qui mentionne que la pointe de la lance de Goliath pesait « six cents sicles ». Le scribe aurait alors pu écrire par erreur « six coudées » au verset 4 au lieu des « quatre coudées » originales.⁵ Ce genre d'erreur, où l'œil saute, est quelque chose qui peut arriver lors d'une copie à la main.⁴ Mais certains érudits pensent que le « saut » dans le texte pourrait être un peu trop important pour ce type d'erreur.⁵ Il est également bon de savoir que certains érudits estiment que le texte massorétique de 1 et 2 Samuel pourrait comporter davantage de ces petites erreurs de copie par rapport à d'autres livres de la Bible. Et, lorsque le livre de 1 Chroniques (qui semble avoir utilisé une version plus ancienne de Samuel) parle des mêmes événements dans Samuel et diffère du texte massorétique, il concorde souvent avec ce que disent la Septante et le manuscrit de la mer Morte 4QSam^a.¹
• Un changement intentionnel par un scribe : D'autres idées impliquent la possibilité que les scribes aient pu le modifier volontairement pour certaines raisons.
• Pour faire paraître Goliath encore plus grand (affectant le TM) : Certains érudits pensent que si le nombre original était « quatre coudées et un empan », un scribe ultérieur pourrait l'avoir intentionnellement changé en « six coudées et un empan ». Pourquoi ? Peut-être pour rendre la victoire de David sur Goliath encore plus miraculeuse et impressionnante en faisant paraître le géant encore plus grand ! 5
• Pour faire paraître Goliath un peu plus petit (affectant la tradition menant à la LXX/DSS) : D'un autre côté, si la lecture originale était la plus grande « six coudées et un empan », il est possible qu'un scribe l'ait changée pour la plus courte « quatre coudées et un empan ». Une raison à cela pourrait être liée au roi Saül. Dans 1 Samuel 9:2, il est dit que Saül « dépassait tout le peuple de la tête ».⁷ Si Goliath ne mesurait « que » environ 2,05 mètres, il serait toujours très grand, peut-être proche de la taille du très grand roi Saül. Cela pourrait rendre la peur de Saül et son refus de relever le défi de Goliath encore plus graves, soulignant qu'il n'était pas le bon roi et créant un contraste plus fort avec l'incroyable courage de David.⁵

L'étude minutieuse de ces écrits anciens et les raisons possibles de ces petites différences font partie de ce qu'on appelle la critique textuelle. Cela aide les érudits à comprendre l'histoire du texte biblique et à apprécier avec quel soin les scribes l'ont généralement transmis, même si de minuscules variations ont pu se produire au fil des siècles de copie. Lorsque nous entendons parler d'« erreur de scribe » ou de « changement intentionnel », cela peut sembler un peu préoccupant au début. Mais je veux vous encourager : la critique textuelle est un effort académique sérieux visant à déterminer la lecture la plus originale du texte sur la base de toutes les preuves dont nous disposons. Ces variations sont généralement très minimes et ne changent pas les croyances ou les enseignements fondamentaux de notre foi chrétienne.⁵ Des découvertes comme les manuscrits de la mer Morte, qui nous donnent des textes hébreux beaucoup plus anciens que les copies massorétiques que nous avions auparavant pour des livres comme 1 Samuel, ont été une telle bénédiction pour nous aider à comprendre l'histoire de la Bible. Ce processus nous montre également que les anciens scribes interagissaient parfois avec le texte de manière dynamique, interprétant ou soulignant occasionnellement certaines choses au fur et à mesure qu'ils copiaient. La Parole de Dieu n'est-elle pas incroyable ?

Ainsi, la grande question est : quelle mesure de la taille de Goliath est la plus susceptible d'être l'originale ? Décider de cela avec une certitude absolue ressemble un peu à assembler un très vieux puzzle, et des érudits compétents et intelligents ont des points de vue différents. Cela revient souvent à peser les preuves extérieures au texte (comme l'ancienneté et la fiabilité des manuscrits) par rapport aux preuves intérieures au texte (comme la manière dont les scribes travaillaient et la fluidité du récit).

La principale preuve extérieure au texte qui soutient « quatre coudées et un empan » (soit environ 2,05 mètres) est assez solide. Cette lecture se trouve dans :

• 4QSam^a des manuscrits de la mer Morte : c'est le plus ancien manuscrit hébreu que nous ayons pour ce verset ! Il date du Ier siècle av. J.-C., ce qui est environ mille ans plus vieux que le plus ancien manuscrit complet du texte massorétique de Samuel.¹ C'est incroyable !
• Les principaux manuscrits anciens de la Septante (LXX) : D'importantes et anciennes copies grecques comme le Vaticanus et l'Alexandrinus soutiennent également cette taille plus courte.⁴
• Les écrits de Josèphe : Cet historien juif du Ier siècle apr. J.-C. a également noté cette mesure.⁶ De nombreux érudits estiment que cette combinaison de preuves hébraïques et grecques anciennes, ainsi que ce que Josèphe a dit, est très convaincante. Cela suggère que « quatre coudées et un empan » bénéficie d'un soutien plus ancien et peut-être meilleur de la part de ces sources antiques.¹

Les arguments tirés de l'intérieur du texte et de la manière dont les scribes travaillaient jouent également un rôle :

• Arguments selon lesquels « quatre coudées et un empan » était l'original : Des érudits comme J. Daniel Hays pensent qu'il est plus facile d'expliquer comment « quatre » a pu être changé en « six ». Peut-être s'agissait-il d'une erreur de scribe, influencée par les « six cents sicles » du verset 7, ou peut-être d'une exagération intentionnelle pour rendre la victoire de David encore plus grande.¹ De plus, comme nous l'avons mentionné, certains estiment que le texte massorétique de Samuel n'est pas aussi parfaitement préservé que d'autres livres de la Bible.¹
• Arguments selon lesquels « six coudées et un empan » était la version originale : D'autres érudits suggèrent que la taille plus grande trouvée dans le texte massorétique est « probablement plus susceptible d'être l'originale »⁵. Leur réflexion se concentre souvent sur l'idée qu'un scribe ultérieur aurait eu une raison plus forte de faire de Goliath plus courte plutôt que plus grand, s'il mesurait déjà 2,06 mètres. Et cette raison, comme nous en avons parlé, pourrait être de rendre la peur du roi Saül encore plus frappante, puisque Saül lui-même était très grand (1 Samuel 9:2)⁵. De plus, le texte massorétique était le texte accepté et faisant autorité dans le judaïsme rabbinique¹¹. La lecture « six coudées et un empan » se retrouve également dans la traduction grecque de Symmaque datant d'environ 200 après J.-C. et dans l'Hexaples d'Origène (une comparaison érudite des versions de l'Ancien Testament au IIIe siècle après J.-C.). Cela montre que cette mesure plus grande a des racines anciennes dans la tradition textuelle qui a conduit au TM⁶.

Avec toutes ces différentes preuves et réflexions érudites, il est compréhensible qu'il soit difficile de parvenir à une réponse définitive et finale. Comme le dit une source : « Nous ne pouvons pas être certains du texte original ici »⁵. Et c'est très bien ainsi !

Cette incertitude est parfois reflétée dans nos traductions modernes de la Bible :

• L'English Standard Version (ESV), par exemple, traduit par « six coudées et un empan » mais comporte une petite note indiquant : « Hébreu ; Septante, manuscrit de la mer Morte et Josèphe quatre »⁵.
• La New English Translation (NET Bible) opte pour la lecture la plus courte, affirmant que la taille de Goliath était « proche de deux mètres ». Sa note explique les raisons textuelles, privilégiant la Septante, les manuscrits de la mer Morte et Josèphe, et suggère que la taille de Goliath pourrait avoir été exagérée au fil de la transmission de l'histoire⁶.
• La New American Bible, une traduction catholique, donne une taille de « un mètre quatre-vingt-dix-huit », ce qui correspond à la mesure la plus courte¹.

Cette discussion en cours parmi les érudits est une partie saine des études bibliques. Elle montre un désir profond de comprendre la Bible aussi précisément que possible. Choisir entre les lectures dépend souvent de la manière dont les différents types de preuves sont pesés, comme l'âge des manuscrits par rapport aux idées sur les raisons pour lesquelles les scribes auraient pu apporter des changements. Présenter les deux côtés de cette discussion érudite, au lieu de simplement dire qu'un point de vue est absolument correct, renforce la confiance et fait preuve d'honnêteté. Cela nous permet d'apprécier qu'il s'agit de questions complexes sans réponses simples. Cela souligne également que différentes traductions bibliques bien respectées peuvent aboutir à des conclusions différentes en fonction de leur propre approche du texte. Cela nous donne les moyens de regarder des éléments comme les notes de bas de page dans nos propres Bibles avec une meilleure compréhension. La Parole de Dieu est riche et profonde !

Pour vraiment ressentir l'impact de la taille de Goliath, réfléchissons à sa taille par rapport à l'homme moyen vivant à l'époque dans le Proche-Orient ancien pendant l'âge du fer. C'est la période où l'histoire de David et Goliath s'est déroulée, vers 1000 avant J.-C.

Les estimations de la taille moyenne des hommes à cette époque varient généralement d'environ 1,52 mètre à 1,68 mètre⁴. Certaines sources suggèrent même une moyenne plus courte, d'environ 1,52 mètre à 1,57 mètre, notant que mesurer 1,83 mètre aurait été considéré comme « extraordinaire » dans le monde antique¹⁴. Lorsque les archéologues ont examiné des squelettes de la région égéenne et de Canaan datant d'une époque légèrement antérieure mais pertinente, ils ont constaté que la taille moyenne des hommes était d'environ 1,64 mètre. Les héros ou les personnes importantes pouvaient être plus grands, peut-être environ 1,75 mètre à 1,80 mètre⁶. Plus spécifiquement pour Goliath, qui était un Philistin de Gath, les découvertes d'un cimetière philistin à Ashkelon (bien qu'un peu plus tardives que l'époque de David) ont montré une taille moyenne masculine d'environ 1,55 mètre¹⁵. Cette taille moyenne plus basse pourrait s'expliquer par le fait que ces populations n'avaient pas toujours une alimentation optimale¹⁵.

Comparons les deux tailles principales rapportées de Goliath à ces moyennes :

• Si Goliath mesurait 9 pieds 9 pouces de haut (comme le dit le texte massorétique, en utilisant une coudée de 18 pouces), il aurait dominé l'homme moyen de plus de quatre pieds ! Cela aurait fait de lui une figure vraiment colossale, un géant dans tous les sens du terme.
• Si Goliath mesurait 6 pieds 9 pouces de haut (comme le disent la Septante et les manuscrits de la mer Morte, en utilisant une coudée de 18 pouces), il aurait tout de même été exceptionnellement grand pour son époque. Il aurait dépassé de plus d'un pied la taille de l'homme moyen et aurait été bien plus grand que la plupart des gens qu'il aurait rencontrés.⁸ Une taille de 6 pieds 9 pouces était encore considérée comme « très grande pour l'époque de David et Goliath ».¹³

Une personne importante à laquelle le comparer dans l'histoire elle-même est le roi Saül. La Bible nous dit que Saül était « plus grand que tous les autres en Israël » (1 Samuel 9:2).⁷ Ainsi, si l'homme israélite moyen mesurait, disons, entre 5 pieds 3 pouces et 5 pieds 6 pouces, alors Saül pourrait avoir mesuré plus de 6 pieds, peut-être même un peu plus.⁷ Les commentateurs soulignent souvent que Saül, étant l'Israélite le plus grand et le roi, aurait dû être celui qui se présentait pour accepter le défi de Goliath.⁷ Si Goliath ne mesurait « que » 6 pieds 9 pouces, il se situerait dans une fourchette de taille similaire à celle de l'exceptionnellement grand Saül. Cela rend la peur de Saül et son inaction encore plus notables et souligne vraiment son échec en tant que chef par rapport à l'incroyable courage de David.⁴

Peu importe l'écrit ancien que nous préférons pour la taille de Goliath, il est clair qu'il était beaucoup, beaucoup plus grand que les gens qui l'entouraient. Cela faisait de lui une figure incroyablement imposante et effrayante sur le champ de bataille. Les chiffres concernant la taille de Goliath sont impressionnants en eux-mêmes, mais nous ne saisissons vraiment leur plein impact que lorsque nous les comparons à la taille moyenne de son époque. Cette comparaison nous aide à visualiser la scène plus clairement et à apprécier l'énorme avantage psychologique dont disposait Goliath. Et ce détail sur la taille du roi Saül ? Ce n'est pas juste un fait aléatoire ; c'est une partie clé de l'histoire qui critique le leadership de Saül et prépare le terrain pour que David émerge comme un véritable chef choisi par Dieu. Dieu a toujours un plan !

L'archéologie, l'étude des choses anciennes, nous donne un contexte merveilleux pour comprendre le monde de David et Goliath. Cependant, il est bon de savoir qu'aucune preuve squelettique directe de personnes correspondant à cette taille de neuf pieds décrite dans certains textes n'a été trouvée.

Lorsque nous examinons les restes squelettiques généraux de l'ancien Proche-Orient à l'âge du fer, l'archéologie n'a pas mis au jour de squelettes humains qui mesureraient 2,7 ou 3 mètres de haut.⁴ Les fouilles sur les sites philistins, comme ce cimetière à Ashkelon, nous ont fourni des restes squelettiques. Les hommes qui y ont été trouvés mesuraient en moyenne environ 1,55 mètre, sans aucune preuve de « géants » parmi eux.¹⁵ Le professeur Aren Maeir, qui a longtemps fouillé Tell es-Safi (considéré comme la ville biblique de Gath, la ville natale de Goliath), a déclaré que « tous les restes squelettiques philistins découverts jusqu'à présent n'ont montré absolument aucune preuve que les gens étaient plus grands ou différents des personnes de taille normale ».¹⁷

Mais l'archéologie à Gath (Tell es-Safi) a révélé d'autres choses très intéressantes ! Gath était une ville philistine majeure, l'une des cinq grandes villes des Philistins, et les fouilles montrent qu'il s'agissait d'un lieu très vaste et fortement fortifié à l'âge du fer.¹⁷ Il existe une couche de destruction majeure à Gath, datée du IXe siècle avant notre ère (un peu plus tard que l'époque traditionnelle de David et Goliath, elle reflète la culture de Gath philistine), que certains ont appelée la « couche de Goliath ». Cette couche contenait des bâtiments construits avec des pierres inhabituellement grandes, certaines mesurant un à deux mètres de long – beaucoup plus grandes que ce qui était typique pour la construction dans cette région à cette époque.¹⁷ Cela suggère une culture capable de réaliser des constructions étonnantes, ou peut-être une société qui valorisait vraiment la force et la puissance. De plus, un morceau de poterie trouvé à Gath, daté de manière fiable du Xe au milieu du IXe siècle avant J.-C., porte une inscription avec deux noms, ‘LWT et WLT. Ces noms sont liés par leurs racines au nom hébreu Goliath (גלית, GLYT). Cela suggère que des noms similaires à Goliath étaient utilisés à Gath au cours de cette période.¹⁶ N'est-ce pas fascinant ?

Une idée intrigante issue de l'archéologie concernant la taille de Goliath provient d'un chercheur nommé Jeffrey Chadwick.¹² Il propose que la mesure de « quatre coudées et un empan » pourrait ne pas concerner la taille physique littérale de Goliath, mais pourrait être une mesure architecturale symbolique. Les recherches de Chadwick sur les méthodes de mesure de l'ancien Proche-Orient l'ont conduit à identifier une coudée commune de 54 centimètres (environ 21,26 pouces) et un empan de 22 centimètres (environ 8,66 pouces) utilisés dans la construction de l'âge du fer dans des endroits comme Gath et et-Tell (possiblement la ville biblique de Bethsaïda). En utilisant ces mesures architecturales spécifiques, « quatre coudées et un empan » donne 2,38 mètres, soit 7 pieds 10 pouces. Et devinez quoi : Chadwick a découvert que les murs de la porte de la ville à Gath et les piliers intérieurs de la porte de la ville à et-Tell mesuraient exactement cette largeur — 2,38 mètres !¹⁹ Sur cette base, Chadwick suggère que l'ancien auteur du 1er livre de Samuel aurait pu utiliser cette dimension architecturale connue pour décrire la taille de Goliath. L'idée aurait été de montrer symboliquement que Goliath était « aussi grand et fort que les murs de sa ville » — une façon puissante d'exprimer à quel point il était redoutable et intimidant, plutôt que de donner une mesure physique précise.¹⁹ Quelle pensée étonnante !

Ainsi, bien que nous n'ayons pas de preuves squelettiques directes d'individus de 2,7 mètres dans l'ancien Proche-Orient, l'archéologie nous donne un contexte précieux sur la culture philistine, l'importance de Gath, et même des moyens symboliques potentiels de comprendre la taille rapportée de Goliath. Beaucoup d'entre nous se tournent vers l'archéologie pour confirmer les récits bibliques, et il est important de voir ce que l'archéologie dit et ne dit pas. L'absence de squelettes de 2,7 mètres pourrait amener certains à remettre en question le littéralisme du chiffre du texte massorétique. Mais les découvertes à Gath, comme ses grandes fortifications et la présence de noms semblables à Goliath, offrent un contexte environnemental favorable au récit. Et la théorie architecturale de Chadwick fournit un moyen intéressant de comprendre la mesure de « quatre coudées et un empan » avec une riche signification symbolique. Cela pourrait être très attrayant si le gigantisme littéral semble problématique. Cela montre que l'érudition peut offrir diverses façons de comprendre des détails bibliques difficiles. L'absence d'un type de preuve (comme des squelettes de géants) n'enlève pas nécessairement de la valeur au récit central, mais nous encourage à lire avec encore plus de réflexion et de nuance. Dieu agit de manières mystérieuses et merveilleuses !

Oui, tout à fait ! Les écritures de l'Ancien Testament nous parlent d'autres individus et même de groupes entiers de personnes qui étaient décrits comme étant très grands ou qui étaient désignés par des termes souvent traduits par « géants ». Goliath n'était pas le seul ; il s'inscrit dans un modèle biblique plus large d'adversaires très grands et intimidants. Le peuple de Dieu a fait face à de grands défis !

• Les Anakim (ou fils d'Anak) : Ce groupe est probablement le plus célèbre. Lorsque les douze espions israélites ont exploré le pays de Canaan avant que la génération de l'Exode ne soit censée y entrer, ils ont rapporté avoir vu les Anakim, les décrivant comme un « peuple grand et de haute taille » (Deutéronome 9:2).³ Le rapport craintif des espions disait célèbrement : « nous nous sommes vus comme des sauterelles, et c'est ainsi que nous leur sommes apparus » (Nombres 13:33).² Pouvez-vous imaginer ? Après que les Israélites eurent conquis le pays sous Josué, on a dit que certains Anakim avaient trouvé refuge dans les villes philistines, notamment Gath, Asdod et Gaza (Josué 11:21-22). Cela a conduit certains à penser que Goliath pourrait avoir été un descendant de ces Anakim.³
• Les Rephaïm : Il s'agit d'un autre groupe associé à une stature de géant dans l'Ancien Testament. Ils sont mentionnés à divers endroits, notamment dans Genèse 14:5, où ils ont été vaincus par un groupe de rois, et dans Deutéronome 2:10-11, 20-21, où ils sont décrits comme un peuple « grand, nombreux et de haute taille comme les Anakim ».²² Le roi Og de Basan, un ennemi vaincu par les Israélites sous Moïse, a été décrit comme l'un des « derniers des Rephaïm ». Son lit (ou peut-être était-ce un sarcophage) était dit être fait de fer et était énorme — neuf coudées de long et quatre coudées de large selon la coudée commune (Deutéronome 3:11).²² Le terme « Rephaïm » peut également avoir une signification différente dans certains textes poétiques et prophétiques, où il semble désigner les esprits des morts ou ceux qui sont au Shéol (comme dans Job 26:5 ; Psaume 88:10 ; Ésaïe 14:9, 26:14) ²², ce qui ajoute une couche de mystère et même d'effroi au terme.
• Les Néphilim : Ce sont des figures mystérieuses mentionnées principalement dans Genèse 6:4, avant l'histoire du déluge de Noé. Ils sont décrits comme les enfants des « fils de Dieu » (certains interprètent cela comme des anges déchus, d'autres comme des hommes justes de la lignée de Seth) et des « filles des hommes ». Ces enfants étaient appelés Néphilim et étaient connus comme « les héros qui furent de tout temps, des hommes de renom ».²⁴ Le terme « Néphilim » lui-même est parfois traduit par « géants » ²⁴, bien que sa racine hébraïque naphal signifie « tomber », ce qui conduit à des traductions comme « ceux qui sont tombés ».²² Il est intéressant de noter que ces espions israélites effrayés dans Nombres 13:33 ont également prétendu avoir vu des Néphilim dans le pays de Canaan, et ils les ont spécifiquement liés aux Anakim : « Et nous y avons vu les Néphilim (les fils d'Anak, qui viennent des Néphilim) ».²⁰
• Autres géants philistins : Au-delà de Goliath lui-même, la Bible rapporte des rencontres avec d'autres guerriers philistins de grande taille, dont certains venaient spécifiquement de Gath et étaient peut-être apparentés à Goliath. Nous en lisons le récit dans 2 Samuel 21:15-22 et 1 Chroniques 20:4-8.²³ Ces géants comprenaient :
• Ishbi-benob, dont la lance de bronze pesait trois cents sicles et qui avait une épée neuve. Il a failli tuer David mais a été abattu par Abishaï.
• Saph (ou Sippaï), qui était également un descendant du « géant » (ou Rephaïm) et a été tué par Sibbecaï le Hushatite.
• Un troisième géant anonyme de Gath qui avait six doigts à chaque main et six orteils à chaque pied— un homme de grande stature, également dit être un descendant du géant. Il a défié Israël et a été tué par Jonathan, le fils de Shiméa, frère de David.²³
• Le passage dans 2 Samuel 21:19 mentionne Elhanan, fils de Jaaré-Oreguim, de Bethléem, tuant « Goliath le Gittite ». Cela a conduit à des discussions savantes sur la question de savoir s'il y avait deux Goliath ou si une tradition antérieure disait qu'Elhanan avait tué Goliath avant que cela ne soit attribué à David. Mais 1 Chroniques 20:5 précise qu'Elhanan a tué Lahmi, le frère de Goliath le Gittite.

Le fait que nous ayons ces divers récits de « géants » ou de peuples exceptionnellement grands et redoutables tout au long de l'Ancien Testament montre un thème récurrent. Ces figures représentent souvent d'énormes défis pour Israël, et leur défaite souligne généralement le besoin de l'aide de Dieu et de Sa puissance immense. L'histoire de Goliath s'inscrit parfaitement dans ce modèle biblique plus large d'adversaires redoutables qui défient le peuple de Dieu. Comprendre que Goliath n'est pas le seul « géant » dans la Bible nous donne un contexte plus riche pour son histoire. Cela relie son affrontement avec David à un thème plus large sur les luttes d'Israël, la nature de la vraie force et la puissance de Dieu à vaincre même les ennemis les plus intimidants. Pour nous, en tant que chrétiens, cela peut renforcer les thèmes du combat spirituel et l'assurance que de grands obstacles peuvent être surmontés par la foi. Ces figures de « géants » symbolisent souvent plus qu'une simple taille physique ; elles représentent des puissances intimidantes, apparemment invincibles, qui s'opposent aux desseins de Dieu. Mais Dieu est plus grand !

Les premiers Pères de l'Église – ces penseurs, évêques et écrivains chrétiens influents des premiers siècles après le Christ – ont été si importants pour façonner la croyance chrétienne et notre compréhension de la Bible. Lorsqu'ils examinaient l'histoire de David et Goliath, leur objectif principal était souvent son signification spirituelle plus profonde et la façon dont elle pointait vers Jésus, plutôt que sur une analyse littérale, mot à mot, de détails comme la taille exacte de Goliath. Pour ces sages Pères, David était souvent considéré comme un type, ou une préfiguration, de Jésus-Christ, tandis que Goliath était souvent interprété comme un type de Satan, du péché ou de la puissance écrasante du mal.² Quelle façon puissante de voir les choses !

Voici quelques exemples spécifiques de la façon dont ces Pères de l'Église ont trouvé une signification incroyable dans ces thèmes :

• Augustin d'Hippone (354-430 ap. J.-C.) : L'un des théologiens les plus influents du christianisme occidental, Augustin a tiré de puissantes leçons spirituelles de l'histoire de David et Goliath.
• Il a célèbrement vu la victoire de David sur Goliath comme une préfiguration de la défaite du Diable par le Christ. Augustin a souligné que David a utilisé l'épée même de Goliath pour lui couper la tête, symbolisant comment le Christ a vaincu le diable avec ses propres armes — par exemple, en amenant les puissants partisans humains du diable à la foi par la prédication de l'Évangile, utilisant ainsi les anciens outils du diable contre lui.² N'est-ce pas incroyable ?
• Augustin a également vu l'histoire comme montrant la puissance de la grâce de Dieu pour aider les croyants à surmonter le péché et la tentation.⁹
• Concernant les « géants » ou Néphilim mentionnés dans Genèse 6, Augustin, dans son célèbre livre La Cité de Dieu, semblait pencher vers l'idée qu'il s'agissait simplement d' êtres humains exceptionnellement grands et forts. Il a noté que de tels individus remarquablement grands existaient même après le Déluge et pouvaient encore être trouvés à son époque.²⁴
• Jérôme (v. 347-420 ap. J.-C.) : Le savant qui nous a donné la traduction latine de la Bible, la Vulgate, Jérôme a également commenté ces thèmes.
• Dans la Vulgate, Jérôme a traduit le mot hébreu Néphilim (Genèse 6:4) par gigantes (« géants »), suivant ce que la Septante avait fait.²⁶
• Mais dans ses Questions hébraïques sur la Genèse, Jérôme s'est penché sur la signification de Néphilim, notant que cela signifie « ceux qui tombent » (de l'hébreu annaphilim). Il a suggéré que cela pourrait faire référence aux anges déchus ou à leurs enfants, ou plus largement à des hommes violents, soulignant ainsi leur caractère et leurs actions plutôt que leur simple taille physique.²⁴
• Dans une lettre à Augustin, Jérôme a offert une interprétation symbolique du choix par David de cinq pierres lisses dans le ruisseau. Il a suggéré qu'elles représentaient des sentiments purs, exempts de la rudesse et de la pollution du monde, avec lesquels David (et par extension, le croyant armé de vertu) affronte le mal.²⁸ Quelle belle image !
• Jean Chrysostome (v. 347-407 ap. J.-C.) : Connu comme le prédicateur à la « bouche d'or » pour son incroyable capacité oratoire, Chrysostome aurait sans aucun doute utilisé l'imagerie puissante de l'histoire de David et Goliath dans ses sermons pour enseigner des vérités spirituelles sur la foi, le courage et la puissance de Dieu.³¹ Bien que nous n'ayons peut-être pas beaucoup de commentaires directs de sa part sur la taille de Goliath, son enseignement plus large sur l'autorité du Christ et la puissance de la foi s'accorde parfaitement avec les messages fondamentaux de cette histoire.³²

Autres Pères sur les géants :

• Théodoret de Cyr (v. 393 – v. 458/466 ap. J.-C.) : Cet évêque et théologien de l'École d'Antioche, connu pour une approche plus littérale de l'Écriture, croyait en l'existence littérale des géants. Il a fondé son point de vue sur les multiples fois où la Bible mentionne des hommes de grande stature.²⁴
• Césaire d'Arles (v. 470-542 ap. J.-C.) et Maxime de Turin (mort v. 408-423 ap. J.-C.) : Ces Pères occidentaux plus tardifs nous ont également donné des interprétations typologiques. Césaire a vu Jessé envoyant David avec de la nourriture pour ses frères comme une image de Dieu le Père envoyant Son Fils, Jésus, avec la nourriture spirituelle de la Loi (dix pains pour les Dix Commandements) et la Trinité (un épha de grain, une quantité de trois mesures) pour libérer Son peuple de la puissance du diable. Maxime de Turin a interprété Goliath frappé par la pierre de David comme étant abattu par la puissance du Christ (faisant référence au Psaume 118:22, la pierre que les bâtisseurs ont rejetée). Il a suggéré que le front de Goliath était ouvert à la mort parce qu'il n'avait pas le « sceau du Sauveur », le signe de la grâce de Dieu.²⁸ Tant de profondeur !

Concernant le Néphilim de Genèse 6, il n'y avait pas une seule opinion convenue parmi les Pères de l'Église. Certains, comme Théodoret, acceptaient l'idée de personnes littéralement exceptionnellement grandes. D'autres, comme Jérôme, exploraient les significations des mots (« ceux qui tombent », « les violents »), suggérant que ces termes pourraient décrire plus qu'une simple taille physique, pointant peut-être vers une nature violente ou rebelle.²⁴ L'Église dans son ensemble n'a pas d'enseignement officiel et figé sur ce qu'étaient exactement les Néphilim. Certains premiers écrivains chrétiens pensaient que des anges déchus étaient impliqués, tandis que d'autres, y compris Augustin (qui pensait que les « fils de Dieu » provenaient de la bonne lignée familiale de Seth et les « filles des hommes » de la lignée moins bonne de Caïn), et de nombreux interprètes ultérieurs, privilégiaient une origine purement humaine pour ces figures.²⁵

Les Pères de l'Église ont trouvé une signification spirituelle profonde et durable dans l'histoire de David et Goliath. Leur principale façon de la comprendre était souvent typologique – voyant en David une préfiguration du Christ et en Goliath un symbole des ennemis spirituels que le Christ allait vaincre. Leur concentration sur cette interprétation centrée sur le Christ montre comment l'histoire a toujours été lue dans la tradition chrétienne pour son incroyable richesse théologique, qui va bien au-delà des simples détails historiques ou littéraux. Cette approche montre que les premiers dirigeants de l'Église valorisaient l'histoire principalement pour la bataille spirituelle qu'elle représentait et la victoire ultime de l'oint de Dieu, plutôt que de se préoccuper outre mesure de la mesure exacte des coudées et des empans de Goliath. Pour nous, chrétiens d'aujourd'hui, comprendre cette insistance des Pères peut servir de modèle pour une lecture de l'Écriture qui recherche des significations plus profondes, centrées sur le Christ – une façon de comprendre qui est commune à de nombreuses traditions chrétiennes. Dieu a toujours plus à nous montrer dans Sa Parole !

La taille incroyable de Goliath, que nous l'imaginions plus proche de deux mètres ou de près de trois mètres, est bien plus qu'un simple détail physique dans cette incroyable histoire biblique du 1 Samuel 17. C'est un outil littéraire et théologique puissant qui fait briller encore plus fort les thèmes principaux de l'histoire sur la puissance étonnante de Dieu, la nature de la vraie foi et ce à quoi ressemble un véritable leadership !

• Un symbole d'obstacles insurmontables : La taille imposante de Goliath symbolise un défi qui semble absolument impossible à surmonter. Il est présenté comme un ennemi qui apporte une peur profonde et une paralysie à toute l'armée israélite, même à leur roi, Saül.³ Sa taille, ainsi que son armure lourde et ses armes effrayantes (décrites dans 1 Samuel 17:5-7), créaient l'image de quelqu'un qui ne pouvait tout simplement pas être vaincu d'un point de vue purement humain.³ On peut presque ressentir ce sentiment de désespoir dans le camp israélite.³³ Mais Dieu est plus grand que n'importe quel géant !
• Mettre en lumière l'incroyable puissance de Dieu : Plus Goliath semblait grand et fort, plus la puissance de Dieu apparaît magnifique et indéniable lorsqu'Il provoque la défaite de Goliath. Et la victoire ne vient pas par un guerrier tout aussi immense, non ! Elle vient par le jeune berger, David, qui était légèrement armé.³ Ce contraste incroyable souligne le point théologique selon lequel la force de Dieu est rendue parfaite dans notre faiblesse. David lui-même rend toute la gloire à Dieu, déclarant : « la bataille appartient à l'ÉTERNEL » (1 Samuel 17:47).³ La défaite de Goliath est une démonstration spectaculaire de l'intervention de Dieu !
• Souligner la foi puissante de David : La taille de Goliath sert de contraste puissant à la foi courageuse et inébranlable de David. Bien que les soldats expérimentés d'Israël, y compris le roi Saül, aient vu un géant imbattable, David a vu « ce Philistin incirconcis » qui osait « défier les armées du Dieu vivant » (1 Samuel 17:26, 36).³ Le point de vue de David était façonné par sa foi ! Sa confiance ne reposait pas sur ses propres capacités ; elle était enracinée dans ses expériences passées où Dieu l'avait délivré (sauvant son troupeau d'un lion et d'un ours, 1 Samuel 17:34-37) et dans sa profonde confiance dans le nom et la puissance de Yahvé (1 Samuel 17:45).³ C'est ce genre de foi qui déplace les montagnes !
• Une critique du manque de foi et de l'échec du leadership de Saül : Le roi Saül, bien qu'il ait été choisi par Dieu et qu'il ait été lui-même physiquement imposant (« une tête de plus que tous les autres en Israël », 1 Samuel 9:2), était paralysé par la peur lorsqu'il a fait face au défi de Goliath (1 Samuel 17:11).⁷ La présence de Goliath et ses railleries ont effectivement montré la faiblesse spirituelle de Saül et son inaptitude à être le véritable roi et libérateur d'Israël. Cela contraste fortement avec le courage et l'initiative remplis de foi de David.⁷ L'histoire utilise Goliath comme un test du leadership d'Israël, montrant que la vraie royauté, aux yeux de Dieu, repose sur la foi et l'obéissance à Dieu, et non simplement sur la taille humaine ou le pouvoir mondain.¹⁶ Dieu regarde le cœur !
• Le triomphe de l'ordre divin sur le chaos : Dans la manière plus large dont les gens pensaient dans l'ancien Proche-Orient, les figures exceptionnellement grandes et monstrueuses étaient souvent considérées comme représentant le chaos et les forces hostiles à l'ordre de Dieu et à la stabilité cosmique. Goliath, avec sa présence intimidante et son défi lancé au peuple de Dieu, peut être compris de cette manière. Sa défaite par David, l'oint de Dieu, signifie donc le triomphe de la justice, de l'équité et de l'ordre souverain de Dieu sur les forces du chaos et du mal.⁹ La victoire appartient au Seigneur !
• Hauteur symbolique (théorie architecturale de Chadwick) : Si nous considérons l'idée de Jeffrey Chadwick selon laquelle la taille rapportée de Goliath, « quatre coudées et un empan » (ce qui représenterait 2,39 mètres en utilisant sa coudée architecturale), était une référence symbolique à la taille impressionnante des murs de la ville de Gath 12, cela ajoute une autre dimension à la signification théologique. Dans cette optique, David, par la puissance de Dieu, a vaincu non seulement un homme physiquement immense, mais le symbole même de la puissance philistine, de leur force et de leur invincibilité apparente, représentée par leur grande ville de Gath. Dieu peut faire tomber n'importe quelle forteresse !

Vous voyez donc que la taille de Goliath n'est pas qu'un détail mineur. C'est un élément soigneusement utilisé dans le récit qui renforce le drame, clarifie les enjeux et souligne les messages théologiques fondamentaux de l'histoire. Il nous force, tout comme les anciens Israélites dans le récit, à faire face à l'énorme différence entre la façon dont les humains perçoivent le pouvoir et la puissance réelle et illimitée de Dieu. Il met en lumière la nature d'une foi véritable qui regarde au-delà de ce que nous pouvons voir, vers la réalité invisible de la présence de Dieu et de Sa capacité. Et il nous donne une image claire des qualités d'un leadership ordonné par Dieu, qui repose sur la confiance en Dieu plutôt que sur la force humaine ou les titres mondains. Dieu recherche des cœurs fidèles !

La question de la taille exacte de Goliath est fascinante et nous emmène dans un voyage incroyable au cœur des textes anciens, des anciennes méthodes de mesure et de la réflexion savante. Les manuscrits bibliques eux-mêmes nous donnent deux chiffres principaux : « six coudées et un empan » dans le texte massorétique (ce qui représente environ 2,97 mètres, ou peut-être environ 2,69 mètres avec une coudée plus courte) et « quatre coudées et un empan » (environ 2,06 mètres, ou peut-être environ 1,87 mètre avec une coudée plus courte) que l'on trouve dans la Septante, les principaux manuscrits de la mer Morte et les écrits de Josèphe.

Bien que les chercheurs continuent d'en débattre, il existe des raisons solides, notamment en raison de l'ancienneté et de la concordance des premiers manuscrits, qui favorisent le chiffre plus court de « quatre coudées et un empan ». Cela ferait tout de même de Goliath un guerrier exceptionnellement grand et intimidant pour son époque, dépassant l'homme moyen de plus de 30 centimètres.⁴ Les découvertes archéologiques, bien qu'elles ne nous apportent pas de preuve directe d'individus de près de trois mètres, offrent un contexte merveilleux sur la culture philistine et ont même conduit à des théories suggérant que la taille rapportée de Goliath pourrait avoir eu une signification architecturale symbolique, liant son aspect effrayant à la force de sa ville, Gath.¹²

Mais que Goliath ait mesuré environ deux mètres ou près de trois, le message central de l'histoire de David et Goliath reste puissant et inchangé. La force durable de l'histoire ne réside pas dans la mesure précise du géant, mais dans sa démonstration puissante de la souveraineté de Dieu et du magnifique triomphe de la foi sur la peur.³ La victoire de David était un témoignage de sa confiance inébranlable dans le Seigneur, une lumière éclatante comparée à la terreur qui s'était emparée du reste d'Israël, y compris de leur roi.

Pour nous, chrétiens, cette histoire continue d'être une source d'inspiration incroyable et un rappel puissant qu'avec Dieu, aucun défi n'est vraiment trop grand à surmonter. Elle nous appelle à affronter nos propres « Goliath » — qu'il s'agisse de luttes personnelles ou de maux sociétaux — avec le même courage, la même foi et la même confiance en la puissance de Dieu que David a montrés, sachant au plus profond de notre cœur que « la bataille appartient à l'Éternel ». Vous êtes destiné à la victoire !