La Création d’Adam : la peinture de Michel-Ange et sa signification

Michel-Ange a peint La Création d’Adam vers 1511, sur le plafond de La chapelle Sixtine au Vatican, et elle s’y trouve toujours pour quiconque visite les Musées du Vatican. Pour la trouver, comptez les scènes de la Genèse qui parcourent le milieu de la voûte, en commençant par le côté de l’autel. Les trois premières montrent Dieu créant le monde, et la quatrième est celle-ci. Dieu traverse le ciel sur une foule d’anges qui volent sans ailes, un vieil homme aux cheveux gris et à la longue barbe, enveloppé dans son manteau, et il tend sa main droite. Adam est allongé sur une colline nue et lève la main pour le rencontrer, et leurs index s’arrêtent à la largeur d’un doigt l’un de l’autre.

Elle a été peinte alors que le travail était à moitié terminé. Michel-Ange a signé le contrat avec le pape Jules II le 8 mai 1508 et a travaillé du mur d’entrée vers l’autel, et en août 1510, il était arrivé à la Création d’Ève, le panneau à côté de celui-ci. Vasari raconte que le pape ne pouvait plus attendre et a insisté pour que le plafond soit dévoilé, et alors « toute Rome fut attirée pour le voir ». Adam vint ensuite. Le British Museum conserve le dessin à la sanguine que Michel-Ange a réalisé pour lui à partir d’un modèle vivant, et le date d’environ 1511. Son conservateur souligne à quel point les contours sont dessinés avec épaisseur, afin que la figure se détache clairement pour les personnes sur le sol de la chapelle. L’ensemble du plafond fut terminé le 31 octobre 1512, et le jour de la Toussaint, le 1er novembre, Jules II célébra la messe en dessous.

Ce que Michel-Ange a peint est le verset de la Genèse où « Dieu créa l’homme à son image, il le créa à l’image de Dieu » (Genèse 1:27). Les Musées du Vatican décrivent son Adam comme « un athlète au repos » dont la beauté « semble confirmer » ces mots. Dieu se penche vers Adam, et le corps d’Adam se courbe vers celui de Dieu, de sorte que l’un semble fait à la ressemblance de l’autre.

Ouvrez la fresque en plein écran et regardez de plus près, un détail à la fois : ce que chaque partie montre, le verset de la Genèse qui s’y rapporte, et qui le dit.

La Genèse raconte la création de l’homme deux fois. D’abord Dieu parle : « Faisons l’homme à notre image, selon notre ressemblance » (Genèse 1:26). Puis l’histoire descend sur terre : « L’Éternel Dieu forma l’homme de la poussière de la terre, il souffla dans ses narines un souffle de vie et l’homme devint une âme vivante » (Genèse 2:7). Sur le plafond, il n’y a ni poussière ni souffle. L’Adam de Michel-Ange est déjà créé, un corps entier allongé sur la terre dont il a été tiré, et Dieu tend la main vers lui avec un doigt. Les Musées du Vatican classent la scène sous le premier récit, et ils interprètent cette rencontre des doigts comme le moment « par lequel le souffle de vie est transmis ». Selon leur lecture, le souffle de la Genèse 2 est bien présent, donné par la main.

Deux hommes qui connaissaient Michel-Ange ont écrit sur la peinture. Giorgio Vasari, son ami, a inclus une biographie dans ses Vies des peintres en 1550, et le 16 juillet 1553, Ascanio Condivi, son ami et élève, a publié sa propre Vie. Condivi compte les scènes depuis l’autel tout comme nous l’avons fait, et lorsqu’il arrive à celle-ci, il voit Dieu donner des ordres : « Dans la quatrième se trouve la création de l’Homme. On voit Dieu avec le bras et la main tendus comme s’Il donnait Ses commandements à Adam, ce qu’il doit faire et ce qu’il ne doit pas faire ; de son autre bras, Il attire Ses anges autour de Lui. » Condivi ne cite aucun verset, mais nous pouvons entendre la Genèse derrière ses mots, dans le jardin où « l’Éternel Dieu donna cet ordre à l’homme : Tu pourras manger de tous les arbres du jardin ; mais tu ne mangeras pas de l’arbre de la connaissance du bien et du mal » (Genèse 2:16–17).

Vasari, dans la deuxième édition de son livre en 1568, s’est d’abord penché sur la façon dont Dieu est porté. Il l’a vu « porté par un groupe d’anges nus d’un âge tendre, qui semblent soutenir non pas une seule figure, mais tout le poids du monde », et il a dit qu’Adam est « une figure d’une telle nature dans sa beauté, dans l’attitude et dans les contours, qu’elle semble avoir été nouvellement façonnée par le premier et suprême Créateur plutôt que par le pinceau et le dessin d’un homme mortel. » Ni Vasari ni Condivi ne disent un mot sur une étincelle, une femme ou un cerveau.

Condivi et Vasari ont donné à la peinture ses deux premières lectures. La plupart des autres que les gens y voient aujourd’hui ont été trouvées des siècles plus tard.

Année	qui	Ce qu’ils ont vu
1553	Ascanio Condivi	Dieu donnant ses commandements à Adam
1568	Giorgio Vasari	Un Adam qui semble fait par Dieu lui-même
1801	Henry Fuseli	Une étincelle passant vers Adam
1873	Walter Pater	Ève et ses enfants sous le bras de Dieu
1990	Frank Lynn Meshberger	Dieu sous la forme d'un cerveau
1994	Maria Rzepińska	La Sagesse divine sous le bras de Dieu
2015	Stefano Di Bella et ses collègues	Un utérus juste après la naissance

Un chrétien se tenant sous le plafond commence avec le sens qui est plus ancien que tous, celui que donne la Genèse : un homme fait à l'image et à la ressemblance de Dieu. Il y a plus à ce sujet dans ce que signifie être créé à l'image de Dieu. Et nous ne pouvons pas regarder longtemps le premier Adam sans penser à un autre. Paul appelle Adam « la figure de celui qui devait venir » (Romains 5:14), et il écrit : « Le premier homme, Adam, devint une âme vivante ; le dernier Adam est devenu un esprit vivifiant » (1 Corinthiens 15:45).

La peinture elle-même ne montre pas le Christ, mais le pape Jean-Paul II a réuni Adam et le Verbe éternel dans cette pièce. Les fresques de la chapelle ont été entièrement restaurées entre 1979 et 1999, et le 8 avril 1994, il y a célébré la messe, disant aux personnes présentes : « Aujourd'hui, nous entrons dans la chapelle Sixtine pour admirer les fresques merveilleusement restaurées. » À propos de cette scène, il a déclaré : « Adam a été créé à l'image et à la ressemblance de Dieu (cf. Gn 1, 26). Tandis que le Verbe éternel est l'icône invisible du Père, l'homme Adam est son icône visible. »

Ils s'arrêtent à une largeur de doigt l'un de l'autre, environ deux centimètres sur la surface peinte, bien que les Musées du Vatican parlent encore du « contact entre les doigts du Créateur et ceux d'Adam ».

La plupart d'entre nous, en regardant ce petit espace, y voient une étincelle jaillir. Cette étincelle remonte au peintre suisse-britannique Henry Fuseli. En 1801, près de trois siècles après la peinture et peu de temps après que Luigi Galvani eut fait tressaillir des pattes de grenouille avec un courant électrique, Fuseli a écrit au sujet de « l'étincelle immortelle, jaillissant de son bras étendu ». D'autres écrivains ont repris l'image après lui, et c'est probablement la série télévisée de Kenneth Clark Civilisation qui en a fait la propriété de tous en 1969.

Walter Pater, écrivant sur la Renaissance en 1873, a examiné l'écart du point de vue d'Adam. Pour lui, Adam « a à peine assez de force pour lever le doigt afin de toucher celui du créateur ; pourtant, un effleurement du bout des doigts suffira ». Le critique Tom Lubbock, écrivant en The Independent en 2007, a vu les deux mains se tendre, avec une certaine hésitation, et a pensé que Michel-Ange avait peint la création de l'homme comme « le début plein d'espoir d'une relation ».

Quelle que soit la façon dont nous interprétons cet écart, le don vient entièrement de Dieu. Dans la Genèse, il forme l'homme et souffle en lui, et ce n'est qu'alors que l'homme devient « une âme vivante » (Genèse 2:7). Sur le plafond aussi, c'est Dieu qui a traversé tout le ciel avec ses anges, tandis qu'Adam, qui n'a encore rien qu'il n'ait reçu, peut à peine lever la main.

Regardez à l'intérieur du manteau de Dieu, sous le bras qu'il retient, et vous y trouverez une femme, avec un enfant sous les doigts de Dieu à côté d'elle. Vasari a vu Dieu embrasser « certains des petits anges d'un bras, comme pour se soutenir lui-même ». L'historien de l'art Leo Steinberg a montré en 1992 combien il a fallu de temps pour que quelqu'un en voie davantage : « Ce n'est qu'à partir des années 1870, suite à la première publication de photographies du plafond de la Sixtine, que quelqu'un a remarqué des présences significatives sous le bras replié de Dieu dans la Création d'Adam. »

La réponse la plus ancienne dont nous disposons est celle de Walter Pater, en 1873, et elle reste la réponse traditionnelle. Il a vu Dieu venir « avec les formes des choses à venir, la femme et sa descendance, dans le pli de son vêtement », ce qui représente Ève, pas encore créée, avec les enfants qu'elle portera. Cela convient au plafond, car le panneau suivant montre précisément sa création, lorsque « l'Éternel Dieu forma une femme de la côte qu'il avait prise de l'homme, et il l'amena vers l'homme » (Genèse 2:22).

En 1994, l'historienne de l'art Maria Rzepińska l'a interprétée à travers le livre des Proverbes 8, « comme Sophia, ou la Sagesse divine, qui a accompagné le Seigneur depuis le début de la Création ». Dans ce chapitre, la Sagesse dit du Créateur : « Lorsqu'il disposa les cieux, j'étais là », et « J'étais à l'œuvre auprès de lui, je faisais tous les jours ses délices, jouant sans cesse en sa présence » (Proverbes 8:27, 30). D'autres ont suggéré qu'il s'agit de la Vierge Marie, et que l'enfant sous les doigts de Dieu est l'Enfant Jésus. La peinture elle-même ne nous dit pas qui elle est.

Des médecins ont examiné le grand manteau entourant Dieu et ses anges, et ils y ont vu deux parties du corps humain. L'une est un cerveau. Frank Lynn Meshberger, médecin à Anderson, dans l'Indiana, a soutenu dans un article de couverture pour le Journal of the American Medical Association le 10 octobre 1990, que Michel-Ange avait peint Dieu sous la forme d'un cerveau. L'autre est un utérus. En 2015, Stefano Di Bella, médecin à l'institut des maladies infectieuses Spallanzani à Rome, et cinq collègues ont écrit dans Mayo Clinic Proceedings qu'ils y avaient trouvé « un utérus post-partum et l'anatomie adjacente », et avec cela la naissance de l'humanité. Ils ont fondé leur lecture sur les compétences de Michel-Ange en matière de dissection, écrivant que « la maîtrise de Michel-Ange dans la dissection anatomique se reflète dans son œuvre ».

En juillet 2026, trois neurochirurgiens d'Athènes ont posé la question clairement : Michel-Ange a-t-il caché un cerveau dans la peinture, ou en construisons-nous un nous-mêmes ? Leur réponse a été que le cerveau caché « peut refléter soit une conception symbolique intentionnelle, soit la tendance cognitive de l'observateur à imposer une structure à une imagerie ambiguë ».

« Tu ne te feras point d'image taillée, ni de représentation quelconque des choses qui sont en haut dans les cieux », a dit Dieu à Israël (Exode 20:4). Sous ce plafond, nous regardons Dieu le Père peint comme un vieil homme à la barbe grise, et les chrétiens répondent différemment à la question de savoir s'il doit être peint du tout.

Les catholiques le peignent, et il s'agit de la chapelle privée d'un pape. Jean-Paul II a abordé la question ici, dans la même homélie de 1994. Il a rappelé que l'Ancien Testament avait exclu toute image du Créateur invisible, et que le deuxième concile de Nicée « a définitivement rejeté la position des iconoclastes ». À propos de Michel-Ange, il a déclaré : « Avec une grande audace, il a même transféré cette beauté visible et corporelle au Créateur lui-même », puis il a posé la question à haute voix : « Ne serait-ce pas un blasphème ? » Sa réponse fut : « Il est difficile cependant de ne pas reconnaître dans le Créateur visible et humanisé, Dieu revêtu d'une majesté infinie », et il a lié l'audace du peintre à ce que Jésus a dit à Philippe : « Celui qui m'a vu a vu le Père » (Jean 14:9).

Les églises réformées enseignent que les images n'ont pas leur place dans leurs églises. Leur catéchisme de Heidelberg dit que Dieu exige « que nous ne représentions en aucun cas Dieu par des images », et lorsqu'il demande si les images peuvent être tolérées dans les églises « comme des livres pour les laïcs », il répond par la négative. À propos de Dieu lui-même, il dit : « Dieu ne peut ni ne doit être représenté par aucun moyen. »

Une église orthodoxe possède des icônes du Christ et des archanges, mais le Père n'est pas censé figurer parmi elles. Le synode de Moscou l'a interdit en 1667, et le couvent Sainte-Élisabeth de Minsk en donne la raison en citant les paroles mêmes de Jésus à Philippe : « le Fils est l'image naturelle du Père ». Le couvent admet que « cette décision canonique n'a pas toujours été respectée » et suppose que le vieil homme qui représente Dieu dans les dessins animés occidentaux s'est inspiré de ce plafond même : « Peut-être en s'inspirant de la célèbre peinture de la Création d'Adam par Michel-Ange dans la chapelle Sixtine ».

L'Adam de Michel-Ange, aussi beau soit-il, est toujours allongé sur le sol, la main à moitié levée. Pour l'image du Père invisible, nous regardons là où Paul a regardé, vers le Christ, qui « est l'image du Dieu invisible, le premier-né de toute la création » (Colossiens 1:15).

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