Qu'est-ce que l'amour selon la Bible ? Sa définition et sa signification

Dans la Bible, l'amour est une bienveillance patiente et aimable qui recherche le bien d'autrui plutôt que le sien, et il commence par Dieu. Paul le décrit le plus complètement en 1 Corinthiens 13:4–7. Jean le résume en trois mots, « Dieu est amour », et le démontre par le fait que Dieu a envoyé son Fils pour des personnes qui ne l'avaient pas aimé en premier (1 Jean 4:8–10).

Tout ce que l'Écriture dit d'autre sur l'amour découle de cet ordre. Dieu aime le premier, et nous répondons. La patience que Paul loue, l'amour qui « ne cherche point son intérêt », est d'abord la manière dont Dieu a agi envers nous, et seulement ensuite la manière dont nous sommes appelés à agir les uns envers les autres.

Jésus a placé ce même amour au centre de la loi de Dieu : aimez Dieu de tout votre cœur, de toute votre âme et de toute votre pensée, et aimez votre prochain comme vous-même (Matthieu 22:37–40). L'Ancien Testament en parle avec deux mots hébreux, l'un pour l'amour et l'autre pour la bonté fidèle, par-dessus tout celle de Dieu. Le Nouveau Testament utilise principalement un mot grec, agapē, que la version King James traduit par « love » et, par endroits, par « charity ».

Paul décrit l'amour au milieu de son enseignement sur les dons spirituels, après avoir dit aux Corinthiens : « et je vais encore vous montrer une voie par excellence » (1 Corinthiens 12:31) :

« La charité est patiente, elle est pleine de bonté ; la charité n'est point envieuse ; la charité ne se vante point, elle ne s'enfle point d'orgueil, elle ne fait rien de malhonnête, elle ne cherche point son intérêt, elle ne s'irrite point, elle ne soupçonne point le mal, elle ne se réjouit point de l'injustice, mais elle se réjouit de la vérité ; elle excuse tout, elle croit tout, elle espère tout, elle supporte tout. » (1 Corinthiens 13:4–7, KJV)

Dans l'anglais moderne utilisé par le Catéchisme de l'Église catholique pour citer ces mêmes versets, l'amour « est patient et bon », « ne cherche pas son intérêt » et n'est « ni irritable ni rancunier » (paragraphe 1825). Paul termine le chapitre par ce qui demeure : « maintenant donc ces trois choses demeurent : la foi, l'espérance, la charité ; mais la plus grande de ces choses, c'est la charité » (13:13).

La version King James utilise ici « charity » pour agapē, le même mot grec qu'elle traduit par « love » dans 1 Jean 4. « Charity » vient de caritas, le mot de la Vulgate latine. Selon l'International Standard Bible Encyclopedia, les traducteurs de la version King James l'ont utilisé « sans aucune régularité », à une exception près : pour l'amour de Dieu, le mot « est toujours traduit par ‘love’ ». Chaque phrase du chapitre est expliquée dans Ce que 1 Corinthiens 13 dit sur l'amour.

La première lettre de Jean donne la définition la plus courte de l'amour dans la Bible, et l'ancre dans une action de Dieu :

« Celui qui n'aime pas n'a pas connu Dieu, car Dieu est amour. L'amour de Dieu a été manifesté envers nous en ce que Dieu a envoyé son Fils unique dans le monde, afin que nous vivions par lui. Et cet amour consiste, non point en ce que nous avons aimé Dieu, mais en ce qu'il nous a aimés, et a envoyé son Fils comme victime expiatoire pour nos péchés. » (1 Jean 4:8–10, KJV)

L'ordre de Jean est important. L'amour commence avec Dieu, qui a fait le premier pas vers des personnes qui ne l'avaient pas aimé, et tout ce que Jean demande à ses lecteurs en découle : « Bien-aimés, si Dieu nous a ainsi aimés, nous devons aussi nous aimer les uns les autres » (4:11), et « Pour nous, nous l'aimons, parce qu'il nous a aimés le premier » (4:19). Il pose également un test difficile pour quiconque prétend aimer Dieu : « Si quelqu'un dit : J'aime Dieu, et qu'il haïsse son frère, c'est un menteur » (4:20).

Jésus a parlé de ce même amour avec ses propres mots : « Il n'y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis » (Jean 15:13). Paul ajoute que le Christ est mort pour des personnes qui étaient encore pécheresses : « Mais Dieu prouve son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous » (Romains 5:8). Le pape Benoît XVI a intitulé sa première encyclique (2005) Deus Caritas Est, ce qui signifie en latin « Dieu est amour », les mots de 1 Jean 4:8 dans la Vulgate. Il l'a ouverte avec 1 Jean 4:16 et a écrit que ces mots « expriment avec une clarté remarquable le cœur de la foi chrétienne ».

Le grec possédait plusieurs mots pour l'amour, et quatre sont souvent cités : agapē, philia, storgē et erōs. Le Nouveau Testament utilise les deux premiers, n'utilise storgē que dans d'autres mots, et n'utilise jamais erōs.

word	sens	Dans le Nouveau Testament
agapē (verbe agapaō)	amour, bienveillance	Environ 260 fois, nom et verbe : 1 Corinthiens 13, 1 Jean 4
philia (verbe phileō)	amitié, affection	Le verbe 25 fois, dont 3 fois « baiser » (Jean 11:3) ; le nom une fois (Jacques 4:4)
storgē	amour familial	Seulement à l'intérieur de deux mots composés (Romains 1:31 ; 12:10)
erōs	désir, amour entre un homme et une femme	jamais

Les comptes sont ceux du lexique de la Blue Letter Bible, pour le texte grec derrière la version King James : agapē 117 fois, agapaō 142 et phileō 25. Philia n'apparaît que dans l'avertissement de Jacques selon lequel « l'amitié du monde est inimitié contre Dieu » (Jacques 4:4). Storgē, l'amour des parents et des enfants, manque en tant que mot à part entière, mais Paul utilise deux mots construits sur lui. Astorgos, « sans affection naturelle », figure dans ses listes de péchés (Romains 1:31 ; 2 Timothée 3:3), et philostorgos est le mot qu'il utilise pour décrire comment les chrétiens doivent se traiter les uns les autres : « Soyez affectueux les uns envers les autres avec amour fraternel » (Romains 12:10).

Agapē est l'amour de 1 Corinthiens 13 et de « Dieu est amour ». Le pape Benoît a noté que les auteurs du Nouveau Testament le préfèrent aux autres mots, bien qu'il « apparaisse assez rarement dans l'usage grec » (Deus Caritas Est 3). Sa signification et ses usages font l'objet de ce qu'est l'amour agapè.

Les mots se chevauchent plus que ne le suggèrent les listes populaires. Jésus dit « le Père aime le Fils » (Jean 5:20), et les sœurs de Lazare lui envoient dire : « celui que tu aimes est malade » (Jean 11:3) ; les deux versets utilisent phileō, le mot pour l'amitié, pour l'amour du Père pour le Fils et pour l'amour de Jésus pour un ami.

Erōs est absent du Nouveau Testament, pourtant la Bible contient tout un livre sur l'amour entre un homme et une femme. Dans le Cantique des Cantiques, l'époux dit : « Que ton amour est beau, ma sœur, mon épouse ! » (4:10), et le poème dit de l'amour lui-même : « Les grandes eaux ne peuvent éteindre l'amour, et les fleuves ne le submergeraient pas » (8:7). La Septante, la traduction grecque de l'Ancien Testament, a utilisé agapē pour cet amour dans dix versets du Cantique, dont 8:7, comme l'enregistre le lexique de Thayer.

Deux mots hébreux en portent l'essentiel. Le verbe ahab et le nom ahabah sont les mots ordinaires pour l'amour, et la version King James traduit le verbe « aimer » 169 fois. Le second mot, chesed, est plus difficile à traduire en anglais. Il peut signifier la bonté entre les gens, comme lorsque Jonathan la demande à David (1 Samuel 20:14–15), et c'est aussi le mot pour la bonté fidèle de Dieu lui-même. Les lexiques donnent « bonté aimante, miséricorde, amour inébranlable, loyauté, fidélité, bonté », et la KJV le répartit entre « miséricorde » (149 fois), « bonté » (40) et « bonté aimante » (30), selon le décompte de la Blue Letter Bible.

Chesed figure dans les paroles que Dieu proclame à son sujet dans l'Exode : « L'Éternel, l'Éternel, Dieu miséricordieux et compatissant, lent à la colère, riche en bonté et en fidélité, qui conserve son amour jusqu'à mille générations » (Exode 34:6–7). Il clôt chacun des 26 versets du Psaume 136, commençant par « Louez l'Éternel, car il est bon, car sa miséricorde dure à toujours. » Dans Jérémie, les deux mots sont côte à côte : « Je t'aime d'un amour éternel ; c'est pourquoi je te conserve ma bonté » (Jérémie 31:3).

Le Deutéronome dit clairement que l'amour de Dieu pour Israël ne reposait pas sur la taille ou la force d'Israël : « Ce n'est point parce que vous surpassez en nombre tous les peuples, que l'Éternel s'est attaché à vous et qu'il vous a choisis, car vous êtes le moindre de tous les peuples. Mais, parce que l'Éternel vous aime, et parce qu'il a voulu tenir le serment qu'il avait fait à vos pères » (Deutéronome 7:7–8). La Loi commande aussi l'amour en retour, envers Dieu, envers le prochain et envers l'étranger : « tu l'aimeras comme toi-même, car vous avez été étrangers dans le pays d'Égypte » (Lévitique 19:34).

Lorsqu'un avocat demanda à Jésus quel était le grand commandement de la loi, il répondit par deux, tous deux issus de la Loi de Moïse :

« Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur, de toute ton âme, et de toute ta pensée. C'est le premier et le plus grand commandement. Et voici le second, qui lui est semblable : Tu aimeras ton prochain comme toi-même. De ces deux commandements dépendent toute la loi et les prophètes. » (Matthieu 22:37–40, KJV)

Le premier est Deutéronome 6:5, qui suit « Écoute, Israël ! L'Éternel, notre Dieu, est le seul Éternel ». Ces versets ouvrent le Shema, qui, comme l'explique My Jewish Learning, « est la pièce maîtresse des services de prière quotidiens du matin et du soir » dans le judaïsme. Le second est Lévitique 19:18, et le rabbin Akiva l'a qualifié de « principe englobant dans la Torah » (Sifra sur Lévitique 19:18). Dans l'Évangile de Luc, un avocat cite les deux mêmes commandements puis demande : « Et qui est mon prochain ? » (Luc 10:29), et Jésus répond par La parabole du bon Samaritain.

Jésus a étendu le commandement aux ennemis : « Aimez vos ennemis, bénissez ceux qui vous maudissent, faites du bien à ceux qui vous haïssent, et priez pour ceux qui vous maltraitent et qui vous persécutent » (Matthieu 5:44). Lors du souper avec ses disciples la nuit où Judas le trahit (Jean 13:2), il lui a donné une nouvelle mesure : « Je vous donne un commandement nouveau : Aimez-vous les uns les autres ; comme je vous ai aimés, vous aussi, aimez-vous les uns les autres » (Jean 13:34). Paul résume toute la loi de la même manière : « l'amour est donc l'accomplissement de la loi » (Romains 13:10).

Les chrétiens de différentes traditions lisent les Dix Commandements à travers cette réponse. Le Catéchisme de l'Église catholique déclare : « Le Décalogue doit être interprété à la lumière de ce double et unique commandement de l'amour, plénitude de la Loi » (2055), et définit la charité comme « la vertu théologale par laquelle nous aimons Dieu par-dessus tout pour lui-même, et notre prochain comme nous-mêmes pour l'amour de Dieu » (1822). Le Grand Catéchisme de Westminster, l'une des normes des églises presbytériennes, résume les quatre premiers commandements comme « aimer le Seigneur notre Dieu de tout notre cœur, de toute notre âme, de toute notre force et de toute notre pensée » et les six derniers comme « aimer notre prochain comme nous-mêmes » (questions 102 et 122).

L'Écriture demande les deux. L'amour peut être commandé, il atteint donc la volonté : la Bible dit aux gens d'aimer Dieu, leurs voisins, les étrangers et les ennemis, et Jean veut que l'amour soit manifesté en action : « n'aimons pas en paroles et avec la langue, mais en actions et avec vérité » (1 Jean 3:18). La liste dans 1 Corinthiens 13 est une liste de choses qu'une personne peut choisir de faire.

La Bible parle aussi de l'amour ressenti. À propos de David et Jonathan, l'Écriture dit que « l'âme de Jonathan fut attachée à l'âme de David, et Jonathan l'aima comme son âme » (1 Samuel 18:1). Le Cantique des Cantiques qualifie l'amour de « fort comme la mort » (8:6). Et Paul, demandant aux chrétiens d'être « affectueux les uns envers les autres », utilise le mot de la famille, l'affection chaleureuse d'un foyer, pour des personnes qui ne sont pas du tout apparentées (Romains 12:10).

Pour Jean, le sentiment et le choix découlent tous deux de l'amour que Dieu a manifesté en premier. Benoît XVI a déclaré que parce que Dieu nous a aimés le premier, « l'amour n'est plus seulement un “commandement” ; il est la réponse au don de l'amour avec lequel Dieu vient à notre rencontre » (Deus Caritas Est 1). Jean l'a exprimé en une seule phrase : « Pour nous, nous l'aimons, parce qu'il nous a aimés le premier » (1 Jean 4:19).

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• Versets bibliques sur l'amour et le mariage
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