La Cour suprême de l'Oklahoma se prononce contre le projet d'école à charte catholique

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null / Crédit : Zolnierek/Shutterstock

La Cour suprême de l'Oklahoma a, mardi, ruled against statué contre la création d'une école à charte catholique virtuelle, qui aurait été la première du genre dans le pays.

Aux États-Unis, les écoles à charte sont des établissements gratuits financés par l'État qui bénéficient d'une plus grande flexibilité dans leur fonctionnement et leur gestion que les écoles publiques traditionnelles. Encouragés par des décisions favorables de la Cour suprême des États-Unis ces dernières années et par une réglementation relativement clémente envers les écoles à charte en Oklahoma, les efforts pour approuver la première école à charte religieuse du pays ont été suivis de près comme un test qui pourrait ouvrir une nouvelle forme de choix scolaire pour les parents catholiques. 

L'État de l'Oklahoma, sous la direction du procureur général Gentner Drummond, avait demandé en octobre 2023 à la cour de déclarer le contrat avec la St. Isidore of Seville Catholic Virtual School inconstitutionnel. Dans le La décision — dont deux juges ont exprimé leur désaccord en tout ou en partie — la cour a donné son accord, ordonnant à l'État de résilier son contrat avec l'école à charte catholique virtuelle. 

La loi actuelle de l'Oklahoma régissant les écoles à charte stipule qu'elles doivent être « non confessionnelles » dans leurs « programmes, politiques d'admission, pratiques d'emploi et toutes autres opérations ». De plus, la Constitution de l'Oklahoma, faisant écho à la Constitution des États-Unis, interdit le financement public de la religion.

« Bien qu'il s'agisse d'une école à charte publique, St. Isidore est un instrument de l'Église catholique, géré par l'Église catholique, et fera progresser la mission d'évangélisation de l'Église catholique dans ses programmes éducatifs », a écrit la cour. 

« Faire appliquer le contrat de St. Isidore créerait un précédent dangereux et ce contre quoi les rédacteurs de la Constitution avaient mis en garde : la destruction de la liberté des habitants de l'Oklahoma de pratiquer leur religion sans crainte d'une intervention gouvernementale. »

Dans un déclaration du 25 juin, les deux évêques catholiques de l'Oklahoma ont qualifié la décision de « très décevante ». L'école, qui est billed as « une école à charte catholique en ligne, à temps plein, de la maternelle à la terminale et sans frais de scolarité dans l'État de l'Oklahoma », est un projet commun entre l'archidiocèse d'Oklahoma City et le diocèse de Tulsa. 

« Nous examinerons toutes les options juridiques et restons fermes dans notre conviction que St. Isidore aurait été et pourrait encore être un atout précieux pour les élèves, quels que soient leur milieu socio-économique, leur race ou leurs croyances », ont déclaré les évêques.

Dans la même déclaration, Lara Schuler, directrice principale de l'éducation catholique pour l'archidiocèse d'Oklahoma City, a noté que l'école a reçu « plus de 200 candidatures » de familles intéressées à travers l'État. Le premier jour de cours de l'école était prévu pour août. 

« La décision d'aujourd'hui est un revers pour les élèves de la maternelle à la terminale de l'Oklahoma et pour l'idéal de libre choix et d'ouverture des opportunités dans l'éducation », a déclaré Misty Smith, la directrice de l'école. 

« Je ne perds cependant pas espoir que l'erreur de la cour puisse être corrigée et que St. Isidore contribuera à ouvrir la voie vers un avenir où les besoins de tous les élèves et familles de l'Oklahoma seront satisfaits, quels que soient leur milieu, leurs revenus ou leurs croyances. »

Le développement de la proposition de l'Oklahoma fait suite à deux décisions de la Cour suprême des États-Unis rendues ces dernières années qui semblent ouvrir la porte au financement public des écoles à charte religieuses. En 2020, la décision de la Cour suprême dans l'affaire Espinoza c. Montana Department of Revenue a conclu que le Blaine Amendment de l'État, qui interdisait aux écoles religieuses de participer à un programme de bourses d'État, violait le premier amendement. 

Et la décision de la cour dans l'affaire Carson c. Makin, rendue en juin 2022, a annulé la politique du Maine interdisant aux élèves bénéficiant d'un programme d'aide aux étudiants d'utiliser leur aide pour fréquenter des écoles « confessionnelles », statuant que cette politique violait la clause du libre exercice du premier amendement en identifiant et en excluant des « écoles par ailleurs éligibles sur la base de leur pratique religieuse ».

St. Isidore, qui vise à servir 1 500 élèves en ligne en Oklahoma d'ici sa cinquième année d'exploitation, bénéficie du soutien du gouverneur républicain Kevin Stitt ainsi que de l'ancien surintendant des écoles de l'État, Ryan Walters. Les partisans du projet dire l'école en ligne serait une aubaine pour les élèves ruraux de l'Oklahoma qui n'ont pas d'école catholique dans leur région. 

Le conseil des écoles à charte virtuelles de l'État de l'Oklahoma avait voté à l'unanimité en avril 2023 pour rejeter la candidature de l'école, avant d'approuver le contrat 3-2 en juin après des révisions de la candidature.  

Brett Farley, directeur exécutif de la Conférence catholique de l'Oklahoma et membre du conseil d'administration de l'école proposée, a déclaré à CNA après le premier rejet que les partisans du projet n'étaient « pas du tout découragés ». Il a déclaré à l'époque qu'il pensait que le gouvernement de l'Oklahoma offrait un « environnement favorable pour négocier des protections pour la liberté religieuse » afin de garantir que l'identité catholique de l'école ne soit pas menacée par l'acceptation de fonds publics. 

L'archidiocèse d'Oklahoma City avait fait pression pour l'approbation de l'école après que l'ancien procureur général de l'Oklahoma, John O'Connor, a émis un avis consultatif fin 2022, a déclaré qu'en raison des récentes décisions de la Cour suprême, les dispositions de l'Oklahoma interdisant aux écoles religieuses d'accéder aux fonds publics en tant qu'écoles à charte pourraient être inconstitutionnelles. Il a averti que ce changement juridique ne signifierait pas que les écoles religieuses utilisant des fonds publics « peuvent nécessairement fonctionner comme elles le souhaitent ». Drummond a retiré l'avis de son prédécesseur sur la question.

Dans une opinion dissidente par rapport à l'avis majoritaire de la Cour suprême de l'Oklahoma, la juge Dana Kuehn a fait valoir que St. Isidore serait un partenaire de l'État, et non une entité gouvernementale, et que par conséquent, le fait que l'État refuse des fonds à St. Isidore parce qu'elle est religieuse violerait la clause du libre exercice du premier amendement.

« St. Isidore ne remplacerait aucune école laïque, elle ne ferait qu'ajouter aux options disponibles, ce qui est au cœur de la loi sur les écoles à charte », a-t-elle écrit. 

« L'État n'est pas tenu de s'associer à des entités privées pour fournir une éducation commune. Mais s'il le fait, il ne peut pas fermer la porte à une entité par ailleurs qualifiée simplement parce qu'elle est confessionnelle... Contracter avec une entité privée ayant des affiliations religieuses, en soi, n'établit pas de religion d'État, et ne favorise pas non plus une religion par rapport à une autre. »

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