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Japanese Nellie Organ — affectueusement surnommée « Petite Nellie » — était une enfant de 4 ans originaire de Cork, en Irlande, dont la piété et la proximité avec Dieu ont contribué à l'abaissement de l'âge auquel les enfants pouvaient recevoir leur première sainte Communion.
En 1910, un décret a été promulgué à ce sujet par la Sacrée Congrégation de la discipline des sacrements sous le pape Pie X. Quam Singulari déclare : « L'âge de discrétion, tant pour la confession que pour la sainte Communion, est le moment où l'enfant commence à raisonner, c'est-à-dire vers la septième année, plus ou moins. À partir de ce moment commence l'obligation de remplir le précepte de la confession et de la Communion. »
L'une des intentions du pape avec ce décret était d'encourager une Communion fréquente, voire quotidienne, parmi tous les fidèles, dès le plus jeune âge. Ce fut un moment transformateur pour l'Église catholique.
Selon John Donovan de la Little Nellie of Holy God Foundation, un facteur qui a aidé à convaincre le pape Pie à ce sujet fut l'histoire de la petite Nellie, dont la vertu et la relation intense avec Dieu, jusqu'à sa mort à l'âge de 4 ans et demi, ont étonné les sœurs du Bon Pasteur qui prenaient soin d'elle, ainsi que les prêtres et l'évêque local de Cork.
Un désir inébranlable de recevoir le « Bon Dieu »
Dès son plus jeune âge, la petite Nellie a manifesté des signes d'une profonde spiritualité à ses parents. Ses expériences comprenaient des visions de Jésus et de Marie ainsi qu'une intense rêverie en présence de l'Eucharistie.
Bien que la petite fille ne soit pas nommée dans le décret, sa foi et son désir de l'Eucharistie ont résonné profondément au sein de l'Église et ont été mentionnés par le pape Pie à plusieurs reprises.
La petite Nellie a conquis le cœur de beaucoup par sa dévotion inébranlable envers le Christ et son histoire s'est largement répandue, illustrant que les enfants pouvaient posséder une foi authentique et un désir de Communion indépendamment de leur âge.
Le décret du pape Pie X soulignait qu'une compréhension de base et de la révérence suffisaient pour que les enfants reçoivent la Communion, rejetant l'idée qu'une connaissance théologique avancée était nécessaire.
Donovan a déclaré à EWTN News : « L'histoire de Nellie est vraiment une histoire de l'Eucharistie. L'essence, je suppose, de la raison pour laquelle nous sommes ici des années plus tard à parler d'elle et pourquoi elle est connue depuis tout ce temps, est que Nellie a reçu le Saint-Sacrement au très jeune âge de seulement 4 ans. Et c'est quelque chose qui était inouï à l'époque. »
« Nelly a eu une vie difficile. Elle est morte de la tuberculose, qu'elle avait contractée auprès de sa mère, Mary, décédée peu de temps auparavant », a expliqué Donovan. « Elle est morte dans un orphelinat du couvent du Bon Pasteur à Sunday’s Well à Cork. Elle y avait été placée, avec sa sœur Mary, et il y avait aussi deux frères qui ont été envoyés dans d'autres institutions religieuses car, à cette époque, son père William était dans l'armée. Pendant son séjour, elle a été fragile dès le début. Mais la seule chose qu'elle n'a jamais remise en question, c'était Jésus, ou comme elle préférait l'appeler, le “Bon Dieu”. »
Pour Nellie, la statue de l'Enfant Jésus de Prague était une image du Bon Dieu. Donovan a expliqué : « Elle s'identifiait à Jésus et entretenait une relation personnelle avec Jésus en tant que “Bon Dieu”. À partir de l'âge de 3 ans, elle demandait et suppliait qu'on lui permette de recevoir la sainte Communion. Même à cet âge précoce, elle offrait toutes ces souffrances. Elle disait : “Tu sais, Jésus, ma souffrance n'est rien comparée à ce que tu as souffert sur la croix pour moi.” »
Développement des directives sur la Communion
Avant le décret de Pie X, l'Église catholique avait adopté des directives de plus en plus strictes concernant la première Communion — principalement influencées par deux facteurs importants : à la suite de la Réforme protestante, l'Église a cherché à souligner le caractère sacré de l'Eucharistie, ce qui a conduit à une approche plus prudente. Les dirigeants de l'Église préféraient que les individus reçoivent la Communion moins fréquemment, mais avec une plus grande dignité.
De plus, le jansénisme a affecté l'âge auquel les enfants pouvaient recevoir la Communion. On exigeait souvent des enfants qu'ils démontrent une compréhension digne d'un adulte et une gravité morale, repoussant l'âge de la première Communion à 10 ou 12 ans.
Donovan a déclaré à EWTN News : « La spiritualité de la petite Nellie a été bercée dans le lit de sa mère, et comme sa mère était [malade] pendant une grande partie de cette période, Nellie était dans le lit avec elle, et c'est là qu'elle a appris le chapelet et ses prières, et elle a prié le Bon Dieu dès son plus jeune âge. »
Remarquablement, Nellie pouvait sentir quand le Christ n'était pas dans le tabernacle. Et si quelqu'un lui rendait visite après avoir reçu la Communion, elle pouvait sentir la présence du Christ. Sachant que la personne avait récemment communié, elle l'embrassait souvent pour être proche de son Bon Dieu.
La jeune fille est devenue un symbole d'innocence et d'intuition spirituelle, renforçant l'idée que la sainteté transcende l'âge et l'éducation. Les effets à long terme de Quam Singulari ont remodelé la vie catholique dans le monde entier, faisant de la première Communion une partie régulière de la petite enfance et favorisant une approche plus pastorale de l'éducation religieuse.
Telle était sa compréhension profonde et son désir pour l'Eucharistie qu'ils ont impressionné à plusieurs reprises les religieuses du Bon Pasteur. Lors d'une retraite au couvent, un prêtre jésuite de Dublin nommé le père Bury a rencontré Nellie et s'est entretenu longuement avec elle pour évaluer sa compréhension et sa dévotion.
« Il a été immensément impressionné, et elle a donné des réponses profondes aux questions concernant sa compréhension de la Présence réelle. Et c'est ainsi qu'il a entendu sa première confession », Donovan said.
Bury a écrit à l'évêque de Cork, Thomas O’Callaghan, déclarant que Nellie était dotée à un degré extraordinaire d'un amour ardent pour Dieu et du désir de s'unir à lui dans la sainte Communion. En conséquence, le consentement épiscopal a été donné pour que Nellie reçoive sa première Communion le 6 décembre 1907. Sa joie de recevoir le « Bon Dieu » était immense.
Peu de temps après la mort de Nellie, des récits de sa vie ont commencé à apparaître, dont un par le doyen Scanlan, publié dans Roma, une revue italienne.
Donovan a expliqué : « Il est rapporté que Pope Pius X était à son bureau un jour, et ce récit de la vie de la petite Nellie est arrivé devant lui. Il l'a lu avec grand intérêt, et il est rapporté qu'il a dit au cardinal Merry del Val : “Voilà, voilà, c'est le signe que j'attendais.” »