« Xmas » est-il irrespectueux ? Le X est la lettre grecque pour Christ

Non, le X dans Xmas ne raye pas le Christ de Noël. Il s'agit du chi, la première lettre de Christos, le mot grec pour Christ, et dans l'écriture anglaise, X et XP représentent son nom depuis environ mille ans. De nombreux croyants n'aiment toujours pas cela : dans une enquête de 2014, près de la moitié des chrétiens américains ont qualifié « X-mas » d'offensant.

Bien avant que quiconque ne se dispute au sujet de Xmas, le Christ était nommé avec des lettres grecques, et il en a lui-même choisi deux. Le Nouveau Testament a été écrit en grec, et à la toute fin, il dit : « Je suis l'alpha et l'oméga, le premier et le dernier, le commencement et la fin » (Apocalypse 22:13). Quelques lignes plus loin, il nous dit qui parle : « Moi, Jésus, j'ai envoyé mon ange pour vous attester ces choses dans les Églises » (Apocalypse 22:16). Le Seigneur de toutes choses tire son nom de la première et de la dernière lettre d'un alphabet, de A à Z, comme nous dirions. Ses premiers disciples ont écrit son nom dans ce même alphabet, et le X de Xmas est la première lettre de son nom.

Que signifie le X dans Xmas ?

En grec, Christ est Χριστός, Christos, et sa première lettre, chi, ressemble à notre X. Le mot signifie l'Oint, le terme grec pour le Messie hébreu, et nous pouvons entendre la joie dans ces mots lorsque André trouve son frère Simon et lui dit : « Nous avons trouvé le Messie, ce qui signifie Christ » (Jean 1:41). Le X représente le nom qu'André a apporté en premier à son propre frère, et le titre Christ porte tout l'espoir d'Israël en un roi oint.

Le reste du mot est l'ancien mot anglais pour la messe. Noël a commencé en vieil anglais sous la forme Cristes Maesse, la messe du Christ, trouvée pour la première fois par écrit en 1038, et Xmas signifie exactement ce que signifie Noël, la messe du Christ.

L'initiale du Christ s'est également retrouvée dans d'autres mots, et les écrivains ont utilisé Xpen pour christen (baptiser), Xtian pour Christian (chrétien) et Xtianity pour Christianity (christianisme), et même Xpher pour Christopher (Christophe). Les disciples « furent appelés chrétiens pour la première fois à Antioche » (Actes 11:26), et pendant des siècles, le nom qu'ils y ont reçu a été écrit avec l'initiale même du Christ, comme si chaque chrétien portait sa première lettre.

Quand le terme Xmas a-t-il été utilisé pour la première fois ?

Si vous avez grandi en pensant que Xmas était un raccourci moderne, vous pourriez être surpris par son ancienneté. L'Oxford English Dictionary, comme le rapporte le lexicographe Hugh Rawson, trouve X comme abréviation de Noël en 1551, sous la forme X’temmas, et l'orthographe moderne Xmas en 1755. Dans l'écriture anglaise, X et XP sont utilisés seuls pour désigner le Christ depuis environ mille ans.

Vous pouvez également lire que Xmas a été écrit pour la première fois en 1021. Les archives ne le confirment pas : l'Oxford English Dictionary, qui suit chaque mot à travers ce qui a été écrit, ne trouve aucun X pour Noël avant 1551, et le mot complet, Cristes Maesse, n'apparaît lui-même pour la première fois qu'en 1038.

Qu'est-ce que le chrisme ?

Le chrisme réunit les deux premières lettres grecques du Christ, chi (X) et rho (P), en un seul signe. Il était connu avant Constantin, mais rarement, et principalement comme abréviation écrite, comme dans une inscription du IIIe siècle dans la catacombe de Sainte-Priscille à Rome. Constantin l'a rendu célèbre. L'écrivain chrétien Lactance raconte que Constantin, campé près du pont Milvius à l'extérieur de Rome, reçut en rêve l'ordre de placer le signe céleste sur les boucliers de ses soldats, et il les marqua de la lettre X avec une ligne verticale tracée à travers et courbée en haut, « étant le chiffre du Christ ». Ainsi, les soldats d'un empereur portaient sur leurs boucliers la même première lettre qui figure, beaucoup plus discrètement, dans le Xmas sur une vitrine de magasin. Après cela, le signe s'est répandu dans tout l'empire, sur les églises, les tombes, les lampes et les vêtements.

Sur les tombes, il se trouve parfois à côté de l'alpha et de l'oméga, le nom que le Christ se donne dans l'Apocalypse, ou à côté de Le poisson, des colombes et des branches de palmier. Placées sur une tombe, la première et la dernière lettre disent ce que dit l'Apocalypse, que le commencement et la fin d'une vie appartiennent au Christ. Sur certains sarcophages en Provence, les lettres I et X, pour Jésus-Christ, sont placées ensemble dans un cercle de manière à former une étoile, l'étoile qui a guidé les mages jusqu'à Bethléem. Là, le X devient une étoile de Noël, ce qui est une belle façon de le lire en décembre.

Pourquoi certains chrétiens trouvent-ils Xmas offensant ?

Pour de nombreux lecteurs aujourd'hui, le X ressemble à un blanc là où devrait se trouver le nom, et c'est là tout le problème. En 2014, Lifeway Research a interrogé 1 000 Américains sur Noël, et 39 % ont déclaré que l'utilisation de « X-mas » à la place de Noël était offensante. Chez les chrétiens, ce chiffre était de 47 % : 51 % des protestants et 37 % des catholiques. L'âge a fait la plus grande différence. Seuls 18 % des 18-24 ans étaient dérangés, contre 52 % des 55-64 ans. Lorsque Lifeway a reposé la question en 2018, 33 % des Américains le trouvaient toujours offensant. Ces chiffres méritent notre respect.

Les dictionnaires notent le même malaise, et ils l'attribuent moins au grec qu'aux magasins. L'American Heritage Dictionary note que « malgré une longue et respectable histoire, aujourd'hui Xmas est offensant pour beaucoup, peut-être en raison de ses associations avec la publicité. Il n'est pas utilisé dans l'écriture formelle. » Dictionary.com souligne que Xmas est absent des livres de chants d'église et de nombreuses cartes de vœux, et que certaines personnes l'associent à Noël en tant que saison commerciale plutôt qu'en tant que jour saint.

Les chrétiens devraient-ils écrire Xmas ou Noël ?

Un chrétien peut écrire l'un ou l'autre avec foi, puisque le X est l'initiale même du Christ et que les scribes écrivaient son nom en lettres grecques dans des copies des Écritures il y a mille cinq cents ans. Pourtant, le nom est la raison de la fête, et Paul demande que « quoi que vous fassiez, en parole ou en œuvre, faites tout au nom du Seigneur Jésus, en rendant grâces par lui à Dieu le Père » (Colossiens 3:17). Là où le X pourrait blesser ou dérouter quelqu'un, sur une carte à une grand-mère ou sur une pancarte devant une église, le nom complet ne coûte que quelques lettres de plus. Là où vous rencontrez le X sur une vitrine de magasin, vous pouvez le lire comme le faisaient ces scribes, comme la première lettre de son nom.

Quelle que soit la façon dont nous l'écrivons, en décembre, nous célébrons la naissance de celui qui a dit : « Je suis l'alpha et l'oméga, le premier et le dernier, le commencement et la fin » (Apocalypse 22:13).

Lectures connexes

• Que signifie le nom Christ ?
• Quel est le vrai sens de Noël ?
• Symboles chrétiens de Noël et leur signification
• Versets bibliques sur le nom de Jésus