Arcangeli contro Angeli: qual è la differenza?

Un arcangelo è un angelo capo: il termine greco archangelos aggiunge semplicemente arch-, "capo", ad angelos, "messaggero". La Bibbia usa questa parola solo due volte, in 1 Tessalonicesi 4:16 e Giuda 9, e Michele è l'unico che la Scrittura definisce arcangelo. Ogni arcangelo rimane comunque un angelo, uno spirito creato come gli altri, distinto per rango e compito.

Quando la Scrittura ci permette di vedere Michele, vediamo un servitore. Disputando con il diavolo riguardo al corpo di Mosè, non volle portare un'accusa propria, ma "disse: Ti sgridi il Signore" (Giuda 9), e così il capo degli angeli lasciò l'ultima parola a Dio. Ebrei dice lo stesso di tutti loro, che sono "spiriti servitori", inviati per il bene di coloro che erediteranno la salvezza.

	Angelo	Arcangelo
Parola greca	angelos, messaggero	archangelos, angelo capo
Nella Bibbia	Dalla Genesi all'Apocalisse	Due volte: 1 Tessalonicesi 4:16 e Giuda 9
Nominato nella Scrittura	Gabriele; Raffaele nel libro di Tobia	Michele
Natura	Uno spirito creato	Lo stesso
Posto nei nove ordini della tradizione	Nono, il più basso	Ottavo

Appare due volte, entrambe nel Nuovo Testamento, e Paolo lo usa quando descrive il ritorno del Signore:

Perché il Signore stesso, con un ordine, con voce d'arcangelo e con la tromba di Dio, scenderà dal cielo, e prima risorgeranno i morti in Cristo:

1 Tessalonicesi 4:16

Paolo non nomina alcun arcangelo in quel passo, ma Giuda ne nomina uno, Michele, in una disputa sul corpo di Mosè: "Michele, l'arcangelo, quando contendendo col diavolo disputava intorno al corpo di Mosè, non osò portare contro di lui un giudizio di calunnia, ma disse: Ti sgridi il Signore" (Giuda 9). Michele non rimprovera il diavolo di persona; lascia il rimprovero al Signore.

Il libro di Daniele non usa mai questa parola, ma attribuisce a Michele un titolo simile. Il messaggero celeste che appare a Daniele gli dice: “Il principe del regno di Persia mi ha resistito per ventun giorni; ma ecco, Michele, uno dei primi principi, è venuto in mio aiuto” (Daniele 10:13). In seguito, Michele è definito “il vostro principe” (10:21) e “il gran principe che sta per i figli del tuo popolo” (12:1). Il lessico greco di Thayer definisce arcangelo come “capo degli angeli” e rimanda a questi capitoli di Daniele. Nell'Apocalisse, Michele guida la battaglia: “Scoppiò quindi una guerra nel cielo: Michele e i suoi angeli combattevano contro il drago” (Apocalisse 12:7).

Un arcangelo è pur sempre un angelo, poiché la Scrittura raccoglie ogni servitore celeste sotto un'unica descrizione: "Non sono essi tutti spiriti servitori, mandati a servire a favore di coloro che devono ereditare la salvezza?" (Ebrei 1:14). E tutti loro sono stati creati, come scrive Paolo di Cristo: "Poiché in lui sono state create tutte le cose che sono nei cieli e sulla terra, le visibili e le invisibili, siano troni, o dominazioni, o principati, o potestà" (Colossesi 1:16).

L'insegnamento cattolico e ortodosso lo afferma chiaramente. Il Catechismo della Chiesa Cattolica cita Agostino: "'Angelo' è il nome del loro ufficio, non della loro natura. Se cerchi il nome della loro natura, è 'spirito'; se cerchi il nome del loro ufficio, è 'angelo'". La Chiesa Ortodossa in America dice lo stesso di ogni rango: "Tutti i ranghi delle Potenze Celesti sono chiamati angeli, sebbene ognuno abbia il proprio nome e la propria posizione in virtù del proprio servizio". Quindi un arcangelo è un angelo a cui è stato affidato un incarico maggiore.

La Scrittura li chiama entrambi angeli e mai arcangeli. Il titolo proviene dalle chiese: la Chiesa Cattolica celebra il 29 settembre la festa degli Arcangeli Michele, Gabriele e Raffaele, e la Chiesa Ortodossa li onora entrambi tra gli arcangeli a novembre. La tradizione assegna inoltre a ogni arcangelo una propria missione.

Gabriele

Daniele lo chiama “l'uomo Gabriele” (Daniele 9:21), Luca lo chiama “l'angelo Gabriele” (Luca 1:26), e in Luca egli dice di sé: “Io sono Gabriele, che sto al cospetto di Dio” (Luca 1:19). La tradizione gli conferisce il titolo di arcangelo a causa del messaggio che portò a Maria. Tommaso d'Aquino, scrivendo nel XIII secolo, cita un'omelia di Gregorio Magno, vescovo di Roma dal 590 al 604: “sono chiamati arcangeli coloro che annunciano cose sublimi”. Applicando ciò all'Annunciazione, l'Aquinate nota che “la Chiesa lo chiama arcangelo”.

Raffaele

Raffaele si nomina nel libro di Tobia: "Io sono Raffaele, uno dei sette angeli che stanno davanti al Signore" (Tobia 12:15, Douay-Rheims), e in nessun punto Tobia lo definisce arcangelo.

Raffaele appare solo nelle Bibbie che includono il libro di Tobia, e se tale libro sia Scrittura dipende dalla chiesa. I cattolici annoverano Tobia tra i 46 libri dell'Antico Testamento, come elencati nel Catechismo della Chiesa Cattolica, e la Chiesa ortodossa in America lo colloca nel “canone più ampio” che l'Ortodossia accetta “come scrittura canonica”. Gli anglicani lo leggono senza basarvi alcuna dottrina: gli Articoli di Religione della Chiesa d'Inghilterra collocano il “Libro di Tobia” tra i libri che la Chiesa legge “per esempio di vita e istruzione dei costumi; ma non li applica per stabilire alcuna dottrina”. Le chiese presbiteriane come la Chiesa Presbiteriana Ortodossa seguono la Confessione di Westminster, la quale afferma che i libri “comunemente chiamati Apocrifi” non sono “parte del canone della Scrittura”.

La Scrittura nomina un solo arcangelo, Michele, mentre la Chiesa Cattolica ne nomina tre, la Chiesa Ortodossa in America otto, e il libro di 1 Enoch elenca sette "santi angeli che vegliano". Il numero sette appare nelle fonti più antiche: Raffaele è "uno dei sette" in Tobia, e nell'Apocalisse Giovanni vede "i sette angeli che stavano davanti a Dio; e furono date loro sette trombe" (Apocalisse 8:2).

Tradizione	Nomi	Fonte
Ogni Bibbia	Michele	Giuda 9
chiesa cattolica	Michele, Gabriele, Raffaele	Festa del 29 settembre
Chiesa ortodossa in America	Michele, Gabriele, Raffaele, Uriele, Selafiele, Geudiele, Barachiele, Geremiele	Festa dell'8 novembre
La Chiesa d'Inghilterra	Michele	San Michele e tutti gli Angeli, 29 settembre
1 Enoch 20	Sette “santi angeli che vegliano”: Uriele, Raffaele, Raguel, Michele, Saraqael, Gabriele, Remiele	Canone ortodosso etiope

La Chiesa Cattolica celebra il 29 settembre la “festa degli Arcangeli Michele, Gabriele e Raffaele” e il 2 ottobre quella degli Angeli Custodi. Il suo Direttorio su pietà popolare e liturgia (2001) si ferma a questi tre nomi: “La pratica di assegnare nomi ai Santi Angeli dovrebbe essere scoraggiata, eccetto nei casi di Gabriele, Raffaele e Michele, i cui nomi sono contenuti nella Sacra Scrittura”.

La Chiesa Ortodossa celebra l'8 novembre la Sinassi dell'Arcangelo Michele e delle altre Potenze Incorporee. Nella Chiesa Ortodossa Russa, il cui calendario ecclesiastico è indietro di tredici giorni rispetto a quello civile, la festa cade il 21 novembre. Il resoconto della festa della Chiesa Ortodossa in America definisce Michele il capo delle schiere celesti e nomina sette arcangeli con lui: Gabriele, Raffaele, Uriele, Selafiele, Iehudiele, Barachiele e Geremiele. Per Geremiele cita 2 Esdra 4:36, un versetto degli Apocrifi, che definisce un angelo come arcangelo: "Geremiele l'arcangelo" nella Revised Standard Version, "Uriele l'arcangelo" nella King James Version.

La Chiesa d'Inghilterra celebra il 29 settembre San Michele e tutti gli Angeli. Il Libro delle Preghiere Comuni legge la guerra di Michele in cielo dall'Apocalisse 12 e le parole di Gesù sugli angeli dei piccoli bambini da Matteo 18, e la sua colletta chiede a Dio che “come i tuoi santi Angeli ti servono sempre in cielo, così per tuo ordine possano soccorrerci e difenderci sulla terra”. Il Common Worship offre Tobia 12, dove Raffaele si nomina, tra le letture del giorno.

Il libro di 1 Enoch era letto come Scrittura da molte comunità ebraiche e cristiane nei primi secoli, e la Chiesa Ortodossa Etiope Tewahedo lo mantiene ancora nel suo canone. Elenca sette “santi angeli che vegliano”: Uriele, Raffaele, Raguel, Michele, Saraqael, Gabriele e Remiele (1 Enoch 20, nella traduzione di R. H. Charles). Quattro di loro agiscono insieme in un capitolo precedente: “Michele, Uriele, Raffaele e Gabriele guardarono giù dal cielo e videro molto sangue versato sulla terra” (1 Enoch 9:1). Gli stessi quattro appaiono in una preghiera ebraica recitata prima di dormire, lo Shema della buonanotte, che nomina “Michele al mio fianco destro, Gabriele al mio sinistro, Uriele davanti a me e Raffaele dietro di me”.

Gli arcangeli sono superiori in entrambi i sensi che la parola arcangelo comporta. Nella Bibbia un arcangelo è un angelo capo, e Michele combatte a capo dei "suoi angeli" (Apocalisse 12:7). Nei nove ordini della tradizione successiva, gli arcangeli sono l'ottavo ordine, un grado sopra gli angeli e sotto gli altri sette.

Le Scritture nominano i serafini (Isaia 6:2) e “troni, o dominazioni, o principati, o potestà” (Colossesi 1:16) senza classificarli. Intorno all'anno 500, uno scrittore che utilizzava il nome di Dionigi l'Areopagita stabilì nove di questi nomi in tre gruppi da tre in un libro intitolato La gerarchia celeste. Gregorio Magno utilizzò lo schema con due ordini disposti diversamente, Tommaso d'Aquino vi costruì sopra e la Chiesa ortodossa in America lo insegna ancora oggi. Dionigi stesso scrisse che quanti siano gli ordini e come siano disposti, “solo l'Autore divinizzante della loro consacrazione lo sa distintamente”.

Posizione	ordine	Group
1	serafini	Più alto
2	Cherubini	Più alto
3	Thrones	Più alto
4	Dominions	Medio
5	Potenze (Virtù negli elenchi latini)	Medio
6	Autorità (Potestà negli elenchi latini)	Medio
7	Principalities	Più basso
8	Arcangeli	Più basso
9	Gli angeli	Più basso

Quindi un arcangelo è sia l'angelo capo della Scrittura che l'ottavo dei nove ordini. La tradizione ortodossa li tiene uniti quando chiama Michele arcangelo e afferma che, su tutti i nove ranghi, il Signore lo ha nominato "Comandante in Capo".

Un angelo custode veglia su una persona. Gesù disse dei bambini: “Guardatevi dal disprezzare uno solo di questi piccoli, perché vi dico che i loro angeli nei cieli vedono sempre la faccia del Padre mio che è nei cieli” (Matteo 18:10). Il Catechismo della Chiesa Cattolica cita San Basilio: “Accanto a ogni fedele sta un angelo come protettore e pastore, per condurlo alla vita”. La Chiesa Ortodossa in America afferma: “Ogni persona ha un angelo custode”.

Gli arcangeli hanno un incarico più ampio. Tommaso d'Aquino affidò la custodia di ogni persona all'ordine più basso, gli angeli, mentre la custodia dell'intero genere umano, scrisse, appartiene ai principati, "o forse agli 'Arcangeli', che chiamiamo principi degli angeli". Indicò Michele, chiamato "uno dei principi" in Daniele, e il Michele di Daniele rappresenta effettivamente un intero popolo. Il calendario cattolico li tiene separati, con gli arcangeli il 29 settembre e gli angeli custodi il 2 ottobre.

Ogni Bibbia contiene lo stesso avvertimento contro l'adorazione degli angeli. Quando Giovanni si prostrò davanti all'angelo che gli aveva mostrato le visioni dell'Apocalisse, l'angelo disse: “Guàrdati bene dal farlo! Io sono un tuo conservo, e dei tuoi fratelli profeti e di coloro che custodiscono le parole di questo libro: adora Dio” (Apocalisse 22:9). Dove le chiese differiscono è se chiedere aiuto agli angeli.

I cristiani cattolici e ortodossi chiedono, e l'insegnamento cattolico afferma che nella liturgia la Chiesa "si unisce agli angeli per adorare il Dio tre volte santo" e "invoca la loro assistenza". Il Direttorio sulla pietà popolare afferma che la Chiesa "ricorre alla loro pronta intercessione". La Chiesa Ortodossa in America ricorda che il Concilio di Laodicea "condannò e denunciò come eretico il culto degli angeli come dei e governanti del mondo, ma ne affermò la corretta venerazione", e dice: "Invochiamo San Michele per protezione".

Le chiese che aderiscono alla Confessione di Westminster pregano solo Dio, poiché la confessione definisce la preghiera "una parte speciale del culto religioso" e rivolge il culto religioso a Dio, "non ad angeli, santi o qualsiasi altra creatura". La preghiera anglicana nel giorno di San Michele e di tutti gli angeli è rivolta a Dio e chiede che, per sua disposizione, gli angeli possano aiutarci e difenderci sulla terra.

Michele lasciò il rimprovero al Signore, e l'angelo che mostrò a Giovanni le sue visioni indirizzò l'adorazione di Giovanni a Dio. Ciò che gli angeli ci offrono è servizio, e l'antica colletta per San Michele e tutti gli Angeli chiede esattamente questo: “come i tuoi santi Angeli ti servono sempre in cielo, così per tuo volere possano soccorrerci e difenderci sulla terra”.

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