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Japanese Il cardinale Anthony Poola è stato eletto presidente della Conferenza dei Vescovi Cattolici dell'India (CBCI), diventando il primo Dalit — un membro delle caste “intoccabili” storicamente emarginate dell'India — a guidare i vescovi della nazione.
L'elezione ha avuto luogo durante l'Assemblea Generale della CBCI, tenutasi dal 4 al 10 febbraio presso la St. John’s National Academy of Health Sciences di Bangalore, secondo un comunicato stampa del 10 febbraio della conferenza episcopale.
In una dichiarazione rilasciata a conclusione dell'incontro, i vescovi hanno chiesto l'abrogazione della legislazione anti-conversione che diversi stati indiani hanno promulgato per criminalizzare le conversioni religiose presumibilmente ottenute con la forza, l'inganno o l'induzione.
I vescovi sostengono che tali leggi violano la costituzione indiana e portano a falsi arresti di cristiani.
“Persone innocenti affrontano l'arresto a causa di false accuse di conversione forzata”, hanno detto i vescovi, chiedendo “l'abrogazione di tutta la legislazione che mina la libertà religiosa e la privacy”.
L'elezione di Poola rappresenta un momento storico in una nazione in cui la discriminazione di casta rimane profondamente radicata nonostante le tutele costituzionali. L'arcivescovo di Hyderabad, 64 anni, è stato creato cardinale da Papa Francesco nell'agosto 2022, diventando il primo Dalit elevato al Collegio Cardinalizio.
I Dalit, il cui nome significa letteralmente “calpestati”, sono stati storicamente trattati come “intoccabili” nel sistema delle caste indiano e tradizionalmente relegati a lavori umili. Una parte significativa dei cattolici indiani proviene da contesti Dalit.
L'arcivescovo Anil Joseph Couto di Delhi è stato eletto segretario generale della CBCI, secondo il comunicato stampa. L'arcivescovo Thomas Mar Koorilos di Tiruvalla e l'arcivescovo Mathew Moolakkatt di Kottayam sono stati eletti vicepresidenti.
Nel suo primo messaggio come presidente della CBCI, Poola ha ringraziato Dio “per la fiducia” dei suoi “fratelli vescovi” e “il popolo di Dio per la loro preghiera, buona volontà e fiducia nella mia leadership”.
Ha detto di ricevere il ruolo “con umiltà, consapevole che la leadership nella Chiesa è un servizio radicato nell'ascolto, nella preghiera e nel discernimento condiviso”, e si è impegnato a lavorare “per l'unità delle Chiese in India, l'unità dei cristiani e una più profonda unità con il popolo della nostra nazione”.
In un momento “segnato da divisioni, violenza e crescenti tensioni sociali”, ha detto Poola, la Chiesa “è chiamata ad essere un segno di riconciliazione, dialogo e speranza”.
Diritti costituzionali sotto minaccia
La dichiarazione dei vescovi ha sottolineato che “in un momento in cui la libertà e i diritti umani sono sempre più ignorati, riaffermiamo la nostra fede nella costituzione dell'India”, che concepisce il paese come “una repubblica democratica sovrana, socialista e laica” che garantisce giustizia, libertà, uguaglianza e fraternità a tutti i cittadini.
L'articolo 25 della Costituzione indiana garantisce che “tutte le persone hanno uguale diritto alla libertà di coscienza e il diritto di professare, praticare e propagare liberamente la religione”.
Tuttavia, diversi stati indiani hanno promulgato negli ultimi anni leggi anti-conversione che richiedono agli individui di ottenere il permesso del governo prima di cambiare la propria affiliazione religiosa. Le leggi impongono sanzioni, inclusa la reclusione, per coloro che sono accusati di facilitare le conversioni.
Gruppi nazionalisti indù e organizzazioni di vigilanza usano frequentemente queste leggi per accusare i cristiani di usare tattiche ingannevoli per convertire le persone, accuse che i cristiani negano.
Gli stessi gruppi compiono frequentemente violenze contro le minoranze religiose, con i critici che affermano che gli arresti di coloro che sono accusati di conversioni procedono spesso senza il giusto processo. I vigilanti hanno preso d'assalto incontri di preghiera e raduni ecclesiastici dove i cristiani sono talvolta costretti a eseguire rituali indù.
Tali attacchi fanno parte di quella che gli attivisti descrivono come un'agenda più ampia di “zafferanizzazione” — un tentativo di imporre valori e identità indù limitando le altre religioni.
Couto ha detto a EWTN News che il governo federale guidato dal Primo Ministro Narendra Modi ha il dovere di proteggere tutte le minoranze religiose in conformità con la costituzione. Nessuna comunità di minoranza religiosa dovrebbe mai sentirsi discriminata a causa della religione, ha detto.
Prima dell'assemblea, l'arcivescovo Andrews Thazhath, presidente uscente della CBCI, ha esortato Modi il 3 febbraio a condannare gli attacchi contro i cristiani e ha affermato che il governo ha il dovere di proteggere i diritti delle minoranze religiose.
“Ci siamo rivolti alle autorità governative ogni volta che c'è un attacco”, ha detto Thazhath. “Non contrattacchiamo. Abbiamo sollevato personalmente la questione con Modi. L'ultima volta è stato quando si è unito a noi per le celebrazioni natalizie. Proteggere i diritti delle minoranze e dei cristiani è dovere del governo”.
“Ogni volta che andiamo dalle autorità, dicono che loro [gli aggressori] sono gruppi marginali”, ha aggiunto. “Ma prendete il controllo di quei gruppi marginali”.
Discriminazione contro i cristiani Dalit
I vescovi hanno espresso particolare preoccupazione per il modo in cui ai cristiani e ai musulmani Dalit vengono negati i benefici del welfare governativo nell'istruzione e nell'occupazione, affrontando la discriminazione basata sulla religione.
“La negazione dei diritti ai cristiani Dalit continua da decenni come una forma indiretta di discriminazione, nonostante numerosi appelli per l'uguaglianza e la giustizia”, ha affermato la dichiarazione della CBCI. “Esprimiamo le nostre preoccupazioni riguardo alla negazione dei diritti alle minoranze, poiché tali atti indeboliscono il tessuto democratico della nostra società”.
Nel 1950, il governo federale ha promulgato una legislazione che elencava i Dalit indù come “Casta programmata”, rendendoli idonei all'istruzione gratuita e a una quota del 15% nei lavori governativi e nelle legislature per migliorare il loro status sociale. I privilegi di “Casta programmata” sono stati estesi ai Dalit sikh nel 1956 e ai Dalit buddisti nel 1990, ma sono stati negati ai Dalit musulmani e cristiani.
“Pur mantenendo il nostro impegno a eliminare qualsiasi tipo di discriminazione esistente nelle comunità ecclesiali basata sulla casta o sulla lingua, esortiamo il governo a garantire che a nessun cittadino vengano negati i diritti fondamentali di uguaglianza e libertà”, hanno detto i vescovi.
John Dayal, un leader laico cattolico senior e attivista per i diritti umani, ha affermato che in un clima di crescente violenza anticristiana, i vescovi e altri hanno un ruolo cruciale nell'allentare le tensioni comunitarie e nel rafforzare la difesa della libertà religiosa e dei diritti delle minoranze.
Salvaguardare i valori costituzionali
I vescovi hanno sottolineato che “proteggere i diritti fondamentali per tutti — indipendentemente da casta, credo o lingua — è essenziale in questa situazione”.
“La vita cristiana autentica ci ispira ad essere cittadini rispettosi della legge che promuovono la pace e difendono i diritti umani”, hanno detto. “La fedeltà alla Costituzione dell'India deriva dalla nostra fede cristiana e dal nostro impegno per il bene comune, la libertà di coscienza, la dignità di ogni persona e la protezione del carattere plurale, laico e democratico dell'India”.
Le iniziative di elevazione sociale della Chiesa per i poveri nascono dal suo profondo radicamento in Cristo e dalla fedeltà ai valori costituzionali, hanno aggiunto i vescovi.
“Incoraggiamo tutti i fedeli a continuare a partecipare attivamente alla costruzione della nazione, guidati dalla verità, dalla compassione e dal coraggio morale”, hanno detto.
La Chiesa rimane impegnata a promuovere il dialogo, la riconciliazione e la fraternità in mezzo alla polarizzazione e alla sfiducia, hanno detto i vescovi. Ispirati dalla fede cristiana, i suoi membri cercano la via del perdono quando privati della dignità umana e dei diritti.
“Ci impegniamo in un dialogo interreligioso sostenuto e nell'impegno della società civile, stando in solidarietà con tutti coloro che affrontano ingiustizia o esclusione, e lavorando insieme per la pace, l'armonia sociale e la protezione della dignità umana”, hanno detto i vescovi.
Fondata nel 1944, la CBCI comprende il rito latino e due Chiese cattoliche orientali — le Chiese siro-malabarese e siro-malankarese. I cristiani costituiscono il 2,3% della popolazione indiana di 1,4 miliardi, mentre i musulmani rappresentano il 15% e gli indù quasi l'80%.