Luterani vs Protestanti: I luterani furono i primi protestanti

I luterani sono protestanti, i primi a portare questo nome. Esso deriva da una protesta che i principi e le città riformatrici presentarono alla Dieta di Spira nel 1529. A differenza della maggior parte dei protestanti successivi, essi insegnano che il corpo e il sangue di Cristo sono realmente presenti nella Cena del Signore e che il battesimo conferisce la grazia di Dio ai neonati, e il loro culto rimane vicino alla Messa.

Gran parte della differenza ruota attorno a quattro parole. Durante l'Ultima Cena, Gesù prese il pane e disse: "Prendete, mangiate; questo è il mio corpo" (Matteo 26:26). I luterani prendono le sue parole alla lettera. Altri protestanti ascoltano le stesse parole e le intendono in un altro modo; nel 1529 Lutero e Zwingli si incontrarono a Marburgo e non riuscirono a trovare un accordo. È un vero dolore che i cristiani che amano lo stesso Signore siano divisi per il suo stesso pasto da quasi cinquecento anni. Anche gli accordi degli ultimi cinquant'anni fanno parte di questa storia.

In che modo i luterani differiscono dagli altri protestanti?

Principalmente a causa dei sacramenti. Ogni famiglia protestante dà la propria risposta riguardo alla Cena del Signore e al battesimo, e la risposta luterana prende le parole di Cristo "questo è il mio corpo" nel modo più letterale.

Dei cinque, solo uno definisce la Cena un simbolo: la confessione battista del sud, la Baptist Faith and Message. Le confessioni riformate, anglicane e metodiste insegnano tutte che i credenti ricevono veramente Cristo in essa, così come i battisti riformati, la cui Seconda Confessione Battista di Londra del 1689 afferma che i credenti "ricevono spiritualmente e si nutrono di Cristo crocifisso". La visione del semplice memoriale risale a Ulrich Zwingli, il riformatore di Zurigo.

Perché i luterani sono chiamati protestanti?

Perché il nome era loro per primo. Nel 1529, alla seconda Dieta di Spira, il fratello dell'imperatore Carlo V, l'arciduca Ferdinando, e i principi cattolici decisero di far rispettare l'Editto di Worms, che aveva condannato Lutero e i suoi scritti. Sei principi luterani e i leader di quattordici città libere si rifiutarono. In aprile presentarono una protesta scritta e poi un appello formale. Lo storico della chiesa Philip Schaff elenca i principi che firmarono, a partire da "l'elettore Giovanni di Sassonia", e nota che le città includevano "Strasburgo e San Gallo di persuasione zwingliana". Quindi, anche i primi protestanti non erano d'accordo sulla Cena. Schaff espone chiaramente l'esito: "Da questa protesta e appello i luterani furono chiamati protestanti".

I riformatori tedeschi avevano un altro nome per se stessi. Nel XVI secolo, come Storia cristiana la rivista afferma, "i riformatori tedeschi si chiamavano 'evangelici', i francesi 'ugonotti' e gli svizzeri 'riformati'". La parola tedesca sopravvive ancora. evangelisch significa protestante, e la Chiesa evangelica in Germania (EKD) è l'organizzazione che raggruppa le chiese regionali luterane, riformate e unite del paese.

Tutto era iniziato dodici anni prima di Spira. Il 31 ottobre 1517 Martin Lutero, un frate agostiniano che insegnava teologia presso la relativamente nuova Università di Wittenberg, inviò le sue novantacinque tesi sulle indulgenze all'arcivescovo Alberto di Magonza. Quella lettera sopravvive, con la sua data. La storia tradizionale di Lutero che affigge le tesi alla porta della Chiesa del Castello potrebbe non essere avvenuta in quel modo. Lo storico della Riforma Timothy Wengert, introducendo il primo volume di L'Annotated Luther, scrive dell'"incertezza moderna sul fatto che le 95 Tesi siano state affisse e in quale giorno", e aggiunge che, se furono affisse, era il modo consueto in cui un professore invitava a un dibattito universitario. Come si sia svolta la disputa di Lutero con Roma, e dove si trovino oggi luterani e cattolici, è raccontato in Luteranesimo contro Cattolicesimo.

Il luteranesimo è la stessa cosa del protestantesimo?

No. Il protestantesimo è l'intera famiglia di chiese nate dalla Riforma del XVI secolo in Occidente. Il luteranesimo ne è un ramo, e il più antico. Altri due rami presero forma nello stesso secolo: le chiese riformate, da Zurigo e Ginevra, e la Chiesa d'Inghilterra.

Il presbiterianesimo, nelle parole della Chiesa Presbiteriana (U.S.A.), "è nato dalla teologia e dagli insegnamenti di riformatori protestanti come Giovanni Calvino", i cui scritti a Ginevra "hanno cristallizzato gran parte del pensiero riformato che lo ha preceduto". La Chiesa d'Inghilterra si annovera tra "le chiese che hanno rotto con Roma" pur mantenendo "una grande continuità" con la chiesa medievale nei suoi credi, nel ministero e nella liturgia. Famiglie successive sono nate da queste radici. La prima chiesa battista in Inghilterra risale al 1612, e metodisti, pentecostali e molti altri sono venuti dopo. Ognuno di loro è protestante. Quindi, quando chiedi in cosa differiscono i luterani dai protestanti, stai in realtà chiedendo in cosa differiscono dagli altri rami.

Cosa condividono i luterani con gli altri protestanti?

Il cuore della Riforma: un peccatore è reso giusto davanti a Dio per grazia, attraverso la fede in Cristo. Paolo lo ha espresso in una frase: "Concludiamo dunque che l'uomo è giustificato mediante la fede senza le opere della legge" (Romani 3:28). La Confessione di Augusta, che l'elettore Giovanni di Sassonia e altri principi e città luterane presentarono all'Imperatore nel 1530, lo dice più diffusamente: le persone "non possono essere giustificate davanti a Dio con le proprie forze, meriti o opere, ma sono giustificate gratuitamente per amore di Cristo, attraverso la fede". La Confessione di Westminster, i Trentanove Articoli, gli Articoli Metodisti e la Baptist Faith and Message insegnano tutti la stessa cosa con le proprie parole. Qualunque cosa divida queste chiese alla tavola, esse stanno insieme sotto la croce.

I luterani mantengono anche i credi della chiesa primitiva. Il primo articolo della Confessione di Augusta afferma che “il decreto del Concilio di Nicea sull'unità dell'essenza divina e sulle tre persone è vero e deve essere creduto senza alcun dubbio”, e il Libro di Concordia luterano si apre con il Credo apostolico, niceno e atanasiano. Quel terreno comune, la fede che i cristiani professano fin dai primi secoli, è l'oggetto di Cristianesimo: ciò che i cristiani credono da 2.000 anni, un corso gratuito in brevi lezioni.

I luterani credono che Cristo sia realmente presente nella Comunione?

Sì, e qui corre la linea più chiara tra i luterani e il resto del protestantesimo. L'Articolo X della Confessione di Augusta insegna "che il Corpo e il Sangue di Cristo sono realmente presenti e sono distribuiti a coloro che mangiano la Cena del Signore". Il Piccolo Catechismo di Lutero del 1529 chiede: "Cos'è il Sacramento dell'Altare?" e risponde in una frase: "È il vero corpo e sangue del nostro Signore Gesù Cristo, sotto il pane e il vino, affinché noi cristiani lo mangiamo e lo beviamo, istituito da Cristo stesso".

La ragione luterana è il senso letterale di ciò che Gesù disse: "Prendete, mangiate; questo è il mio corpo". Paolo chiede: "Il pane che noi spezziamo, non è forse comunione con il corpo di Cristo?" (1 Corinzi 10:16). La Formula di Concordia del 1577 chiama questa una "unione sacramentale" del pane e del corpo di Cristo. Spiega che le espressioni "sotto il pane, con il pane, nel pane" sono usate affinché l'insegnamento cattolico della transustanziazione "possa essere respinto" e l'unione dell'"essenza immutata del pane e del corpo di Cristo" affermata. Spesso vedrai la visione luterana chiamata "consustanziazione", ma quella parola non è usata nella Confessione di Augusta o nell'articolo della Formula sulla Cena.

Lutero e Zwingli discussero il punto di persona a Marburgo nell'ottobre del 1529. Concordarono su quattordici articoli e ne firmarono un quindicesimo che registrava l'unica cosa che non riuscirono a risolvere: se "il vero corpo e sangue di Cristo siano corporalmente presenti nel pane e nel vino". Quattordici accordi, e uno che non voleva cedere. Le confessioni riformate che seguirono presero una posizione intermedia. La Confessione di Westminster afferma che i credenti "ricevono realmente e di fatto, sebbene non carnalmente e corporalmente ma spiritualmente, Cristo crocifisso, e si nutrono di lui", il cui corpo e sangue sono presenti "non corporalmente o carnalmente, nel, con o sotto il pane e il vino" ma spiritualmente, "per la fede dei credenti". I Trentanove Articoli dicono che il corpo di Cristo "è dato, preso e mangiato, nella Cena, solo in modo celeste e spirituale", e gli Articoli Metodisti ripetono la frase quasi parola per parola. La Baptist Faith and Message definisce la Cena "un atto simbolico di obbedienza" in cui i membri della chiesa "commemorano la morte del Redentore e attendono il Suo ritorno". Riprende le altre parole che Gesù pronunciò quella notte: "fate questo in memoria di me" (1 Corinzi 11:24).

Perché i luterani battezzano i bambini?

Perché le loro confessioni insegnano che il battesimo conferisce la grazia di Dio e che anche i bambini la ricevono. La Confessione di Augusta insegna che il battesimo è "necessario alla salvezza", che "attraverso il Battesimo è offerta la grazia di Dio" e "che i bambini devono essere battezzati, i quali, essendo offerti a Dio attraverso il Battesimo, sono accolti nella grazia di Dio". Il Piccolo Catechismo afferma che il battesimo "opera il perdono dei peccati, libera dalla morte e dal diavolo e dona la salvezza eterna a tutti coloro che credono in questo". Non è l'acqua a fare questo, spiega il Catechismo, "ma la parola di Dio che è nell'acqua e con l'acqua, e la fede, che confida in tale parola di Dio nell'acqua". Cita Paolo sul "lavacro della rigenerazione e del rinnovamento dello Spirito Santo" (Tito 3:5) e la promessa stessa di Cristo: "Chi crederà e sarà battezzato sarà salvato" (Marco 16:16).

Anche le chiese riformate, anglicane e metodiste battezzano i neonati, sebbene descrivano il battesimo in modo diverso. La Confessione di Westminster lo definisce "un segno e sigillo del patto di grazia" e insegna che "i figli di uno o di entrambi i genitori credenti devono essere battezzati". I Trentanove Articoli lo definiscono "un segno di Rigenerazione o nuova Nascita, mediante il quale, come per uno strumento, coloro che ricevono il Battesimo correttamente sono innestati nella Chiesa". Gli Articoli Metodisti mantengono la prima metà di quella frase e omettono la seconda. I battisti battezzano solo coloro che professano la fede: "Il battesimo cristiano è l'immersione di un credente in acqua", afferma la Baptist Faith and Message.

Il culto luterano è simile alla Messa cattolica?

Vicino ad essa nella forma. Quando i luterani furono accusati di abolire la Messa, la Confessione di Augusta rispose: "la Messa è conservata tra noi e celebrata con la massima riverenza. Quasi tutte le cerimonie abituali sono pure conservate, salvo che le parti cantate in latino sono intervallate qua e là con inni tedeschi". Oggi la Chiesa Evangelica Luterana in America (ELCA) descrive "un modello base per il culto tra i luterani": le persone si riuniscono, ascoltano la parola di Dio "nella scrittura, nella predicazione e nel canto", "condividono un pasto alla tavola di Cristo" e vengono inviate. Le sue letture domenicali sono stabilite da un lezionario triennale che segue l'anno liturgico. Ecco perché le persone a volte chiedono se i luterani siano protestanti o cattolici. Nella dottrina sono protestanti. Nel culto hanno mantenuto gran parte di ciò che c'era prima.

Altri protestanti variano ampiamente. La Confessione di Westminster limita il culto a ciò che Dio ha stabilito ed esclude di adorarlo in “qualsiasi altro modo non prescritto nella Sacra Scrittura”, il che ha reso i servizi presbiteriani tradizionalmente più semplici. Gli anglicani pregano dal Libro della preghiera comune. La Chiesa metodista unita segue un “modello base” di Parola e Tavola, che il suo Libro del culto fa risalire al “risveglio wesleyano”. Le congregazioni battiste si governano ciascuna da sole e ordinano i propri servizi.

I luterani credono nella predestinazione e chi governa le loro chiese?

Sì, ma solo per la salvezza. La Formula di Concordia insegna che l'elezione di Dio "si estende solo sui figli pii e amati di Dio, essendo una causa della loro salvezza", e che Cristo "chiama a Sé tutti i peccatori". Cita le parole di Pietro secondo cui Dio "non vuole che alcuno perisca". La Confessione di Westminster va oltre: "Per decreto di Dio, per la manifestazione della sua gloria, alcuni uomini e angeli sono predestinati alla vita eterna; e altri preordinati alla morte eterna". È una frase dura, e la confessione luterana si ferma prima. Calvinismo contro Luteranesimo li mette l'uno accanto all'altro.

L'Articolo XVII anglicano parla di “Predestinazione alla Vita” e tace riguardo a un decreto di dannazione. Gli Articoli metodisti insegnano che nessuno può rivolgersi a Dio “senza la grazia di Dio tramite Cristo che ci previene”, ovvero che ci precede, quella che i Metodisti Uniti chiamano grazia preveniente. Le chiese luterane si governano in più di un modo. La ELCA contava 65 sinodi nel 2026 e “ogni sinodo elegge un vescovo”. La Lutheran Church–Missouri Synod (LCMS) è un sinodo di congregazioni, 5.767 nel 2024, guidato da un presidente eletto.

Quali chiese luterane esistono?

Molti, e non sono tutti d'accordo. Negli Stati Uniti, i corpi luterani più noti divergono su due questioni pratiche: chi può essere ordinato e chi può ricevere la Comunione.

• La ELCA, formata nel 1988 da tre corpi luterani, con 2.588.700 membri battezzati alla fine del 2025. Ordina le donne. La prima donna ordinata da un corpo ecclesiastico luterano in Nord America fu ordinata nel 1970, diciotto anni prima della formazione della ELCA. Le sue congregazioni praticano quella che definiscono “ospitalità eucaristica”: “Tutte le persone battezzate sono accolte alla Comunione quando sono in visita nelle congregazioni di questa chiesa”.
• La LCMS, con 1.674.315 membri battezzati nel 2024. Sostiene che le donne “non possono servire nell'ufficio di pastore” e solitamente concede la Comunione solo ai membri di corpi ecclesiastici in comunione con essa, quella che definisce Comunione stretta o chiusa; il suo presidente scrive che “stretta”, “chiusa” e “stretta(chiusa)” “significano tutte la stessa cosa”, e le sue risoluzioni lasciano spazio alla discrezionalità pastorale.
• Il Wisconsin Evangelical Lutheran Synod (WELS), che insegna che “le donne non possono servire come pastori” e la cui “pratica normale è di ammettere alla comunione solo i membri delle nostre congregazioni e gli individui che appartengono a congregazioni in comunione con il WELS”.

A livello mondiale, la Federazione Luterana Mondiale contava 153 chiese membri nel 2026, rappresentando “oltre 78 milioni di cristiani nella tradizione luterana in 99 paesi”. La LCMS appartiene a un corpo separato, l'International Lutheran Council, un'associazione di chiese luterane confessionali. In Germania, le chiese regionali luterane appartengono alla Chiesa Evangelica in Germania insieme alle chiese riformate e unite, e otto di esse formano anche la Chiesa Evangelica Luterana Unita di Germania “per preservare l'identità luterana”.

I luterani e gli altri protestanti possono fare la Comunione insieme?

In molte chiese, sì, tramite accordo formale. In Europa, l'Accordo di Leuenberg del 1973 ha portato le chiese protestanti a riconoscersi a vicenda. La Comunione delle Chiese Protestanti in Europa, nata da esso, contava 96 chiese membri luterane, riformate, unite e metodiste nel 2026, e riassume ciò che significa: "un pastore luterano può predicare da un pulpito riformato e un credente riformato può ricevere la comunione durante un servizio luterano". Nella Comunione di Porvoo, stabilita nel 1992, le chiese anglicane e luterane in Europa condividono la piena comunione.

Negli Stati Uniti, l'ELCA è entrata in piena comunione con la Chiesa Presbiteriana (U.S.A.), la Chiesa Riformata in America e la Chiesa Unita di Cristo nel 1997, con la Chiesa Episcopale e la Chiesa Morava nel 1999, e con la Chiesa Metodista Unita nel 2009. La piena comunione, spiega l'ELCA, "non richiede la fusione"; le chiese riconoscono il battesimo reciproco, condividono la Cena del Signore e possono scambiarsi il clero. L'accordo del 1997 con le chiese riformate è stato onesto nel riconoscere che la vecchia disputa di Marburgo rimaneva. Ha affermato che le differenze rimanenti "devono essere riconosciute, anche nella misura della loro inconciliabilità", e le ha comunque giudicate "non divisorie per la chiesa". La LCMS e la WELS hanno la visione opposta. La WELS condivide la Comunione solo con le chiese "la cui confessione di fede si sottomette a tutti gli insegnamenti della Scrittura", e la LCMS tratta la Cena come "una confessione dell'unità della fede".

Quasi cinquecento anni dopo Marburgo, i cristiani comprendono ancora le parole di Cristo in modo diverso, e vengono ancora a sentirle pronunciare sul pane: "Prendete, mangiate; questo è il mio corpo" (Matteo 26:26).

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