«Riverentemente maestose»: la storia dietro le parrocchie cattoliche gemelle in Virginia e Maryland

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Richmond, Virginia, 15 dicembre 2024 / 07:00 (CNA).

I cattolici che hanno trascorso del tempo sia a Baltimora che a Richmond, in Virginia, potrebbero non sapere che in entrambe le città esistono due parrocchie quasi identiche, costruite dallo stesso sacerdote architetto ed entrambe capaci di offrire un ideale di quella che il loro progettista definiva un'atmosfera di pace e culto “tranquilla, raccolta, devota, austera, santificata”. 

La chiesa di San Benedetto a Baltimora e la chiesa di San Benedetto a Richmond sono state entrambe costruite da Padre Michael McInerney, OSB, un monaco dell'abbazia di Belmont in North Carolina vissuto tra il 1877 e il 1963. 

Al momento della sua morte, all'età di 85 anni, McInerney aveva progettato e costruito più di 200 chiese, oltre a numerosi ospedali, conventi e altre opere. Tra le sue creazioni più note figurano il Sacred Heart College di Belmont, in North Carolina, e alcune opere presso la sua alma mater, il Belmont College. È sepolto nell'abbazia di Belmont. 

Sebbene le opere del sacerdote spazino per stile e portata dal gotico all'Art Déco, le due chiese di Baltimora e Richmond sono sorprendentemente simili. Entrambe sono state consacrate a pochi anni di distanza l'una dall'altra — la parrocchia di Richmond nel 1929 e quella di Baltimora nel 1933 — ed entrambe sono rimaste attive per quasi un secolo. 

Nella sua storia della parrocchia, l'autore locale John Potyraj descrive la chiesa di San Benedetto di Baltimora come una “chiesa costruita con i nichelini”, poiché la parrocchia aveva “messo da parte una somma considerevole” di denaro all'inizio del XX secolo prima della costruzione dell'edificio. 

Una scuola, una canonica, un convento e un “centro sociale” completavano quello che divenne un considerevole campus cattolico nel quartiere Mill Hill di Baltimora. 

Potyraj ha osservato che McInerney “saliva regolarmente sull'impalcatura” durante la costruzione della parrocchia “per ispezionare il lavoro dei muratori e fornire istruzioni” e che il sacerdote era “irremovibile” nel garantire che la sua visione architettonica fosse realizzata. 

L'interno della chiesa offre un'“ampia disponibilità di luce naturale” all'interno di un'“atmosfera monastica”, presentando un'ornamentazione modesta che non “distrae dallo scopo principale del progetto” come luogo di culto. 

Tra le caratteristiche più sorprendenti della struttura c'è un imponente Cristo crocifisso sulla facciata dell'edificio, che sovrasta la parte anteriore della proprietà ed è impreziosito da un rosone. 

Degne di nota sono anche le colonne scolpite della parrocchia in granito rosa levigato, che forniscono “il supporto principale di questo spettacolare luogo di culto” e simboleggiano i “pilastri della Chiesa divina”.

La chiesa di San Benedetto di Baltimora è stata una parrocchia attiva per quasi un secolo, sebbene l'anno scorso l'Arcidiocesi di Baltimora abbia interrotto tutte le messe e le attività sacramentali lì dopo che il suo parroco è stato rimosso in seguito a uno scandalo per accuse di abusi sessuali e denaro versato per mettere a tacere la vicenda.

Sul suo sito web, la parrocchia afferma di continuare a operare come St. Benedict Neighborhood Center. La sua “Benedict’s Pantry” rimane un banco alimentare attivo che nutre regolarmente centinaia di persone. 

Charlene Sola, membro del ministero, ha dichiarato alla CNA che la comunità ha “iniziato un nuovo capitolo” ed è “entusiasta del futuro”. 

Sebbene la parrocchia non sia più una chiesa cattolica attiva, l'imponente e reverendo edificio progettato da McInerney rimane in piedi, a testimonianza di quella che i parrocchiani, in occasione del 50° anniversario dell'edificio, hanno descritto come una “casa” dove “il Padre ci ascolterà meglio di chiunque altro e benedirà le nostre preghiere”. 

Circa 150 miglia più a sud, la chiesa di San Benedetto a Richmond è ancora una parrocchia attiva — e ai visitatori della chiesa di Baltimora si potrebbe perdonare il fatto di pensare di essere entrati nella propria parrocchia. 

Le radici della chiesa di Richmond risalgono al 1911, quando i monaci dell'abbazia di Belmont aprirono una scuola superiore maschile — la Benedictine College Preparatory — e una parrocchia annessa in quello che oggi è il Museum District della città. 

Presto seguì una scuola elementare, mentre nel 1922 un gruppo di suore benedettine aprì la St. Gertrude High School, riservata alle ragazze, a poche centinaia di metri di distanza. 

Le due scuole preparatorie si sono da allora trasferite nella contea di Goochland e sono unite sotto un'unica istituzione, le Benedictine Schools of Richmond. Eppure la parrocchia avviata dai monaci oltre un secolo fa rimane ancora, guidata dal motto benedettino “Ut in omnibus glorificetur Deus”, ovvero “affinché in tutto Dio sia glorificato”.

La chiesa, consacrata nel 1929 poche settimane prima del catastrofico crollo del mercato azionario di quell'anno, porta molti dei tratti distintivi dello stile di McInerney e condivide molte caratteristiche con la sua cugina di Baltimora. 

Tra questi c'è un grande rosone sulla facciata anteriore; sebbene manchi l'imponente figura di Cristo crocifisso, il rosone stesso è sorprendentemente simile, includendo piccole statue che fiancheggiano il suo bordo inferiore.

Anche le colonne in granito rosa scolpito sono quasi identiche alle loro controparti di Baltimora, compreso il fatto di essere sormontate da simboli liturgici mentre percorrono la lunghezza della navata. 

Di sorprendente somiglianza sono anche i due reredos — dossali decorativi — dei rispettivi altari. Entrambi sono di inconfondibile somiglianza, sebbene il reredos di Richmond sia stato impreziosito da un bassorilievo in marmo dei Dodici Apostoli, mentre la chiesa di Baltimora conserva una più semplice arcata cieca di archi in mattoni. 

La parrocchia di Baltimora, nel frattempo, vanta un imponente altare maggiore, mentre la chiesa di Richmond mostra un arco più basso e stretto che si estende sopra il tabernacolo. 

Padre Gilbert Sunghera, che in precedenza ha lavorato come professore associato presso la facoltà di architettura dell'Università di Detroit Mercy, ha dichiarato alla CNA che le parrocchie duplicate “non sono così comuni, ma [è] successo”.

“Sto per lavorare su una cappella scolastica ad Akron che ha una gemella a Toledo”, ha detto. “E Detroit aveva una serie di chiese piuttosto semplici che erano tutte simili e chiamate Gumbelton Barns dal nome [dell'ex vescovo ausiliare di Detroit Thomas Gumbleton], realizzate in un momento in cui le chiese dovevano aprire rapidamente”.

Scrivendo sulla costruzione delle chiese cattoliche, McInerney disse anni fa che un edificio cattolico “dovrebbe presentare un esterno semplice, forte, riservato, dignitoso e recante sulla sua facciata qualche simbolo della sua sacralità come tempio dell'Onnipotente”.

L'interno, nel frattempo, “dovrebbe possedere un'atmosfera religiosa, che respiri lo Spirito di Dio: tranquilla, raccolta, devota, austera, santificata, piena di pace e benedizione alla presenza del Signore nel suo santo tabernacolo”.

“Dovrebbe essere reverentemente maestoso”, ha scritto, “un altro luogo del Calvario dove Gesù viene innalzato davanti agli occhi della moltitudine e, ancora e ancora, reso vittima di sacrificio per i peccati del mondo”.

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