‘Reverentemente inspirador’: A história por trás das paróquias católicas gémeas na Virgínia e Maryland

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Richmond, Virgínia, 15 de dezembro de 2024 / 07:00 (CNA).

Os católicos que passaram tempo tanto em Baltimore quanto em Richmond, Virgínia, podem não saber que existem duas paróquias quase idênticas em ambas as cidades, ambas construídas pelo mesmo arquiteto-padre e ambas oferecendo um ideal do que o seu projetista chamava de uma atmosfera de paz e adoração “tranquila, recolhida, orante, sóbria e santificada”. 

A Igreja de São Bento em Baltimore e a Igreja de São Bento em Richmond foram ambas construídas pelo Padre Michael McInerney, OSB, um monge da Abadia de Belmont, na Carolina do Norte, que viveu de 1877 a 1963. 

Por altura da sua morte, aos 85 anos, McInerney tinha projetado e construído mais de 200 igrejas, bem como numerosos hospitais, conventos e outras obras. Entre as suas criações mais notáveis estava o Sacred Heart College em Belmont, Carolina do Norte, bem como obras na sua alma mater, o Belmont College. Ele está sepultado na Abadia de Belmont. 

Embora as obras do padre variem em estilo e âmbito, do gótico ao Art Déco, as duas igrejas em Baltimore e Richmond são surpreendentemente semelhantes. Ambas foram dedicadas com apenas alguns anos de diferença — a paróquia de Richmond em 1929 e a paróquia de Baltimore em 1933 — e ambas permaneceram ativas durante quase um século. 

Na sua história da paróquia, o autor local John Potyraj descreve a São Bento de Baltimore como uma “igreja construída com moedas de cinco centavos”, com a paróquia tendo “guardado uma quantia considerável” de dinheiro no início do século XX, antes da construção do edifício. 

Uma escola, uma reitoria, um convento e um “centro social” completaram o que se tornou um campus católico considerável no bairro de Mill Hill, em Baltimore. 

Potyraj observou que McInerney “subia regularmente ao andaime” durante a construção da paróquia “para inspecionar o trabalho dos pedreiros e dar instruções” e que o padre era “irredutível” em garantir que a sua visão arquitetónica fosse concretizada. 

O interior da igreja oferece uma “ampla provisão de luz natural” dentro de uma “atmosfera monástica”, apresentando uma ornamentação modesta que não “distrai do objetivo principal do projeto” como casa de adoração. 

Entre as características mais marcantes da estrutura está um imponente Cristo crucificado na fachada do edifício, que domina a parte frontal da propriedade e é embelezado por uma rosácea. 

Também notáveis são as colunas esculpidas da paróquia em granito rosa polido, que fornecem “o suporte principal desta espetacular casa de adoração” e que simbolizam os “pilares da Igreja divina”.

A São Bento de Baltimore foi uma paróquia ativa durante quase um século, embora no ano passado a Arquidiocese de Baltimore tenha descontinuado todas as Missas e atividades sacramentais lá, depois de o seu pároco ter sido afastado na sequência de um escândalo sobre acusações de abuso sexual e subornos para silenciar o caso.

No seu site, a paróquia diz que continua a operar como Centro Comunitário São Bento. A sua “Despensa de São Bento” continua a ser um banco alimentar ativo que alimenta regularmente centenas de pessoas. 

A membro do ministério Charlene Sola disse à CNA que a comunidade “iniciou um novo capítulo” e está “entusiasmada com o futuro”. 

Embora a paróquia já não seja uma igreja católica ativa, o edifício impressionante e reverente projetado por McInerney ainda permanece de pé, dando testemunho do que os paroquianos descreveram no 50.º aniversário do edifício como um “lar” onde “o Pai nos ouvirá melhor do que ninguém e abençoará as nossas orações”. 

Cerca de 240 quilómetros a sul, a Igreja de São Bento em Richmond ainda é uma paróquia ativa — e os visitantes da igreja de Baltimore poderiam ser perdoados por pensarem que tinham entrado na sua própria paróquia. 

As raízes da igreja de Richmond remontam a 1911, quando monges da Abadia de Belmont abriram uma escola secundária para rapazes — a Benedictine College Preparatory — e uma paróquia anexa no que é hoje o Distrito dos Museus da cidade. 

Uma escola primária seguiu-se pouco depois, enquanto em 1922 um grupo de freiras beneditinas abriu a escola feminina St. Gertrude High School, a apenas algumas centenas de metros de distância. 

As duas escolas preparatórias mudaram-se desde então para o condado de Goochland e estão unidas sob uma única instituição, as Escolas Beneditinas de Richmond. No entanto, a paróquia iniciada pelos monges há mais de um século ainda permanece, guiada pelo lema beneditino “Ut in omnibus glorificetur Deus”, ou “que em todas as coisas Deus seja glorificado”.

A igreja, dedicada em 1929, apenas algumas semanas antes do catastrófico crash da bolsa de valores daquele ano, ostenta muitas das marcas do estilo de McInerney e partilha muitas características com a sua prima de Baltimore. 

Entre elas está uma grande rosácea na fachada frontal; embora falte a figura imponente de Cristo crucificado, a própria rosácea é surpreendentemente semelhante, incluindo pequenas estátuas que ladeiam a sua borda inferior.

As colunas de granito rosa esculpido são também quase idênticas às suas homólogas de Baltimore, incluindo o facto de serem coroadas com símbolos litúrgicos ao longo de toda a nave. 

Também de semelhança impressionante são os dois retábulos — suportes decorativos — dos respetivos altares. Ambos são de uma semelhança inconfundível, embora o retábulo de Richmond tenha sido embelezado com um baixo-relevo em mármore dos Doze Apóstolos, enquanto a igreja de Baltimore mantém uma arcada cega mais simplificada de arcos de tijolo. 

A paróquia de Baltimore, por sua vez, ostenta um altar-mor imponente, enquanto a igreja de Richmond exibe um arco mais curto e estreito que se estende sobre o sacrário. 

O Padre Gilbert Sunghera, que serviu anteriormente como professor associado na escola de arquitetura da Universidade de Detroit Mercy, disse à CNA que paróquias duplicadas “não são tão comuns, mas [isso] já aconteceu”.

“Estou prestes a trabalhar numa capela escolar em Akron que tem uma gémea em Toledo”, disse ele. “E Detroit tinha várias igrejas bastante simples que eram todas semelhantes e chamadas de Celeiros Gumbelton, em homenagem ao [antigo Bispo Auxiliar de Detroit Thomas Gumbleton], feitas numa altura em que as igrejas precisavam de abrir rapidamente.”

Escrevendo sobre a construção de igrejas católicas, McInerney disse há anos que um edifício católico “deveria apresentar um exterior simples, forte, reservado, digno e ostentar na sua fachada algum símbolo da sua sacralidade como templo do Todo-Poderoso”.

O interior, por sua vez, “deveria possuir uma atmosfera religiosa, respirando o Espírito de Deus: tranquilo, recolhido, orante, sóbrio, santificado, cheio de paz e bênção na presença do Senhor no seu santo sacrário”.

“Deveria ser reverentemente inspirador”, escreveu ele, “outro lugar do Calvário onde Jesus é elevado perante os olhos da multidão e, repetidamente, feito vítima de sacrifício pelos pecados do mundo”.

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