Dutch 
English 
Chinese 
Arabic 
Spanish 
Portuguese 
Russian 
French 
Italian 
German 
Japanese 
De schrijvende heilige Hiëronymus, een schilderij van Caravaggio, gedateerd op 1605–06. / Bron: Publiek domein
CNA Staff, 30 sep. 2025 / 04:00 uur (CNA).
De meeste mensen weten dat de heilige Hiëronymus — wiens feestdag de Katholieke Kerk op 30 september viert — beroemd is om het vertalen van de gehele Bijbel in het Latijn in de vierde eeuw na Christus, waarmee hij een veelgelezen editie creëerde die later bekend werd als de Vulgaat.
Maar waarschijnlijk realiseren minder mensen zich hoe baanbrekend — en hoe duurzaam — het werk van Hiëronymus werkelijk is. De Vulgaat werd de meest gebruikte Bijbel van de Middeleeuwen en is tot op de dag van vandaag blijven bestaan als een vertaling die door ten minste één vooraanstaand taalkundige wordt beschouwd als een van de allerbeste die beschikbaar zijn.
“Ik ken geen enkele andere vertaling, noch oud noch modern, die zo goed is als de Vulgaat,” vertelde Christophe Rico, een katholieke taalkundige die in Jeruzalem woont en werkt, aan CNA.
Rico, een Fransman, is hoogleraar klassiek Grieks en decaan aan het Polis Instituut in Jeruzalem, waar een verscheidenheid aan oude talen wordt onderwezen. In samenwerking met het Polis Instituut produceert Rico boeken om studenten te helpen Latijn en Grieks te leren spreken en lezen — deels met het doel om degenen die de oorspronkelijke Latijnse Vulgaat willen lezen, in staat te stellen dit te doen.
Als deskundig docent Grieks en Latijn zei Rico dat, ondanks de meer dan 1600 jaar die zijn verstreken sinds de voltooiing ervan, de Bijbelvertaling van Hiëronymus — hoewel niet perfect, want geen enkele vertaling is dat — verbazingwekkend accuraat en zeer waardevol voor de Kerk is gebleken.
“Als je twijfelt aan de deugdelijkheid van een moderne vertaling, ga dan naar de Vulgaat; zeker voor het Nieuwe Testament,” adviseerde hij, eraan toevoegend dat de vertaling van het Oude Testament in de Vulgaat ook “uitstekend” is.
Wie was Hiëronymus?
De heilige Hiëronymus werd rond 340 geboren als Eusebius Hieronymus Sophronius in het huidige Kroatië. Zijn vader stuurde hem naar Rome voor onderricht in retorica en klassieke literatuur.
Gedoopt in 360 door paus Liberius, reisde hij veel en vestigde zich uiteindelijk als woestijnkluizenaar in Syrië. Later werd hij tot priester gewijd en verhuisde hij, waar hij vanaf het midden van de jaren 380 een teruggetrokken en ascetisch leven leidde in Bethlehem. Daar leerde hij Hebreeuws, voornamelijk door studie bij Joodse rabbijnen. Uiteindelijk werd hij de persoonlijke secretaris van de heilige Damasus I.
Grappig genoeg zijn taalkundig genie en een bewonderenswaardige werkethiek niet de enige kwaliteiten waar Hiëronymus vandaag de dag om bekendstaat. Hij is ook de patroonheilige van mensen met een moeilijke persoonlijkheid — aangezien gezegd werd dat hij er zelf een had, met een streng temperament en bijtende kritiek op zijn intellectuele tegenstanders.
De geboorte van de Vulgaat
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, was de Vulgaat niet de eerste keer dat er een Latijnse Bijbel bestond — ten tijde van Hiëronymus, in de vierde eeuw, was er al een versie wijdverspreid in gebruik genaamd de “Vetus Latina” (“Oud-Latijn”), wat zelf een vertaling uit de tweede eeuw na Christus was van de Griekse Septuagint. Bovendien bevatte de Vetus Latina de vertaling vanuit het Griekse origineel van alle boeken van het Nieuwe Testament. Alle boeken van het Nieuwe Testament waren oorspronkelijk in het Grieks geschreven, maar het Oude Testament — op een handvol boeken na — was eerst in het Hebreeuws geschreven.
Rico omschreef de Vetus Latina als een “goede vertaling, maar niet perfect.” In 382 gaf de heilige Damasus I aan Hiëronymus, die destijds als zijn secretaris werkte, de opdracht om de Vetus Latina-vertaling van het Nieuwe Testament te herzien.
Hiëronymus deed dit en nam er enkele jaren de tijd voor om de Latijnse vertaling van het Nieuwe Testament nauwgezet te herzien en te verbeteren op basis van de beste beschikbare Griekse manuscripten. Rico zei dat Hiëronymus gedurende het hele proces bepaalde passages corrigeerde en de diepe betekenissen van veel Griekse woorden uiteenzette die in eerdere vertalingen verloren waren gegaan.
Bijvoorbeeld, het Griekse woord “epiousios”, dat waarschijnlijk door de evangelieschrijvers is bedacht, verschijnt in het Onze Vader in Lucas en Mattheüs en wordt in het Nederlands vaak vertaald als “dagelijks”. In het Evangelie van Mattheüs vertaalde Hiëronymus het woord echter in het Latijn als “supersubstantialem”, of “bovensubstantieel” — een toespeling, zoals de Catechismus van de Katholieke Kerk aangeeft, op het lichaam van Christus in de Eucharistie.
Al het werk van Hiëronymus resulteerde in een “briljante verbetering” ten opzichte van de Vetus Latina, zei Rico.
Wat Hiëronymus daarna deed, was nog ambitieuzer. Hij begon ook het gehele Oude Testament te vertalen vanuit het oorspronkelijke Hebreeuws. Hiëronymus kende het Hebreeuws zeer goed, merkte Rico op, aangezien hij op dat moment al 30 jaar in het Heilige Land woonde en nauw contact onderhield met Joodse rabbijnen. Hiëronymus had ook toegang tot de Hexapla van Origenes, een soort “Steen van Rosetta” voor de Bijbel die de Bijbeltekst in zes versies naast elkaar toonde. (De Hebreeuwse tekst, een transliteratie in Griekse letters van de Hebreeuwse tekst, de Griekse Septuagint-vertaling en drie andere Griekse vertalingen die in een Joodse context waren gemaakt.)
In een inspanning die uiteindelijk 15 jaar zou duren, slaagde Hiëronymus erin het gehele Oude Testament te vertalen vanuit het oorspronkelijke Hebreeuws, wat geen geringe prestatie was gezien het feit dat het Hebreeuws oorspronkelijk werd geschreven zonder het gebruik van korte klinkers.
Upon its completion, the Vulgate not only superseded the Vetus Latina in becoming the predominant Bible translation used in the Middle Ages, but it was also declared the official Bible of the Catholic Church at the Council of Trent (1545–1563).
De Vulgaat is in de loop der jaren een handvol keren herzien, met name in 1592 door paus Clemens VIII (de “Clementijnse Vulgaat”), en de meest recente herziening, de Nova Vulgata, werd in 1979 afgekondigd door de heilige Johannes Paulus II.
Naast het gebruik ervan vandaag de dag in de traditionele Latijnse Mis, is de Vulgaat blijven bestaan als de basis voor een populaire Engelse vertaling van de Bijbel, de Douay–Rheims.
Hoewel hij opnieuw waarschuwde dat geen enkele vertaling ooit perfect is, prees Rico de Vulgaat van Hiëronymus snel om haar nauwkeurigheid en haar belang in de geschiedenis van de Kerk.
“Voor het Nieuwe Testament heb ik geen fouten kunnen vinden… Het geheel is ongelooflijk,” zei hij.
Wat hem betreft, Hiëronymus wordt vandaag de dag erkend als kerkleraar. Hij bracht zijn laatste dagen door in studie, gebed en ascese in het klooster dat hij in Bethlehem stichtte, waar hij in 420 stierf.
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 30 september 2022 en is bijgewerkt.