Epilepsie in der Bibel: Was die Heilige Schrift über Anfälle sagt

Das Wort Epilepsie steht nicht in der Bibel, aber die Evangelien berichten von einem Jungen, dessen Anfälle sehr wie Krampfanfälle aussehen. Sein Vater erzählt Jesus, dass der Junge hinfällt, Schaum vor dem Mund hat und mit den Zähnen knirscht (Matthäus 17,14–18; Markus 9,17–29). Epilepsie ist eine medizinische Erkrankung des Gehirns, die von Ärzten behandelt wird. Ein erster Anfall erfordert dringende medizinische Hilfe.

Die Weltgesundheitsorganisation bezeichnet Epilepsie als „eine chronische, nicht übertragbare Krankheit des Gehirns“ und zählt in ihrem Faktenblatt von 2024 weltweit etwa 50 Millionen Menschen, die damit leben. Ein Anfall beginnt im Gehirn. In den Worten der WHO: „Anfallsepisoden sind das Ergebnis übermäßiger elektrischer Entladungen in einer Gruppe von Gehirnzellen.“ Epilepsie ist nicht ansteckend und eine Behandlung hilft vielen Menschen. Die WHO schätzt, dass bis zu 70% der Menschen mit Epilepsie mit den richtigen Antiepileptika anfallsfrei werden könnten.

Bevor die Geschichte Fragen zu Medizin oder Geistern aufwirft, handelt sie von einem Vater. Sein einziges Kind litt, seit es klein war, die Jünger hatten es versucht und versagt, und dennoch kam er zu Jesus mit einem Gebet, das viele von uns auswendig kennen: „Ich glaube; hilf meinem Unglauben!“ (Markus 9,24). Diejenigen von uns, die jemanden mit Anfällen lieben, haben es auch gebetet, in einem Wartezimmer oder an einem Krankenbett, und Jesus hat diesen Vater nicht weggeschickt.

Drei Evangelien erzählen dieselbe Geschichte. Jesus war auf einen Berg gestiegen, um mit Petrus, Johannes und Jakobus zu beten, und Lukas berichtet, dass am nächsten Tag, als sie herabstiegen, ihm eine Menschenmenge entgegenkam (Lukas 9,28.37). Ein Mann aus der Menge flehte Jesus an, nach seinem Sohn zu sehen. Die Jünger hatten bereits versucht, dem Jungen zu helfen, waren aber gescheitert. Jedes Evangelium gibt die Worte des Vaters etwas anders wieder.

Evangelium	Die Worte des Vaters (KJV)	Ein Detail, das nur dieses Evangelium nennt
Matthew 17:14–18	„er ist mondsüchtig und leidet schwer: denn er fällt oft ins Feuer und oft ins Wasser“	Das Wort „mondsüchtig“
Mark 9:17–29	„er reißt ihn: und er schäumt und knirscht mit den Zähnen und verzehrt sich“	Es begann in der Kindheit
Luke 9:37–43	„ein Geist ergreift ihn, und er schreit plötzlich auf“	„er ist mein einziges Kind“

Markus erzählt es am ausführlichsten. Als der Junge zu Jesus gebracht wird, „da riss ihn der Geist sogleich; und er fiel auf die Erde und wälzte sich schäumend“ (Markus 9,20). Jesus fragt, wie lange das schon geschieht, und der Vater antwortet: „Von Kindheit an. Und er hat ihn oft ins Feuer und ins Wasser geworfen, um ihn umzubringen“ (Markus 9,21–22). Der Sturz und die Krämpfe entsprechen dem, was der NHS als tonisch-klonischen Anfall bezeichnet, bei dem „man das Bewusstsein verliert und stürzen kann, die Muskeln steif werden und der Körper zuckt und bebt.“ Die Studienanmerkungen in der New American Bible, die von den US-katholischen Bischöfen herausgegeben wurde, sind keine offizielle Kirchenlehre, aber ihre Anmerkung zu Matthäus 17,15 besagt, dass „die Symptome der Krankheit des Jungen auf Epilepsie hindeuten.“ Niemand kann den Jungen heute untersuchen, daher bleibt die Diagnose eine Interpretation seiner Symptome und keine explizite Aussage des Textes.

Es bedeutet „mondsüchtig“. Das griechische Verb bei Matthäus ist selēniazomai, aufgebaut auf selēnē, der Mond. Thayers griechisches Lexikon definiert es als „epileptisch sein (da man annahm, dass die Epilepsie mit der Zunahme des Mondes zurückkehrt und sich verstärkt)“. Das Wort erscheint nur zweimal im Neuen Testament, in Matthäus 4,24 und Matthäus 17,15, und die King James Version übersetzt es beide Male mit „lunatick“ (mondsüchtig). Die Anmerkungen der New American Bible erklären den alten Glauben dahinter: „Man dachte, dass Anfälle dieser Art durch die Mondphasen verursacht wurden.“ Einige moderne Übersetzungen lassen den Mond weg; die New American Standard Bible zum Beispiel übersetzt das Wort in Matthäus 4,24 als „Epileptiker“.

Ja. Bei Markus ist der Vater kurz davor aufzugeben: „wenn du aber etwas kannst, so erbarme dich unser und hilf uns.“ Jesus antwortet: „Wenn du kannst! Alle Dinge sind möglich dem, der da glaubt“, und der Vater „rief aus und sprach unter Tränen: Ich glaube; hilf meinem Unglauben!“ (Markus 9,22–24). Sein Gebet gibt gleichzeitig Glauben und Zweifel zu, und was Markus 9,24 bedeutet ist eine Frage für sich.

Jesus spricht dann zu dem Geist, und der Junge liegt da wie tot: „er wurde wie tot, sodass viele sagten: Er ist tot. Jesus aber ergriff ihn bei der Hand und richtete ihn auf, und er stand auf“ (Markus 9,26–27). Matthäus sagt: „und der Knabe wurde gesund zu derselben Stunde“ (Matthäus 17,18). Lukas sagt, Jesus „gab ihn seinem Vater wieder“, und die Menge „entsetzte sich über die herrliche Kraft Gottes“ (Lukas 9,42–43).

Die Evangelien erzählen die Geschichte dieses einen Jungen als das Werk eines Geistes. Bei Markus spricht der Vater von einem „stummen Geist“, und Jesus befiehlt: „Du stummer und tauber Geist, ich gebiete dir: Fahre aus von ihm und fahre hinfort nicht mehr in ihn!“ (Markus 9,17, 25). Die Bibel spricht nie von einem „Geist der Epilepsie“, und sie macht den Fall des Jungen nicht zu einer Regel für jeden Anfall. Als Matthäus das Wirken Jesu in Galiläa zusammenfasst, listet er Menschen mit Anfällen getrennt von den Besessenen auf: „und sie brachten zu ihm alle Kranken, die mit mancherlei Seuchen und Qualen behaftet waren, und die Besessenen und die Mondsüchtigen und die Gichtbrüchigen; und er machte sie gesund“ (Matthäus 4,24).

Christen haben die Geschichte des Jungen auf mehr als eine Weise gelesen, und die Lesarten gehen ineinander über. Die Anmerkungen der New American Bible stellen fest, dass „Matthäus erst in diesem Vers andeutet, dass die Krankheit des Jungen ein Fall von dämonischer Besessenheit ist“ (Vers 18). Matthew Henry, der presbyterianische Kommentator, der 1714 starb, sah eine Krankheit und einen bösen Geist zusammen: „Ein Mondsüchtiger ist eigentlich jemand, dessen Leiden im Gehirn liegt und mit dem Wechsel des Mondes wiederkehrt“, schrieb er (ein Leiden ist eine Krankheit), und der Teufel „verursachte dieses Leiden entweder oder stimmte ihm zumindest zu, um es zu verstärken und zu verschlimmern.“ Epilepsy Action, die britische Epilepsie-Wohltätigkeitsorganisation, nennt das Kind einfach „den Jungen mit Epilepsie“ und merkt an, dass Epilepsie in der antiken Welt „oft als ein böser Geist oder Dämon angesehen wurde, der den unglücklichen Menschen bewohnte“.

Die katholische Kirche und die Kirche von England praktizieren beide noch Exorzismus oder Befreiung, und beide verlangen, dass Krankheit zuerst in Betracht gezogen wird. Der Katechismus der Katholischen Kirche erklärt den Exorzismus wie folgt: „Krankheit, besonders psychische Krankheit, ist eine ganz andere Sache; deren Behandlung ist Sache der medizinischen Wissenschaft. Deshalb ist es wichtig, sich vor der Durchführung eines Exorzismus zu vergewissern, dass man es mit der Gegenwart des Bösen zu tun hat und nicht mit einer Krankheit.“

Die Church of England stellt die gleiche Regel für ihren Befreiungsdienst auf: „Wenn formelle Riten der Befreiung in Betracht gezogen werden, muss ein medizinischer Fachmann konsultiert werden.“ Die Russisch-Orthodoxe Kirche sagt in ihrer Stellungnahme zur Gesundheit: „Die Orthodoxe Kirche hat die medizinische Arbeit schon immer mit hohem Respekt behandelt, da sie auf dem Dienst der Liebe basiert, der darauf abzielt, das Leiden der Menschen zu verhindern und zu lindern“, und sie warnt davor, die Gnade der Sakramente mit „Beschwörungen, Zaubersprüchen und anderen magischen Manipulationen und Vorurteilen“ zu verwechseln.

Wenn Ihnen jemand sagt, dass Ihre Anfälle oder die Ihres Kindes ein Dämon sind, der ausgetrieben werden muss, anstatt eine Krankheit, die behandelt werden muss, denken Sie daran, dass die eigenen Regeln der katholischen Kirche und der Church of England bei Krankheit zuerst an Ärzte verweisen.

Weder die WHO noch der NHS führen „spirituelle Epilepsie“ unter den Arten oder Ursachen von Epilepsie auf. Der Ausdruck wirft zwei Fragen auf: ob Anfälle eine spirituelle Ursache haben und ob die intensiven Gefühle, die manche Menschen während eines Anfalls haben, religiöse Erfahrungen sind.

Die erste Frage ist älter als das Christentum. Im antiken Griechenland wurde Epilepsie als die heilige Krankheit bezeichnet, und die griechische medizinische Abhandlung Über die heilige Krankheit, die Hippokrates zugeschrieben wird und auf etwa 400 v. Chr. datiert ist, argumentierte gegen diesen Namen: „Sie erscheint mir keineswegs göttlicher oder heiliger als andere Krankheiten.“ Ihr Autor verortete die Ursache im Körper: „Das Gehirn ist die Ursache dieses Leidens.“ Die Medizin hat diese Antwort beibehalten und verfeinert. Die WHO gruppiert die Ursachen von Epilepsie als strukturell, genetisch, infektiös, metabolisch, immunologisch und unbekannt und stellt fest, dass die Ursache weltweit in etwa der Hälfte der Fälle immer noch unbekannt ist. Was auch immer die Ursache ist, die WHO beschreibt die Anfälle selbst auf die gleiche Weise als „übermäßige elektrische Entladungen in einer Gruppe von Gehirnzellen“. Die alten Ängste haben lange angehalten. „Angst, Missverständnisse, Diskriminierung und soziale Stigmatisierung umgeben Epilepsie seit Jahrhunderten“, sagt die WHO.

Die zweite Frage hat ebenfalls eine medizinische Antwort. Die ekstatische Epilepsie ist eine seltene Form der fokalen Epilepsie, bei der ein Anfall mit einem Gefühl von Glückseligkeit, Klarheit und Gewissheit beginnt. Forscher, die sie untersuchen, schreiben, dass der Zustand „auch als ‚religiöse‘ oder mystische Erfahrung beschrieben wurde“, und sie führen ihn auf Anfallsaktivität im Schläfenlappen und neuerdings in einem Teil des Gehirns namens Insula zurück. Das Gefühl beginnt im Gehirn als Teil des Anfalls.

Nein. Die Heilige Schrift nennt Epilepsie niemals eine Strafe, und niemand in der Geschichte des Evangeliums beschuldigt den Jungen, dessen Krankheit in der Kindheit begann. Als die Jünger Jesu einen von Geburt an blinden Mann trafen, fragten sie, ob Sünde dahinterstecke: „Meister, wer hat gesündigt, er oder seine Eltern, dass er blind geboren ist?“ Jesus antwortete: „Es hat weder er gesündigt noch seine Eltern, sondern es sollen die Werke Gottes offenbar werden an ihm“ (Johannes 9,2–3).

Die Frage ist nicht verschwunden. Die WHO führt den Glauben, dass Epilepsie „ein Ergebnis von moralisch schlechtem Verhalten“ sei, unter den Mythen auf, die „Menschen isolieren und sie davon abhalten können, eine Behandlung zu suchen.“

Christen beten für körperliche Heilung bringt, und die Heilige Schrift fordert sie dazu auf: „Ist jemand unter euch krank, der rufe die Ältesten der Gemeinde zu sich, dass sie über ihm beten und ihn salben mit Öl in dem Namen des Herrn. Und das Gebet des Glaubens wird dem Kranken helfen, und der Herr wird ihn aufrichten“ (Jakobus 5,14–15). Katholische und orthodoxe Bibeln ehren auch Ärzte. Ecclesiasticus, auch Sirach genannt, sagt in der Douay-Rheims-Übersetzung: „Ehre den Arzt wegen des Bedarfs, den du an ihm hast: denn der Höchste hat ihn geschaffen.“ Es stellt Gebet und Medizin nebeneinander: „Mein Sohn, vernachlässige dich in deiner Krankheit nicht, sondern bete zum Herrn, und er wird dich heilen“, und über den Arzt: „lass ihn nicht von dir gehen, denn seine Werke sind notwendig“ (Sirach 38,1, 9, 12). Katholische und orthodoxe Christen zählen dieses Buch zur Heiligen Schrift; die Church of England liest es zur Unterweisung in der Lebensführung, aber nicht zur Begründung von Lehren.

Gebet bringt nicht immer Heilung, und das sagen auch die Kirchen. Der katholische Katechismus lehrt, dass „selbst die intensivsten Gebete nicht immer die Heilung aller Krankheiten bewirken“, und er verweist auf Paulus. Er bat dreimal darum, dass sein „Stachel im Fleisch“ von ihm weiche, und die Antwort, die er erhielt, war: „Lass dir an meiner Gnade genügen; denn meine Kraft ist in den Schwachen mächtig“ (2. Korinther 12,7–9). Die russisch-orthodoxe Stellungnahme sagt dasselbe: „Viele Krankheiten sind immer noch unheilbar und verursachen Leiden und Tod.“ Für Heilung zu beten ist niemals ein Grund, die Behandlung zu stoppen. Der NHS gibt jedem, der Medikamente gegen Epilepsie einnimmt, diesen Rat: „Ändern Sie nicht Ihre Dosis und hören Sie nicht auf, Ihre Medikamente einzunehmen, ohne mit Ihrem Spezialisten zu sprechen.“

Der heilige Valentin und die Heiligen

Im Mittelalter baten Christen mit Epilepsie etwa vierzig verschiedene Heilige, für sie zu beten, zählt Epilepsy Action, eine Zahl, die nur von den Heiligen übertroffen wird, die gegen die Pest angerufen wurden. Der bekannteste ist der heilige Valentin, und es gab mehr als einen Heiligen dieses Namens. Die Tradition macht einen in Rom gemarterten Priester und einen Bischof von Terni in Italien zu einer Person. Ein anderer Valentin war ein Missionsbischof von Passau in Deutschland ab 435 und starb etwa 475; ab dem 9. Jahrhundert verschmolzen die Legenden der beiden Heiligen. Im Deutschen klingt der Name wie fallen, und Epilepsie, lange als Fallsucht bekannt, wurde zur St.-Valentins-Krankheit. Pilger, die Heilung suchten, reisten zu seinen Schreinen in Rufach im Oberelsass und Kiedrich im Rheingau. Bilder von Valentin neben einem Jungen oder Mann bei einem Anfall erscheinen in ganz Süddeutschland, der Ostschweiz, Österreich und Norditalien, beginnend mit der Schedelschen Weltchronik von 1493, und sie spiegeln die Evangeliumsgeschichte des Jungen wider. Anderswo hatten andere Heilige diese Rolle inne: der heilige Johannes in Frankreich und der heilige Paulus in Irland.

Heime und Krankenhäuser

Christen bauten auch Orte, an denen Menschen mit Epilepsie leben, lernen und arbeiten konnten. Am 14. Oktober 1867 zogen ein 14-jähriger Junge aus Dortmund namens Adolf Strate und zwei andere Jungen in ein kleines Bauernhaus nahe dem Zentrum von Bielefeld in Deutschland. Adolf hatte wahrscheinlich seit seiner frühen Kindheit Anfälle, und nachdem seine Mutter gestorben war, war er auf die Straße geschickt worden, um zu betteln. Die Innere Mission, Vorläuferin der heutigen Diakonie in Westfalen und im Rheinland, gründete das Heim, um Menschen mit Anfällen einen Ort zum Leben zu geben, zu einer Zeit, als, wie Bethel selbst sagt, „weniger leistungsfähige Menschen zunehmend an den Rand der Gesellschaft gedrängt wurden.“ Pastor Friedrich von Bodelschwingh wurde 1872 dessen Leiter, und 1873 wurde ein neues Haus unter dem Namen Bethel eröffnet, hebräisch für „Haus Gottes“. Der Name ging auf die gesamte Stiftung über, die heute eine kirchliche Stiftung unter der Evangelischen Kirche von Westfalen ist. Sie betreibt die Mara-Epilepsie-Klinik in Bielefeld, ein Epilepsiezentrum für Kinder, Rehabilitations- und Ausbildungsprogramme sowie Forschung zu den Ursachen und der Behandlung von Epilepsie.

Bethel erzählt seine Geschichte, ohne die Fehler zu verbergen: „Menschen wurde auch in Bethel Unrecht getan“, heißt es, wobei die Zeit des Nationalsozialismus und die Fürsorgeerziehung der frühen Bundesrepublik genannt werden. Der katholische Katechismus nennt Christi Befehl „Heilt die Kranken!“ eine Aufgabe, die die Kirche erfüllt, „indem sie sich um die Kranken kümmert und sie mit ihrem Fürbittgebet begleitet.“ Familien, die jemanden mit Epilepsie pflegen, leisten diese Arbeit zu Hause, und sie brauchen auch Gebet: Gebete für Pflegende um Kraft, Geduld und Ruhe bitten.

Ein Anfall hört normalerweise von selbst innerhalb weniger Sekunden oder Minuten auf. Der NHS gibt jedem in der Nähe diese Schritte an die Hand:

• Bewegen Sie die Person nur, wenn sie in Gefahr ist, zum Beispiel in der Nähe einer viel befahrenen Straße oder eines heißen Herdes.
• Polstern Sie den Kopf, wenn die Person auf dem Boden liegt, und lockern Sie alles, was den Hals einengt.
• Wenn die Zuckungen aufhören, drehen Sie die Person auf die Seite.
• Bleiben Sie bei der Person und sprechen Sie ruhig mit ihr, bis sie sich erholt hat. Notieren Sie, wann der Anfall begonnen und geendet hat.
• Stecken Sie der Person nichts in den Mund, auch nicht Ihre Finger, und geben Sie ihr weder Essen noch Trinken, bis sie sich vollständig erholt hat.

Rufen Sie einen Krankenwagen, wenn es der erste Anfall der Person ist, wenn er länger als üblich dauert oder länger als 5 Minuten anhält, wenn Sie die übliche Dauer nicht kennen, wenn die Person nicht wieder bei vollem Bewusstsein ist oder mehrere Anfälle hintereinander hat, ohne das Bewusstsein wiederzuerlangen, wenn sie schwer verletzt ist oder wenn sie danach Atembeschwerden hat. Manche Menschen mit Epilepsie tragen einen Ausweis oder ein Armband, das auf ihre Erkrankung hinweist. Viele haben einen mit Ärzten und Familie vereinbarten Behandlungsplan, der festlegt, was zu tun ist, wie zum Beispiel die Gabe von Notfallmedikamenten; wenn Sie den Plan kennen und geschult sind, befolgen Sie ihn.

Wenn der Anfall vorbei ist, braucht die Person am Boden das, was der Junge bei Markus brauchte: jemanden in der Nähe und eine Hand. „Jesus aber ergriff ihn bei der Hand und richtete ihn auf, und er stand auf“ (Markus 9,27).

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