Epilepsie in de Bijbel: Wat de Schrift zegt over aanvallen

Het woord epilepsie staat niet in de Bijbel, maar de evangeliën vertellen over een jongen wiens aanvallen erg lijken op epileptische insulten. Zijn vader vertelt Jezus dat de jongen valt, schuimbekt en met zijn tanden knarst (Matteüs 17:14–18; Marcus 9:17–29). Epilepsie is een medische aandoening van de hersenen en artsen behandelen het. Een eerste aanval vereist dringende medische hulp.

De Wereldgezondheidsorganisatie noemt epilepsie “een chronische, niet-overdraagbare hersenziekte” en telt in haar factsheet van 2024 wereldwijd ongeveer 50 miljoen mensen die ermee leven. Een aanval begint in de hersenen. In de woorden van de WHO: “Aanvallen zijn het resultaat van overmatige elektrische ontladingen in een groep hersencellen.” Epilepsie is niet besmettelijk en behandeling helpt veel mensen. De WHO schat dat tot 70% van de mensen met epilepsie aanvalsvrij zou kunnen worden met de juiste anti-epileptica.

Voordat het verhaal enige vraag oproept over geneeskunde of geesten, gaat het over een vader. Zijn enige kind leed al sinds hij klein was, de discipelen hadden het geprobeerd en gefaald, en toch kwam hij bij Jezus met een gebed dat velen van ons uit het hoofd kennen: “Heer, ik geloof; kom mijn ongeloof te hulp” (Marcus 9:24). Degenen onder ons die van iemand met aanvallen houden, hebben het ook gebeden, in een wachtkamer of naast een bed, en Jezus stuurde die vader niet weg.

Drie evangeliën vertellen één verhaal. Jezus was een berg opgegaan om te bidden met Petrus, Johannes en Jakobus, en Lucas zegt dat toen ze de volgende dag naar beneden kwamen, een menigte hem ontmoette (Lucas 9:28, 37). Een man in de menigte smeekte Jezus om naar zijn zoon te kijken. De discipelen hadden al geprobeerd de jongen te helpen, maar dat was mislukt. Elk evangelie geeft de woorden van de vader een beetje anders weer.

Evangelie	De woorden van de vader (KJV)	Een detail dat alleen dit evangelie geeft
Matthew 17:14–18	“hij is maanziek en lijdt zwaar: want dikwijls valt hij in het vuur en dikwijls in het water”	Het woord “maanziek”
Mark 9:17–29	“hij scheurt hem: en hij schuimbekt, knarst met zijn tanden en kwijnt weg”	Het begon in de kindertijd
Luke 9:37–43	“een geest grijpt hem en hij schreeuwt plotseling”	“hij is mijn enige kind”

Marcus vertelt het meest volledig. Wanneer de jongen naar Jezus wordt gebracht, “scheurde de geest hem onmiddellijk; en hij viel op de grond en wentelde zich schuimbekkend” (Marcus 9:20). Jezus vraagt hoe lang dit al gebeurt, en de vader antwoordt: “Van kinds af aan. En dikwijls heeft het hem in het vuur en in het water geworpen om hem te vernietigen” (Marcus 9:21–22). De val en de stuiptrekkingen komen overeen met wat de NHS een tonisch-clonische aanval noemt, waarbij “je het bewustzijn verliest en kunt vallen, je spieren stijf worden en je lichaam schokt en trilt.” De studieaantekeningen in de New American Bible, gepubliceerd door de Amerikaanse katholieke bisschoppen, zijn geen officiële kerkleer, maar hun aantekening bij Matteüs 17:15 zegt dat “de symptomen van de ziekte van de jongen op epilepsie wijzen.” Niemand kan de jongen nu onderzoeken, dus de diagnose blijft een interpretatie van zijn symptomen in plaats van iets dat de tekst expliciet stelt.

Het betekent “door de maan getroffen”. Het Griekse werkwoord van Matteüs is selēniazomai, gebouwd op selēnē, de maan. Thayers Griekse lexicon definieert het als “epileptisch zijn (waarbij men veronderstelde dat epilepsie terugkeerde en toenam met het toenemen van de maan)”. Het woord komt slechts twee keer voor in het Nieuwe Testament, in Matteüs 4:24 en Matteüs 17:15, en de King James Version vertaalt het beide keren als “lunatick” (maanziek). De toelichtingen in de New American Bible verklaren het oude geloof erachter: “aanvallen hiervan werden geacht te worden veroorzaakt door de fasen van de maan.” Sommige moderne vertalingen laten de maan weg; de New American Standard Bible vertaalt het woord in Matteüs 4:24 bijvoorbeeld als “epileptici”.

Ja. In Marcus staat de vader op het punt het op te geven: “indien Gij iets kunt, heb medelijden met ons en help ons.” Jezus antwoordt: “Indien Gij kunt geloven, alle dingen zijn mogelijk voor hem die gelooft,” en de vader “riep uit en zei met tranen: Ik geloof; help mijn ongeloof” (Marcus 9:22–24). Zijn gebed erkent tegelijkertijd geloof en twijfel, en wat Marcus 9:24 betekent is een vraag op zich.

Jezus spreekt vervolgens tot de geest en de jongen ligt erbij alsof hij dood is: “hij was als een dode; zodat velen zeiden: Hij is dood. Maar Jezus nam hem bij de hand en richtte hem op; en hij stond op” (Marcus 9:26–27). Matteüs zegt: “het kind was genezen vanaf datzelfde uur” (Matteüs 17:18). Lucas zegt dat Jezus “het kind genas en het teruggaf aan zijn vader,” en dat de menigte “allen versteld stonden van de machtige kracht van God” (Lucas 9:42–43).

De evangeliën vertellen het verhaal van deze jongen als het werk van een geest. In Marcus spreekt de vader over “een stomme geest,” en Jezus beveelt: “Gij stomme en dove geest, Ik beveel u, ga uit hem en ga niet meer in hem” (Marcus 9:17, 25). De Bijbel spreekt nooit over een “geest van epilepsie,” en het maakt de zaak van de jongen niet tot een regel voor elke aanval. Wanneer Matteüs het werk van Jezus in Galilea samenvat, somt hij mensen met aanvallen op, los van de bezetenen: “zij brachten tot Hem allen die ziek waren en gekweld werden door verschillende ziekten en pijnen, en degenen die bezeten waren door duivels, en degenen die maanziek waren, en degenen die verlamd waren; en Hij genas hen” (Matteüs 4:24).

Christenen hebben het verhaal van de jongen op meer dan één manier gelezen, en de interpretaties lopen in elkaar over. De aantekeningen van de New American Bible merken op dat “Matteüs pas in dit vers aangeeft dat de ziekte van de jongen een geval van demonische bezetenheid is” (vers 18). Matthew Henry, de presbyteriaanse commentator die in 1714 stierf, zag een ziekte en een boze geest samen: “Een krankzinnige is in feite iemand wiens kwaal in de hersenen zit en terugkeert met de verandering van de maan,” schreef hij (een kwaal is een ziekte), en de duivel “veroorzaakte deze kwaal, of werkte er in ieder geval aan mee om deze te verergeren.” Epilepsy Action, de Britse epilepsie-organisatie, noemt het kind simpelweg “de jongen met epilepsie” en merkt op dat epilepsie in de antieke wereld “vaak werd beschouwd als een boze geest of demon die de ongelukkige mens bewoonde.”

Zowel de Katholieke Kerk als de Kerk van Engeland beoefenen nog steeds exorcisme of bevrijding, en beide vereisen dat ziekte eerst in overweging wordt genomen. De Catechismus van de Katholieke Kerk zegt over exorcisme: “Ziekte, vooral psychische ziekte, is een heel andere zaak; de behandeling hiervan is een zaak van de medische wetenschap. Daarom is het, voordat een exorcisme wordt uitgevoerd, belangrijk om vast te stellen dat men te maken heeft met de aanwezigheid van de Boze, en niet met een ziekte.”

De Church of England stelt dezelfde regel voor haar bevrijdingsbediening: “Waar formele riten van bevrijding worden overwogen, moet een medische professional worden geraadpleegd.” De Russisch-Orthodoxe Kerk zegt in haar verklaring over gezondheid dat “De Orthodoxe Kerk het medische werk altijd met groot respect heeft behandeld, aangezien het gebaseerd is op de dienst van liefde die erop gericht is het lijden van mensen te voorkomen en te verlichten,” en ze waarschuwt ervoor de genade van de sacramenten niet te verwarren met “bezweringen, toverspreuken en andere magische manipulaties en vooroordelen.”

Als iemand je vertelt dat jouw aanvallen, of die van je kind, een demon zijn die uitgedreven moet worden in plaats van een ziekte die behandeld moet worden, onthoud dan dat de regels van zowel de Katholieke Kerk als de Church of England voorschrijven dat men bij ziekte eerst naar een arts gaat.

Noch de WHO, noch de NHS vermeldt “spirituele epilepsie” onder de typen of oorzaken van epilepsie. De uitdrukking roept twee vragen op: of aanvallen voortkomen uit een spirituele oorzaak, en of de intense gevoelens die sommige mensen tijdens een aanval hebben, religieuze ervaringen zijn.

De eerste vraag is ouder dan het christendom. In het oude Griekenland werd epilepsie de heilige ziekte genoemd, en het Griekse medische traktaat Over de Heilige Ziekte, toegeschreven aan Hippocrates en gedateerd rond 400 v.Chr., pleitte tegen die naam: “het lijkt mij geenszins goddelijker of heiliger dan andere ziekten.” De auteur plaatste de oorzaak in het lichaam: “de hersenen zijn de oorzaak van deze aandoening.” De geneeskunde heeft dat antwoord behouden en verfijnd. De WHO groepeert de oorzaken van epilepsie als structureel, genetisch, infectieus, metabool, immuun en onbekend, en merkt op dat de oorzaak wereldwijd in ongeveer de helft van de gevallen nog steeds onbekend is. Wat de oorzaak ook is, de WHO beschrijft de aanvallen zelf op dezelfde manier, als “buitensporige elektrische ontladingen in een groep hersencellen.” De oude angsten zijn lang blijven bestaan. “Angst, onbegrip, discriminatie en sociaal stigma omringen epilepsie al eeuwenlang,” zegt de WHO.

De tweede vraag heeft ook een medisch antwoord. Ecstatische epilepsie is een zeldzame vorm van focale epilepsie waarbij een aanval begint met een gevoel van gelukzaligheid, helderheid en zekerheid. Onderzoekers die dit bestuderen schrijven dat de toestand “ook is beschreven als een ‘religieuze’ of mystieke ervaring,” en ze herleiden het tot aanvalsactiviteit in de temporale kwab en, meer recentelijk, in een deel van de hersenen dat de insula wordt genoemd. Het gevoel begint in de hersenen, als onderdeel van de aanval.

Nee. De Schrift noemt epilepsie nooit als een straf, en niemand in het evangelieverhaal geeft de jongen de schuld, wiens ziekte in de kindertijd begon. Toen de discipelen van Jezus een man ontmoetten die blind geboren was, vroegen ze of zonde daar de oorzaak van was: “Meester, wie heeft er gezondigd, deze man of zijn ouders, dat hij blind geboren is?” Jezus antwoordde: “Noch deze man heeft gezondigd, noch zijn ouders: maar opdat de werken van God in hem openbaar zouden worden” (Johannes 9:2–3).

De vraag is niet verdwenen. De WHO vermeldt het geloof dat epilepsie “een resultaat is van moreel slecht gedrag” onder de mythen die “mensen geïsoleerd kunnen houden en hen ervan kunnen weerhouden behandeling te zoeken.”

Christenen bidden voor fysieke genezing brengt, en de Schrift draagt hen op dat te doen: “Is er iemand onder u ziek? Laat hem de oudsten van de kerk roepen; en laat hen over hem bidden, hem zalvend met olie in de naam van de Heer: En het gebed van het geloof zal de zieke redden, en de Heer zal hem oprichten” (Jakobus 5:14–15). Katholieke en Orthodoxe Bijbels eren ook artsen. Ecclesiasticus, ook wel Sirach genoemd, zegt in de Douay-Rheims-vertaling: “Eer de arts vanwege de nood die je van hem hebt: want de Allerhoogste heeft hem geschapen.” Het plaatst gebed en geneeskunde naast elkaar: “Mijn zoon, verwaarloos jezelf niet in je ziekte, maar bid tot de Heer, en Hij zal je genezen,” en over de arts: “laat hem niet van je weggaan, want zijn werken zijn noodzakelijk” (Ecclesiasticus 38:1, 9, 12). Katholieke en Orthodoxe christenen beschouwen dit boek als Schrift; de Church of England leest het voor instructie in hoe te leven, maar niet om leerstellingen vast te stellen.

Gebed brengt niet altijd genezing, en de kerken zeggen dat ook. De Katholieke Catechismus leert dat “zelfs de meest intense gebeden niet altijd de genezing van alle ziekten verkrijgen,” en wijst op Paulus. Hij vroeg drie keer of zijn “doorn in het vlees” van hem weg mocht gaan, en het antwoord dat hij ontving was: “Mijn genade is u genoeg: want Mijn kracht wordt in zwakheid volbracht” (2 Korintiërs 12:7–9). De Russisch-Orthodoxe verklaring zegt hetzelfde: “Veel ziekten zijn nog steeds ongeneeslijk en veroorzaken lijden en dood.” Bidden voor genezing is nooit een reden om te stoppen met de behandeling. De NHS geeft dit advies aan iedereen die medicijnen tegen epilepsie gebruikt: “Verander je dosis niet en stop niet met het innemen van je medicijnen zonder met je specialist te praten.”

Sint-Valentijn en de heiligen

In de Middeleeuwen vroegen christenen met epilepsie ongeveer veertig verschillende heiligen om voor hen te bidden, telt Epilepsy Action, een aantal dat alleen wordt overtroffen door de heiligen die werden aangeroepen tegen de pest. De bekendste is Sint-Valentijn, en er was meer dan één heilige met die naam. De traditie maakt van een priester die in Rome werd gemarteld en een bisschop van Terni in Italië één man. Een andere Valentijn was een missionaris-bisschop van Passau, in Duitsland, vanaf 435 en stierf rond 475; vanaf de 9e eeuw versmolten de legendes van de twee heiligen. In het Duits klinkt de naam als gevallen, “vallen,” en epilepsie, lang bekend als de vallende ziekte, werd de ziekte van Sint-Valentijn genoemd. Pelgrims die op zoek waren naar genezing reisden naar zijn heiligdommen in Rufach in de Boven-Elzas en Kiedrich in de Rheingau. Afbeeldingen van Valentijn naast een jongen of man tijdens een aanval verschijnen in heel Zuid-Duitsland, Oost-Zwitserland, Oostenrijk en Noord-Italië, beginnend met de Neurenbergse Kroniek van 1493, en ze echoën het evangelieverhaal van de jongen. Elders vervulden andere heiligen de rol: Sint-Jan in Frankrijk en Sint-Paulus in Ierland.

Huizen en ziekenhuizen

Christenen bouwden ook plaatsen waar mensen met epilepsie konden wonen, leren en werken. Op 14 oktober 1867 verhuisden een 14-jarige jongen uit Dortmund genaamd Adolf Strate en twee andere jongens naar een kleine boerderij nabij het centrum van Bielefeld, in Duitsland. Adolf had waarschijnlijk al sinds zijn vroege kindertijd aanvallen, en nadat zijn moeder stierf, was hij de straat op gestuurd om te bedelen. De Inner Mission, voorloper van de huidige Diakonie in Westfalen en het Rijnland, richtte het huis op om mensen met aanvallen een plek te geven om te wonen in een tijd waarin, in de woorden van Bethel zelf, “minder bekwame mensen steeds meer naar de marges van de samenleving werden geduwd.” Pastor Friedrich von Bodelschwingh werd in 1872 directeur, en in 1873 opende een nieuw huis onder de naam Bethel, Hebreeuws voor “huis van God.” De naam ging over op de hele stichting, die vandaag de dag een kerkelijke stichting is onder de Protestantse Kerk van Westfalen. Ze beheert de Mara Epilepsiekliniek in Bielefeld, een epilepsiecentrum voor kinderen, revalidatie- en trainingsprogramma's, en onderzoek naar de oorzaken en behandeling van epilepsie.

Bethel vertelt zijn geschiedenis zonder de mislukkingen te verbergen: “mensen zijn ook onrecht aangedaan in Bethel,” zegt het, waarbij het de nationaalsocialistische periode en de welzijnsopvoeding van de vroege Bondsrepubliek noemt. De Katholieke Catechismus noemt Christus' bevel “Genees de zieken!” een taak die de Kerk uitvoert “door voor de zieken te zorgen en hen te begeleiden met haar voorbede.” Gezinnen die voor iemand met epilepsie zorgen, doen dit werk thuis, en zij hebben ook gebed nodig: Gebeden voor zorgverleners vraag om kracht, geduld en rust.

Een aanval stopt meestal vanzelf binnen een paar seconden of minuten. De NHS geeft deze stappen voor iedereen in de buurt:

• Verplaats de persoon alleen als deze in gevaar is, zoals in de buurt van een drukke weg of een heet fornuis.
• Ondersteun hun hoofd als ze op de grond liggen en maak alles wat strak om de nek zit los.
• Wanneer het schokken stopt, draai ze dan op hun zij.
• Blijf bij hen en praat rustig totdat ze hersteld zijn, en noteer wanneer de aanval begon en eindigde.
• Stop niets in hun mond, ook niet uw vingers, en geef geen eten of drinken totdat ze volledig hersteld zijn.

Bel een ambulance als het de eerste aanval van de persoon is, als deze langer duurt dan voor hen gebruikelijk is of langer dan 5 minuten wanneer u niet weet wat gebruikelijk is, als ze niet volledig bij bewustzijn komen of meerdere aanvallen krijgen zonder bij bewustzijn te komen, als ze ernstig gewond zijn, of als ze daarna moeite hebben met ademhalen. Sommige mensen met epilepsie dragen een kaart of armband waarop staat dat ze epilepsie hebben. Velen hebben een zorgplan dat is afgesproken met hun artsen en familie waarin staat wat er moet gebeuren, zoals het toedienen van noodmedicatie; als u het plan kent en getraind bent, volg het dan op.

Wanneer de aanval voorbij is, heeft de persoon op de grond nodig wat de jongen in Marcus nodig had: iemand in de buurt en een hand. “Jezus vatte hem bij de hand en richtte hem op; en hij stond op” (Marcus 9:27).

---

• Katholieke gebeden voor zieken en de Ziekenzalving
• Bijbelverzen voor genezing van zieken en hoe Jezus genas
• Waarom bestaan pijn en lijden in een wereld met een liefdevolle God?
• Waarom verrichtte Jezus wonderen?
• Wat symboliseert de maan in de Bijbel?