L'épilepsie dans la Bible : ce que disent les Écritures sur les crises

Le mot épilepsie ne figure pas dans la Bible, mais les Évangiles racontent l'histoire d'un garçon dont les crises ressemblent beaucoup à des convulsions. Son père dit à Jésus que le garçon tombe, écume à la bouche et grince des dents (Matthieu 17:14–18 ; Marc 9:17–29). L'épilepsie est une affection médicale du cerveau, et les médecins la traitent. Une première crise nécessite une aide médicale urgente.

L'Organisation mondiale de la santé qualifie l'épilepsie de « maladie cérébrale chronique non transmissible » et, dans sa fiche d'information de 2024, compte environ 50 millions de personnes vivant avec cette maladie dans le monde. Une crise commence dans le cerveau. Selon les termes de l'OMS, « les crises sont le résultat de décharges électriques excessives dans un groupe de cellules cérébrales ». L'épilepsie n'est pas contagieuse et le traitement aide de nombreuses personnes. L'OMS estime que jusqu'à 70% des personnes atteintes d'épilepsie pourraient ne plus faire de crises avec les médicaments antiépileptiques appropriés.

Avant que l'histoire ne soulève une quelconque question sur la médecine ou les esprits, elle concerne un père. Son fils unique souffrait depuis son plus jeune âge, les disciples avaient essayé sans succès, et pourtant il est venu vers Jésus avec une prière que beaucoup d'entre nous connaissent par cœur : « Seigneur, je crois ! Viens au secours de mon incrédulité » (Marc 9:24). Ceux d'entre nous qui aiment quelqu'un souffrant de crises l'ont aussi priée, dans une salle d'attente ou au chevet d'un lit, et Jésus n'a pas renvoyé ce père.

Trois Évangiles racontent une seule histoire. Jésus était monté sur une montagne pour prier avec Pierre, Jean et Jacques, et Luc dit que le lendemain, lorsqu'ils sont redescendus, une foule l'a rencontré (Luc 9:28, 37). Un homme dans la foule a supplié Jésus de s'occuper de son fils. Les disciples avaient déjà essayé d'aider le garçon sans succès. Chaque Évangile rapporte les paroles du père de manière légèrement différente.

évangile	Les paroles du père (KJV)	Un détail donné uniquement par cet Évangile
Matthew 17:14–18	« il est lunatique, et souffre cruellement : car il tombe souvent dans le feu, et souvent dans l'eau »	Le mot « lunatique »
Mark 9:17–29	« il le déchire : et il écume, et grince des dents, et se dessèche »	Cela a commencé dans l'enfance
Luke 9:37–43	« un esprit le saisit, et il crie soudainement »	« c'est mon fils unique »

Marc le raconte le plus complètement. Lorsque le garçon est amené à Jésus, « aussitôt l'esprit le déchira ; et il tomba par terre, et se roulait en écumant » (Marc 9:20). Jésus demande depuis combien de temps cela arrive, et le père répond : « Depuis l'enfance. Et souvent il l'a jeté dans le feu, et dans les eaux, pour le détruire » (Marc 9:21–22). La chute et les convulsions correspondent à ce que le NHS appelle une crise tonico-clonique, dans laquelle « vous perdez connaissance et pouvez tomber, vos muscles se raidissent et votre corps se contracte et tremble ». Les notes d'étude de la New American Bible, publiées par les évêques catholiques américains, ne constituent pas un enseignement officiel de l'Église, mais leur note sur Matthieu 17:15 dit que « les symptômes de la maladie du garçon pointent vers l'épilepsie ». Personne ne peut examiner le garçon maintenant, donc le diagnostic reste une interprétation de ses symptômes plutôt que quelque chose que le texte affirme.

Cela signifie « frappé par la lune ». Le verbe grec utilisé par Matthieu est selēniazomai, construit sur selēnē, la lune. Le lexique grec de Thayer le définit comme « être épileptique (l'épilepsie étant supposée revenir et s'aggraver avec la montée de la lune) ». Ce mot n'apparaît que deux fois dans le Nouveau Testament, dans Matthieu 4:24 et Matthieu 17:15, et la version King James le traduit par « lunatique » dans les deux cas. Les notes de la New American Bible expliquent l'ancienne croyance qui le sous-tend : « on pensait que les crises étaient causées par les phases de la lune ». Certaines traductions modernes omettent la lune ; la New American Standard Bible, par exemple, traduit le mot dans Matthieu 4:24 par « épileptiques ».

Oui. Dans Marc, le père est sur le point d'abandonner : « si tu peux quelque chose, aie compassion de nous, et aide-nous ». Jésus répond : « Si tu peux croire, tout est possible à celui qui croit », et le père « s'écria avec larmes : Je crois ! aide mon incrédulité » (Marc 9:22–24). Sa prière admet à la fois la croyance et le doute, et ce que signifie Marc 9:24 est une question en soi.

Jésus s'adresse alors à l'esprit, et le garçon reste comme mort : « il devint comme mort, de sorte que plusieurs disaient qu'il était mort. Mais Jésus, l'ayant pris par la main, le fit lever ; et il se tint debout » (Marc 9:26–27). Matthieu dit que « l'enfant fut guéri à l'heure même » (Matthieu 17:18). Luc dit que Jésus « guérit l'enfant, et le rendit à son père », et que la foule « était frappée de stupeur par la grandeur de Dieu » (Luc 9:42–43).

Les Évangiles racontent l'histoire de ce garçon comme l'œuvre d'un esprit. Dans Marc, le père parle d'« un esprit muet », et Jésus ordonne : « Esprit muet et sourd, je te l'ordonne, sors de cet enfant, et n'y rentre plus » (Marc 9:17, 25). La Bible ne parle jamais d'un « esprit d'épilepsie », et elle ne transforme pas le cas du garçon en une règle pour chaque crise. Lorsque Matthieu résume l'œuvre de Jésus en Galilée, il énumère les personnes souffrant de crises séparément des possédés : « on lui amena tous ceux qui souffraient de maladies et de douleurs de divers genres, des démoniaques, des lunatiques, des paralytiques ; et il les guérit » (Matthieu 4:24).

Les chrétiens ont lu l'histoire du garçon de plus d'une manière, et les interprétations se recoupent. Les notes de la New American Bible observent que « ce n'est qu'à ce verset que Matthieu indique que la maladie du garçon est un cas de possession démoniaque » (verset 18). Matthew Henry, le commentateur presbytérien décédé en 1714, voyait une maladie et un esprit malin ensemble : « Un lunatique est proprement quelqu'un dont la maladie réside dans le cerveau et revient avec le changement de la lune », a-t-il écrit (une maladie est une affection), et le diable « a soit causé cette maladie, soit au moins y a concouru pour l'accentuer et l'aggraver ». Epilepsy Action, l'association caritative britannique pour l'épilepsie, appelle simplement l'enfant « le garçon épileptique », et note que dans le monde antique, l'épilepsie « était souvent considérée comme un esprit malin ou un démon habitant l'humain infortuné ».

L'Église catholique et l'Église d'Angleterre pratiquent toutes deux encore exorcisme ou la délivrance, et toutes deux exigent que la maladie soit prise en compte en premier lieu. Le Catéchisme de l'Église catholique, expliquant l'exorcisme, déclare : « La maladie, surtout psychique, est une chose très différente ; traiter celle-ci relève de la science médicale. Il est donc important, avant de célébrer un exorcisme, de s'assurer qu'il s'agit bien d'une présence du Malin et non d'une maladie. »

L'Église d'Angleterre établit la même règle pour son ministère de délivrance : « Lorsque des rites formels de délivrance sont envisagés, un professionnel de santé doit être consulté. » L'Église orthodoxe russe, dans sa déclaration sur la santé, affirme que « l'Église orthodoxe a toujours traité le travail médical avec un grand respect, car il est basé sur le service de l'amour visant à prévenir et à soulager la souffrance des gens », et elle met en garde contre la confusion entre la grâce des sacrements et « la conjuration, l'incantation et d'autres manipulations magiques et préjugés ».

Si quelqu'un vous dit que vos crises, ou celles de votre enfant, sont un démon à chasser plutôt qu'une maladie à traiter, rappelez-vous que les règles de l'Église catholique et de l'Église d'Angleterre orientent d'abord la maladie vers les médecins.

Ni l'OMS ni le NHS ne répertorient l'« épilepsie spirituelle » parmi les types ou les causes de l'épilepsie. L'expression soulève deux questions : si les crises proviennent d'une cause spirituelle, et si les sentiments intenses que certaines personnes éprouvent pendant une crise sont des expériences religieuses.

La première question est plus ancienne que le christianisme. Dans la Grèce antique, l'épilepsie était appelée la maladie sacrée, et le traité médical grec Sur la maladie sacrée, attribué à Hippocrate et daté d'environ 400 av. J.-C., s'opposait à ce nom : « il ne me semble pas être plus divin ni plus sacré que les autres maladies ». Son auteur situait la cause dans le corps : « le cerveau est la cause de cette affection ». La médecine a conservé cette réponse et l'a affinée. L'OMS regroupe les causes de l'épilepsie en structurelles, génétiques, infectieuses, métaboliques, immunitaires et inconnues, et note que la cause reste inconnue dans environ la moitié des cas dans le monde. Quelle que soit la cause, l'OMS décrit les crises elles-mêmes de la même manière, comme des « décharges électriques excessives dans un groupe de cellules cérébrales ». Les vieilles peurs ont duré longtemps. « La peur, l'incompréhension, la discrimination et la stigmatisation sociale entourent l'épilepsie depuis des siècles », déclare l'OMS.

La deuxième question a également une réponse médicale. L'épilepsie extatique est une forme rare d'épilepsie focale dans laquelle une crise commence par un sentiment de béatitude, de clarté et de certitude. Les chercheurs qui l'étudient écrivent que cet état « a également été décrit comme une expérience « religieuse » ou mystique », et ils le tracent à l'activité épileptique dans le lobe temporal et, plus récemment, dans une partie du cerveau appelée l'insula. Le sentiment commence dans le cerveau, dans le cadre de la crise.

Non. L'Écriture ne nomme jamais l'épilepsie comme une punition, et personne dans l'histoire de l'Évangile ne blâme le garçon, dont la maladie a commencé dans l'enfance. Lorsque les disciples de Jésus ont rencontré un homme né aveugle, ils ont demandé si le péché en était la cause : « Rabbi, qui a péché, cet homme ou ses parents, pour qu'il soit né aveugle ? » Jésus a répondu : « Ce n'est pas que lui ou ses parents aient péché ; mais c'est afin que les œuvres de Dieu soient manifestées en lui » (Jean 9:2–3).

La question n'a pas disparu. L'OMS répertorie la croyance selon laquelle l'épilepsie est « le résultat d'un mauvais comportement moral » parmi les mythes qui « peuvent isoler les gens et les décourager de chercher un traitement ».

Les chrétiens prient pour physique, et l'Écriture leur dit de le faire : « Quelqu'un parmi vous est-il malade ? Qu'il appelle les anciens de l'Église, et que les anciens prient pour lui, en l'oignant d'huile au nom du Seigneur ; la prière de la foi sauvera le malade, et le Seigneur le relèvera » (Jacques 5:14–15). Les bibles catholiques et orthodoxes honorent également les médecins. L'Ecclésiastique, aussi appelé Sirach, dit dans la traduction Douay-Rheims : « Honore le médecin pour le besoin que tu en as : car le Très-Haut l'a créé. » Il place la prière et la médecine côte à côte : « Mon fils, dans ta maladie ne te néglige pas, mais prie le Seigneur, et il te guérira », et à propos du médecin, « qu'il ne s'éloigne pas de toi, car ses œuvres sont nécessaires » (Ecclésiastique 38:1, 9, 12). Les chrétiens catholiques et orthodoxes considèrent ce livre comme une Écriture ; l'Église d'Angleterre le lit pour obtenir des instructions sur la façon de vivre, mais pas pour établir une doctrine.

La prière n'apporte pas toujours la guérison, et les églises le disent. Le Catéchisme catholique enseigne que « même les prières les plus intenses n'obtiennent pas toujours la guérison de toutes les maladies », et il souligne l'exemple de Paul. Il a demandé trois fois que son « écharde dans la chair » le quitte, et la réponse qu'il a reçue fut : « Ma grâce te suffit, car ma puissance s'accomplit dans la faiblesse » (2 Corinthiens 12:7–9). La déclaration orthodoxe russe dit la même chose : « De nombreuses maladies sont encore incurables et causent la souffrance et la mort. » Prier pour la guérison n'est jamais une raison d'arrêter le traitement. Le NHS donne ce conseil à toute personne prenant des médicaments contre l'épilepsie : « Ne changez pas votre dose et n'arrêtez pas de prendre vos médicaments sans en parler à votre spécialiste. »

Saint Valentin et les saints

Au Moyen Âge, les chrétiens épileptiques demandaient à une quarantaine de saints différents de prier pour eux, selon le décompte d'Epilepsy Action, un nombre dépassé seulement par les saints invoqués contre la peste. Le plus connu est saint Valentin, et il y avait plus d'un saint de ce nom. La tradition fait d'un prêtre martyrisé à Rome et d'un évêque de Terni en Italie une seule et même personne. Un autre Valentin était un évêque missionnaire de Passau, en Allemagne, à partir de 435, décédé vers 475 ; à partir du IXe siècle, les légendes des deux saints ont fusionné. En allemand, le nom ressemble à tombé, « tomber », et l'épilepsie, longtemps connue sous le nom de « maladie tombante », a fini par être appelée la maladie de saint Valentin. Les pèlerins en quête de guérison se rendaient à ses sanctuaires à Rufach en Haute-Alsace et à Kiedrich dans le Rheingau. Des images de Valentin aux côtés d'un garçon ou d'un homme en pleine crise apparaissent dans tout le sud de l'Allemagne, l'est de la Suisse, l'Autriche et le nord de l'Italie, en commençant par la Chronique de Nuremberg de 1493, et elles font écho à l'histoire évangélique du garçon. Ailleurs, d'autres saints occupaient ce rôle : saint Jean en France et saint Paul en Irlande.

Foyers et hôpitaux

Les chrétiens ont également construit des lieux où les personnes épileptiques pouvaient vivre, apprendre et travailler. Le 14 octobre 1867, un garçon de 14 ans originaire de Dortmund nommé Adolf Strate et deux autres garçons ont emménagé dans une petite ferme près du centre de Bielefeld, en Allemagne. Adolf avait probablement fait des crises depuis sa petite enfance, et après la mort de sa mère, il avait été envoyé dans la rue pour mendier. L'Inner Mission, précurseur de l'actuelle Diakonie en Westphalie et en Rhénanie, a fondé le foyer pour offrir aux personnes souffrant de crises un endroit où vivre à une époque où, selon les propres mots de Bethel, « les personnes les moins capables étaient de plus en plus poussées vers les marges de la société ». Le pasteur Friedrich von Bodelschwingh en est devenu le directeur en 1872, et une nouvelle maison a ouvert ses portes en 1873 sous le nom de Bethel, « maison de Dieu » en hébreu. Le nom a été transmis à toute la fondation, qui est aujourd'hui une fondation ecclésiastique sous l'égide de l'Église protestante de Westphalie. Elle gère la clinique d'épilepsie Mara à Bielefeld, un centre d'épilepsie pour enfants, des programmes de réadaptation et de formation, ainsi que des recherches sur les causes et le traitement de l'épilepsie.

Bethel raconte son histoire sans cacher ses échecs : « des personnes ont également été lésées à Bethel », dit-elle, en nommant la période nationale-socialiste et l'éducation sociale du début de la République fédérale. Le Catéchisme catholique appelle l'ordre du Christ, « Guérissez les malades ! », une tâche que l'Église accomplit « en prenant soin des malades ainsi qu'en les accompagnant de sa prière d'intercession ». Les familles qui s'occupent d'une personne épileptique font ce travail à la maison, et elles ont aussi besoin de prière : Prières pour les aidants demandez de la force, de la patience et du repos.

Une crise s'arrête généralement d'elle-même en quelques secondes ou minutes. Le NHS donne ces étapes pour toute personne à proximité :

• Ne déplacez la personne que si elle est en danger, par exemple près d'une route très fréquentée ou d'une cuisinière chaude.
• Protégez leur tête s'ils sont au sol et desserrez tout ce qui est serré autour du cou.
• Lorsque les secousses s'arrêtent, placez-les sur le côté.
• Restez avec eux et parlez calmement jusqu'à ce qu'ils reprennent connaissance, et notez l'heure du début et de la fin de la crise.
• Ne mettez rien dans leur bouche, y compris vos doigts, et ne donnez ni nourriture ni boisson avant qu'ils ne soient complètement rétablis.

Appelez une ambulance s'il s'agit de la première crise de la personne, si elle dure plus longtemps que d'habitude pour elle ou plus de 5 minutes si vous ne connaissez pas ses habitudes, si elle ne reprend pas totalement conscience ou si elle fait plusieurs crises sans reprendre conscience, si elle est gravement blessée ou si elle a des difficultés à respirer par la suite. Certaines personnes épileptiques portent une carte ou un bracelet indiquant leur état. Beaucoup ont un plan de soins convenu avec leurs médecins et leur famille qui précise la marche à suivre, comme l'administration d'un médicament d'urgence ; si vous connaissez le plan et avez été formé, suivez-le.

Lorsque la crise est terminée, la personne au sol a besoin de ce dont le garçon dans Marc avait besoin : quelqu'un à proximité, et une main. « Jésus le prit par la main, et le fit lever. Et il se leva » (Marc 9:27).

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