La epilepsia en la Biblia: lo que dicen las Escrituras sobre las convulsiones

La palabra epilepsia no está en la Biblia, pero los Evangelios hablan de un niño cuyos ataques se parecen mucho a las convulsiones. Su padre le dice a Jesús que el niño cae, echa espuma por la boca y rechina los dientes (Mateo 17:14–18; Marcos 9:17–29). La epilepsia es una condición médica del cerebro y los médicos la tratan. Una primera convulsión necesita atención médica urgente.

La Organización Mundial de la Salud llama a la epilepsia “una enfermedad cerebral crónica no transmisible” y, en su hoja informativa de 2024, cuenta a unos 50 millones de personas que viven con ella en todo el mundo. Una convulsión comienza en el cerebro. En palabras de la OMS, “los episodios convulsivos son el resultado de descargas eléctricas excesivas en un grupo de células cerebrales”. La epilepsia no es contagiosa y el tratamiento ayuda a muchas personas. La OMS estima que hasta el 70% de las personas con epilepsia podrían quedar libres de convulsiones con los medicamentos anticonvulsivos adecuados.

Antes de que la historia plantee cualquier pregunta sobre medicina o espíritus, trata sobre un padre. Su único hijo había sufrido desde pequeño, los discípulos lo habían intentado y fracasado, y aun así él acudió a Jesús con una oración que muchos de nosotros conocemos de memoria: “Señor, creo; ayuda mi incredulidad” (Marcos 9:24). Aquellos de nosotros que amamos a alguien con convulsiones también la hemos rezado, en una sala de espera o al lado de una cama, y Jesús no rechazó a ese padre.

Tres Evangelios cuentan una misma historia. Jesús había subido a una montaña para orar con Pedro, Juan y Santiago, y Lucas dice que al día siguiente, cuando bajaron, una multitud lo recibió (Lucas 9:28, 37). Un hombre de la multitud le rogó a Jesús que mirara a su hijo. Los discípulos ya habían intentado ayudar al niño y habían fallado. Cada Evangelio presenta las palabras del padre de manera un poco diferente.

Evangelio	Las palabras del padre (KJV)	Un detalle que solo da este Evangelio
Matthew 17:14–18	“es lunático y sufre mucho: porque muchas veces cae en el fuego y muchas en el agua”	La palabra “lunático”
Mark 9:17–29	“lo sacude: y echa espuma, y rechina los dientes, y se va consumiendo”	Comenzó en la infancia
Luke 9:37–43	“un espíritu lo toma, y de repente grita”	“es mi único hijo”

Marcos lo cuenta de forma más completa. Cuando llevan al niño ante Jesús, “el espíritu lo sacudió con violencia; y cayó en tierra, revolcándose y echando espuma” (Marcos 9:20). Jesús pregunta cuánto tiempo hace que le sucede esto, y el padre responde: “Desde niño. Y muchas veces lo ha echado en el fuego y en las aguas, para destruirlo” (Marcos 9:21–22). La caída y las convulsiones coinciden con lo que el NHS llama una convulsión tónico-clónica, en la que “pierdes el conocimiento y puedes caerte, tus músculos se ponen rígidos y tu cuerpo se sacude y tiembla”. Las notas de estudio de la Nueva Biblia Americana, publicadas por los obispos católicos de EE. UU., no son una enseñanza oficial de la Iglesia, pero su nota sobre Mateo 17:15 dice que “los síntomas de la enfermedad del niño apuntan a la epilepsia”. Nadie puede examinar al niño ahora, por lo que el diagnóstico sigue siendo una interpretación de sus síntomas en lugar de algo que el texto afirme.

Significa “tocado por la luna”. El verbo griego de Mateo es selēniazomai, construido sobre selēnē, la luna. El léxico griego de Thayer lo define como “ser epiléptico (se suponía que la epilepsia regresaba y aumentaba con el aumento de la luna)”. La palabra aparece solo dos veces en el Nuevo Testamento, en Mateo 4:24 y Mateo 17:15, y la versión King James la traduce como “lunático” en ambas ocasiones. Las notas de la New American Bible explican la antigua creencia detrás de esto: “se pensaba que los ataques de esto eran causados por las fases de la luna”. Algunas traducciones modernas omiten la luna; la New American Standard Bible, por ejemplo, traduce la palabra en Mateo 4:24 como “epilépticos”.

Sí. En Marcos, el padre está a punto de rendirse: “si puedes hacer algo, ten compasión de nosotros y ayúdanos”. Jesús responde: “Si puedes creer, todo es posible para el que cree”, y el padre “clamó y dijo con lágrimas: Creo; ayuda mi incredulidad” (Marcos 9:22–24). Su oración admite fe y duda al mismo tiempo, y lo que significa Marcos 9:24 es una pregunta en sí misma.

Jesús entonces habla al espíritu, y el niño queda como muerto: “quedó como muerto; tanto que muchos decían: Está muerto. Pero Jesús, tomándolo de la mano, lo enderezó; y se levantó” (Marcos 9:26–27). Mateo dice que “el muchacho fue sano desde aquella hora” (Mateo 17:18). Lucas dice que Jesús “sanó al muchacho, y se lo devolvió a su padre”, y que la multitud “estaban todos atónitos de la grandeza de Dios” (Lucas 9:42–43).

Los Evangelios cuentan la historia de este niño como la obra de un espíritu. En Marcos, el padre habla de “un espíritu mudo”, y Jesús ordena: “Espíritu mudo y sordo, yo te mando, sal de él, y no entres más en él” (Marcos 9:17, 25). La Biblia nunca habla de un “espíritu de epilepsia”, y no convierte el caso del niño en una regla para cada convulsión. Cuando Mateo resume la obra de Jesús en Galilea, enumera a las personas con convulsiones aparte de los poseídos: “le trajeron todos los que tenían dolencias, los afligidos por diversas enfermedades y tormentos, los endemoniados, lunáticos y paralíticos; y los sanó” (Mateo 4:24).

Los cristianos han leído la historia del niño de más de una manera, y las lecturas se matizan entre sí. Las notas de la New American Bible observan que “no es hasta este versículo que Mateo indica que la enfermedad del niño es un caso de posesión demoníaca” (versículo 18). Matthew Henry, el comentarista presbiteriano que murió en 1714, vio una enfermedad y un espíritu maligno juntos: “Un lunático es propiamente alguien cuya dolencia reside en el cerebro y regresa con el cambio de luna”, escribió (una dolencia es una enfermedad), y el diablo “causó esta dolencia, o al menos concurrió con ella, para aumentarla y agravarla”. Epilepsy Action, la organización benéfica británica contra la epilepsia, simplemente llama al niño “el niño con epilepsia” y señala que en el mundo antiguo la epilepsia “a menudo se consideraba un espíritu maligno o demonio que habitaba en el desafortunado ser humano”.

Tanto la Iglesia Católica como la Iglesia de Inglaterra todavía practican exorcismo o liberación, y ambas requieren que primero se considere la enfermedad. El Catecismo de la Iglesia Católica, al explicar el exorcismo, dice: “La enfermedad, sobre todo la de tipo psíquico, es un campo muy distinto; el tratamiento de esta es asunto de la ciencia médica. Por tanto, antes de celebrar el exorcismo, es importante asegurarse de que se trata de una presencia del Maligno y no de una enfermedad”.

La Iglesia de Inglaterra establece la misma regla para su ministerio de liberación: “Cuando se consideren ritos formales de liberación, se debe consultar a un profesional médico”. La Iglesia Ortodoxa Rusa, en su declaración sobre la salud, dice que “La Iglesia Ortodoxa siempre ha tratado el trabajo médico con gran respeto, ya que se basa en el servicio de amor destinado a prevenir y aliviar el sufrimiento de las personas”, y advierte contra la confusión de la gracia de los sacramentos con “conjuros, encantamientos y otras manipulaciones mágicas y prejuicios”.

Si alguien le dice que sus convulsiones, o las de su hijo, son un demonio que debe ser expulsado en lugar de una enfermedad que debe ser tratada, recuerde que las propias reglas de la Iglesia Católica y de la Iglesia de Inglaterra envían la enfermedad primero a los médicos.

Ni la OMS ni el NHS incluyen la “epilepsia espiritual” entre los tipos o causas de la epilepsia. La frase plantea dos preguntas: si las convulsiones provienen de una causa espiritual y si los sentimientos intensos que algunas personas tienen durante una convulsión son experiencias religiosas.

La primera pregunta es más antigua que el cristianismo. En la antigua Grecia, la epilepsia se llamaba la enfermedad sagrada, y el tratado médico griego Sobre la enfermedad sagrada, atribuido a Hipócrates y fechado alrededor del 400 a. C., argumentaba en contra del nombre: “no me parece que sea de ninguna manera más divina ni más sagrada que otras enfermedades”. Su autor situó la causa en el cuerpo: “el cerebro es la causa de esta afección”. La medicina ha mantenido esa respuesta y la ha refinado. La OMS agrupa las causas de la epilepsia como estructurales, genéticas, infecciosas, metabólicas, inmunitarias y desconocidas, y señala que la causa sigue siendo desconocida en aproximadamente la mitad de los casos en todo el mundo. Cualquiera que sea la causa, la OMS describe las convulsiones en sí mismas de la misma manera, como “descargas eléctricas excesivas en un grupo de células cerebrales”. Los viejos temores han durado mucho tiempo. “El miedo, la incomprensión, la discriminación y el estigma social han rodeado a la epilepsia durante siglos”, dice la OMS.

La segunda pregunta también tiene una respuesta médica. La epilepsia extática es una forma rara de epilepsia focal en la que una convulsión comienza con una sensación de dicha, claridad y certeza. Los investigadores que la estudian escriben que el estado “también ha sido descrito como una experiencia ‘religiosa’ o mística”, y la atribuyen a la actividad convulsiva en el lóbulo temporal y, más recientemente, en una parte del cerebro llamada ínsula. El sentimiento comienza en el cerebro, como parte de la convulsión.

No. Las Escrituras nunca nombran la epilepsia como un castigo, y nadie en la historia del Evangelio culpa al niño, cuya enfermedad comenzó en la infancia. Cuando los discípulos de Jesús conocieron a un hombre ciego de nacimiento, preguntaron si el pecado estaba detrás de ello: “Maestro, ¿quién pecó, éste o sus padres, para que haya nacido ciego?”. Jesús respondió: “No es que pecó éste, ni sus padres, sino para que las obras de Dios se manifiesten en él” (Juan 9:2–3).

La pregunta no ha desaparecido. La OMS enumera la creencia de que la epilepsia es “resultado de un mal comportamiento moral” entre los mitos que “pueden mantener a las personas aisladas y disuadirlas de buscar tratamiento”.

Los cristianos oran por sanidad física, y las Escrituras les dicen que lo hagan: “¿Está alguno enfermo entre vosotros? Llame a los ancianos de la iglesia, y oren por él, ungiéndole con aceite en el nombre del Señor. Y la oración de fe salvará al enfermo, y el Señor lo levantará” (Santiago 5:14–15). Las Biblias católicas y ortodoxas también honran a los médicos. Eclesiástico, también llamado Sirácida, dice en la traducción Douay-Rheims: “Honra al médico por la necesidad que tienes de él: porque el Altísimo lo ha creado”. Pone la oración y la medicina una al lado de la otra: “Hijo mío, en tu enfermedad no te descuides, sino ora al Señor, y él te sanará”, y sobre el médico, “que no se aparte de ti, porque sus obras son necesarias” (Eclesiástico 38:1, 9, 12). Los cristianos católicos y ortodoxos consideran este libro como Escritura; la Iglesia de Inglaterra lo lee para instruirse sobre cómo vivir, pero no para establecer doctrina.

La oración no siempre trae una cura, y las iglesias lo dicen. El Catecismo Católico enseña que “incluso las oraciones más intensas no siempre obtienen la curación de todas las enfermedades”, y señala a Pablo. Pidió tres veces que su “aguijón en la carne” se apartara de él, y la respuesta que recibió fue “Bástate mi gracia; porque mi poder se perfecciona en la debilidad” (2 Corintios 12:7–9). La declaración ortodoxa rusa dice lo mismo: “Muchas enfermedades siguen siendo incurables y causan sufrimiento y muerte”. Orar por la sanación nunca es una razón para detener el tratamiento. El NHS da este consejo a cualquiera que tome medicamentos para la epilepsia: “No cambie su dosis ni deje de tomar su medicamento sin hablar con su especialista”.

San Valentín y los santos

En la Edad Media, los cristianos con epilepsia pedían a unos cuarenta santos diferentes que oraran por ellos, cuenta Epilepsy Action, un número superado solo por los santos invocados contra la peste. El más conocido es San Valentín, y hubo más de un santo con ese nombre. La tradición convierte a un sacerdote martirizado en Roma y a un obispo de Terni en Italia en un solo hombre. Otro Valentín fue un obispo misionero de Passau, en Alemania, desde el 435 y murió alrededor del 475; a partir del siglo IX las leyendas de los dos santos se fusionaron. En alemán, el nombre suena como caído, “caer”, y la epilepsia, conocida durante mucho tiempo como la enfermedad de la caída, pasó a llamarse enfermedad de San Valentín. Los peregrinos que buscaban una cura viajaban a sus santuarios en Rufach en la Alta Alsacia y Kiedrich en el Rheingau. Imágenes de Valentín junto a un niño o un hombre con una convulsión aparecen en todo el sur de Alemania, el este de Suiza, Austria y el norte de Italia, comenzando con la Crónica de Núremberg de 1493, y se hacen eco de la historia evangélica del niño. En otros lugares, otros santos desempeñaron el papel: San Juan en Francia y San Pablo en Irlanda.

Hogares y hospitales

Los cristianos también construyeron lugares donde las personas con epilepsia podían vivir, aprender y trabajar. El 14 de octubre de 1867, un niño de 14 años de Dortmund llamado Adolf Strate y otros dos niños se mudaron a una pequeña granja cerca del centro de Bielefeld, en Alemania. Adolf probablemente había tenido convulsiones desde la primera infancia, y después de que su madre murió, fue enviado a las calles a mendigar. La Misión Interior, precursora de la actual Diakonie en Westfalia y Renania, fundó el hogar para dar a las personas con convulsiones un lugar donde vivir en un momento en que, en palabras de la propia Bethel, “las personas menos capaces eran empujadas cada vez más a los márgenes de la sociedad”. El pastor Friedrich von Bodelschwingh se convirtió en su director en 1872, y una nueva casa se abrió en 1873 bajo el nombre de Bethel, hebreo para “casa de Dios”. El nombre pasó a toda la fundación, que hoy es una fundación eclesiástica bajo la Iglesia Protestante de Westfalia. Dirige la Clínica de Epilepsia Mara en Bielefeld, un centro de epilepsia infantil, programas de rehabilitación y formación, y la investigación sobre las causas y el tratamiento de la epilepsia.

Bethel cuenta su historia sin ocultar los fracasos: “la gente también fue agraviada en Bethel”, dice, nombrando el período nacionalsocialista y la educación asistencial de la temprana República Federal. El Catecismo Católico llama al mandato de Cristo, “¡Sanad a los enfermos!”, una tarea que la Iglesia lleva a cabo “cuidando a los enfermos así como acompañándolos con su oración de intercesión”. Las familias que cuidan a alguien con epilepsia hacen este trabajo en casa, y también necesitan oración: Oraciones para los cuidadores pedir fuerza, paciencia y descanso.

Una convulsión generalmente se detiene por sí sola en unos pocos segundos o minutos. El NHS da estos pasos para cualquier persona cercana:

• Mueva a la persona solo si está en peligro, como cerca de una carretera con mucho tráfico o una estufa caliente.
• Proteja su cabeza si está en el suelo y afloje cualquier cosa que le apriete el cuello.
• Cuando cesen las convulsiones, colóquelo de lado.
• Permanezca a su lado y háblele con calma hasta que se recupere, y anote cuándo empezaron y terminaron las convulsiones.
• No le ponga nada en la boca, incluidos sus dedos, y no le dé comida ni bebida hasta que se haya recuperado por completo.

Llame a una ambulancia si es la primera convulsión de la persona, si dura más de lo habitual para ella o más de 5 minutos cuando no sabe qué es lo habitual, si no recupera la consciencia por completo o tiene varias convulsiones sin recuperar la consciencia, si está gravemente herida o si tiene dificultades para respirar después. Algunas personas con epilepsia llevan una tarjeta o una pulsera que indica que la padecen. Muchas tienen un plan de atención acordado con sus médicos y familiares que indica qué hacer, como administrar medicamentos de emergencia; si conoce el plan y ha recibido formación, sígalo.

Cuando termina la convulsión, la persona en el suelo necesita lo que el niño en Marcos necesitaba: alguien cerca y una mano. “Jesús lo tomó de la mano y lo levantó; y él se levantó” (Marcos 9:27).

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