¿Van los creyentes al cielo inmediatamente cuando mueren? La mayoría de las iglesias dicen que sí

La mayoría de las iglesias enseñan que sí. Cuando un creyente muere, el alma va a estar con Cristo y el cuerpo espera en la tumba la resurrección a su regreso. La Iglesia Católica añade que algunas almas son primero purificadas en el purgatorio, mientras que los adventistas del séptimo día y los testigos de Jehová enseñan que los muertos están inconscientes hasta la resurrección.

La promesa más clara fue dicha en una cruz. Un hombre moribundo solo le pidió a Jesús que se acordara de él, y Jesús respondió: «En verdad te digo que hoy estarás conmigo en el paraíso» (Lucas 23:43). Los cristianos han discutido durante siglos sobre el tiempo entre la muerte y la resurrección, y todavía lo hacen. Cada uno de nosotros comienza donde empezó aquel hombre, pidiéndole al Señor que se acuerde de nosotros.

Los pasajes citados con mayor frecuencia dicen que un creyente que muere está con Cristo de inmediato. En la cruz, uno de los dos criminales crucificados junto a Jesús le pidió: “Jesús, acuérdate de mí cuando vengas en tu reino”, y Jesús respondió: “De cierto te digo que hoy estarás conmigo en el paraíso” (Lucas 23:42–43). Pablo, escribiendo desde la prisión, sopesó vivir frente a morir: “Tengo deseo de partir y estar con Cristo, lo cual es muchísimo mejor” (Filipenses 1:23). A los corintios les escribió que “mientras estamos en el cuerpo, estamos ausentes del Señor”, y que “preferimos estar ausentes del cuerpo y presentes en el Señor” (2 Corintios 5:6, 8).

Otros pasajes apuntan en la misma dirección. Esteban, mientras era apedreado, oró: “Señor Jesús, recibe mi espíritu” (Hechos 7:59). Hebreos habla de “los espíritus de los justos hechos perfectos” en la Jerusalén celestial (Hebreos 12:23). En Apocalipsis, Juan ve bajo el altar celestial “las almas de los que habían sido muertos por causa de la palabra de Dios”, quienes claman a Dios y se les dice “que descansen todavía un poco de tiempo” (Apocalipsis 6:9–11). En la parábola de Jesús sobre el rico y Lázaro, el hombre pobre muere “y fue llevado por los ángeles al seno de Abraham”, mientras que el rico está en tormento en el Hades (Lucas 16:22–23). Es una parábola, y las iglesias difieren en qué medida su escenario describe la vida después de la muerte.

Paraíso, la palabra que Jesús usó con el hombre moribundo, proviene del griego paradeisos de una antigua palabra persa para un jardín amurallado o parque. La traducción griega del Antiguo Testamento la usó para el jardín del Edén. Aparece tres veces en el Nuevo Testamento: en la promesa de Jesús; en el relato de Pablo sobre un hombre que fue “arrebatado al paraíso”, a quien también describe como arrebatado “al tercer cielo” (2 Corintios 12:2–4); y en la promesa del “árbol de la vida, el cual está en medio del paraíso de Dios” (Apocalipsis 2:7).

La mayoría de las iglesias leen el Nuevo Testamento como si describiera dos etapas. El alma está con Cristo después de la muerte, pero el cuerpo permanece en la tumba, y la esperanza plena es la resurrección del cuerpo cuando Cristo regrese. Pablo escribió a la iglesia en Tesalónica sobre los creyentes que habían muerto, “para que no os entristezcáis como los otros que no tienen esperanza”. Les dijo que “los muertos en Cristo resucitarán primero”, y que los vivos serán “arrebatados juntamente con ellos” para recibir al Señor (1 Tesalonicenses 4:13–17). A los corintios les escribió que a la final trompeta “los muertos serán resucitados incorruptibles” (1 Corintios 15:52), y a los filipenses que Cristo “transformará el cuerpo de la humillación nuestra, para que sea semejante al cuerpo de la gloria suya” (Filipenses 3:21).

Los teólogos llaman al tiempo entre la muerte y la resurrección el estado intermedio. El Catecismo Católico lo describe de esta manera: “En esa ‘partida’ que es la muerte, el alma se separa del cuerpo. Se reunirá con el cuerpo el día de la resurrección de los muertos” (párrafo 1005). La Confesión de Fe de Westminster, una declaración reformada de 1646, dice que las almas de los justos son recibidas en el cielo, “esperando la plena redención de sus cuerpos” (32.1).

La iglesia medieval debatió la cuestión. El Papa Juan XXII, predicando como teólogo privado al final de su reinado, dijo que los salvados no ven a Dios hasta el Juicio Final. Retiró la opinión en 1334, y en 1336 su sucesor, Benedicto XII, definió en Benedictus Deus que las almas de los salvados “ya antes de retomar sus cuerpos y antes del juicio general” están “en el cielo, en el Reino celestial y en el paraíso celestial con Cristo” (citado en el Catecismo 1023).

La Iglesia Católica enseña que cada persona es juzgada al morir, en lo que llama el juicio particular. El alma entonces entra al cielo “a través de una purificación o inmediatamente”, o de lo contrario va a la “condenación inmediata y eterna” (Catecismo 1022). El purgatorio es la purificación. Es para aquellos que “mueren en la gracia y en la amistad de Dios, pero imperfectamente purificados”. Ellos “están seguros de su eterna salvación; pero después de su muerte sufren una purificación, a fin de obtener la santidad necesaria para entrar en la alegría del cielo” (1030). La Iglesia lo llama la “purificación final de los elegidos, que es completamente distinta del castigo de los condenados” (1031).

La razón dada es que el pecado perdonado aún puede dejar “una afección insana a las criaturas, que necesita purificación, ya sea aquí en la tierra, o después de la muerte en el estado llamado Purgatorio” (1472). Los escritores católicos también citan Apocalipsis 21:27, que dice de la ciudad celestial que “no entrará en ella ninguna cosa inmunda”. El Catecismo fundamenta la enseñanza en la antigua práctica de orar por los muertos. En 2 Macabeos, Judas Macabeo envía una ofrenda a Jerusalén por los soldados que habían caído y “expió a los muertos, para que fueran librados de su pecado” (2 Macabeos 12:43–45; Catecismo 1032). Los cristianos católicos y ortodoxos cuentan 2 Macabeos como Escritura; las iglesias protestantes no. Juan Pablo II también señaló las palabras de Pablo sobre el constructor cuya obra es quemada, quien “será salvo, aunque así como por fuego” (1 Corintios 3:15).

Los papas recientes han descrito el purgatorio como un estado más que como un lugar. Juan Pablo II dijo en 1999 que el término “no indica un lugar, sino una condición de existencia”. Benedicto XVI, en su encíclica de 2007 Spe Salvi, retomó la opinión de “algunos teólogos recientes” de que el fuego purificador “es Cristo mismo”, y añadió que “no podemos calcular la ‘duración’ de esta quema transformadora en términos de las medidas cronológicas de este mundo” (47).

La Iglesia Ortodoxa Oriental también enseña un juicio al morir. La Arquidiócesis Ortodoxa Griega de América ha resumido la creencia de esta manera: “Las almas de los hombres, siendo conscientes y ejerciendo todas sus facultades inmediatamente después de la muerte, son juzgadas por Dios. Este juicio que sigue a la muerte del hombre lo llamamos el Juicio Particular”. Entre ese juicio y el final, “las almas de los hombres tienen un anticipo de su bendición o castigo”.

La Iglesia Ortodoxa no acepta el purgatorio. La Iglesia Ortodoxa en América llama a la doctrina “completamente ajena al cristianismo ortodoxo” y dice que la Iglesia “no cree en el purgatorio como un ‘tercer’ estado o ‘alternativo’ al cielo y al infierno”. Los cristianos ortodoxos todavía oran por los muertos, pidiendo que Dios tenga misericordia de ellos y les dé descanso “en el seno de Abraham, Isaac y Jacob”. Se celebran servicios conmemorativos al tercer, noveno y cuadragésimo día después de una muerte, y nuevamente en sus aniversarios.

Las principales iglesias protestantes enseñan que el alma de un creyente va directamente a Cristo al morir, y rechazan el purgatorio. La Confesión de Westminster dice que los cuerpos de los muertos “vuelven al polvo”, pero sus almas, “que ni mueren ni duermen, teniendo una subsistencia inmortal, vuelven inmediatamente a Dios que las dio: las almas de los justos, siendo entonces hechas perfectas en santidad, son recibidas en los cielos más altos, donde contemplan el rostro de Dios”. Añade: “Además de estos dos lugares, para las almas separadas de sus cuerpos, la Escritura no reconoce ninguno” (32.1). Los Treinta y Nueve Artículos de la Iglesia de Inglaterra llaman a la “Doctrina Romana sobre el Purgatorio” una “cosa vana, inventada en vano, y que no se basa en ninguna garantía de la Escritura” (Artículo XXII), y los Artículos de Esmalcalda de Lutero de 1537 llaman al purgatorio “nada más que un espectro del diablo”.

El desacuerdo se deriva de diferentes relatos de la salvación. En la enseñanza protestante, Dios justifica a los pecadores “imputándoles la obediencia y satisfacción de Cristo” (Confesión de Westminster 11.1), por lo que los creyentes no necesitan más limpieza después de la muerte: son “hechos perfectos en santidad” cuando mueren. La enseñanza católica sostiene que la justificación “no es solo la remisión de los pecados, sino también la santificación y renovación del hombre interior” (Catecismo 1989), una renovación que puede estar incompleta al morir.

Los adventistas del séptimo día enseñan que sí. Su declaración de creencias fundamentales dice: “La paga del pecado es muerte. Pero Dios, que es el único que tiene inmortalidad, otorgará vida eterna a sus redimidos. Hasta ese día, la muerte es un estado inconsciente para todas las personas”. Cuando Cristo regresa, los muertos justos son resucitados, y “la segunda resurrección, la resurrección de los injustos, tendrá lugar mil años después” (Creencia Fundamental 26). La creencia a menudo se llama sueño del alma; su nombre formal es mortalismo cristiano. La primera obra teológica de Juan Calvino, Psychopannychia, escrita en 1534 e impresa en 1542, fue un argumento en su contra.

Los adventistas señalan los muchos lugares donde la Escritura llama a la muerte un sueño. Jesús dijo: “Nuestro amigo Lázaro duerme; mas voy para despertarle”, y luego dijo a los discípulos claramente: “Lázaro ha muerto” (Juan 11:11–14). Pablo llama a los cristianos muertos “los que durmieron” (1 Tesalonicenses 4:14). Eclesiastés dice que “los muertos nada saben” (Eclesiastés 9:5), y un salmo que cuando el aliento de una persona parte, “en ese mismo día perecen sus pensamientos” (Salmo 146:4). Los adventistas también leen Génesis 2:7, donde Dios sopla en el hombre formado del polvo y “fue el hombre un ser viviente”, como muestra que una persona es “una unidad indivisible de cuerpo, mente y espíritu” (Creencia Fundamental 7), no un alma que vive aparte del cuerpo.

Ellos leen las palabras de Jesús al hombre moribundo de manera diferente también. Los manuscritos griegos más antiguos casi no tienen puntuación, por lo que “hoy” puede ir con “te digo” en lugar de con “estarás conmigo”. La mayoría de las traducciones ponen la coma antes de “hoy”. El erudito adventista Wilson Paroschi, escribiendo en la revista de la iglesia para ministros, para el ministerio, en 2013, abogó por colocarla después, lo que da: “De cierto te digo hoy, estarás conmigo en el Paraíso”. Señaló que el domingo por la mañana Jesús le dijo a María que “aún no he subido a mi Padre” (Juan 20:17). La Traducción del Nuevo Mundo de los testigos de Jehová imprime el versículo de esa manera.

Otras iglesias responden que “dormir” describe cómo se ve el cuerpo muerto, no el estado de la persona. Mateo dice que a la muerte de Jesús “muchos cuerpos de santos que habían dormido, se levantaron” (Mateo 27:52), y Hechos dice que Esteban, después de orar “Señor Jesús, recibe mi espíritu”, “durmió” (Hechos 7:59–60). Toman Lucas 23:43, Filipenses 1:23 y 2 Corintios 5:8 como declaraciones claras de que el creyente está con Cristo al morir.

Los testigos de Jehová enseñan que ninguna parte de una persona sobrevive a la muerte. “Cuando morimos, dejamos de existir. Los muertos no pueden pensar, actuar ni sentir nada”, dice su sitio web oficial, citando Eclesiastés 9:5, que su Traducción del Nuevo Mundo traduce como “los muertos no tienen conciencia de nada en absoluto”. Rechazan la enseñanza de que el infierno es un lugar de tormento eterno, sosteniendo que Dios estableció la muerte, no el tormento, como la pena por el pecado. Su esperanza para los muertos es la resurrección. Creen que 144,000 personas (Apocalipsis 7:4; 14:1–3) serán resucitadas a la vida en el cielo para gobernar con Cristo, y que la mayoría de los fieles recibirán “vida eterna en perfección en una tierra paradisíaca”.

	Al morir	En la resurrección
Católica	Juicio particular; cielo de inmediato, o después de la purificación en el purgatorio; o infierno	El cuerpo es resucitado y reunido con el alma
Ortodoxa oriental	Juicio particular; un anticipo de bendición o castigo; sin purgatorio	El cuerpo es resucitado; el juicio final
Protestante (reformados, luteranos, anglicanos y otros)	El alma del creyente va directamente a Cristo, hecha perfecta en santidad; sin purgatorio	El cuerpo es resucitado y reunido con el alma
Los adventistas del séptimo día	Inconsciente hasta la resurrección	Los justos son resucitados al regreso de Cristo; los injustos mil años después
testigos de Jehová	La persona deja de existir	144,000 son resucitados al cielo; la mayoría de los fieles a la vida en una tierra paradisíaca

Las iglesias no están de acuerdo sobre lo que saben los muertos antes de la resurrección. Todas esperan la resurrección misma, y Pablo escribió sobre ella a las personas afligidas: «para que no os entristezcáis como los otros que no tienen esperanza» (1 Tesalonicenses 4:13).

---

• ¿A dónde fue Jesús entre su muerte y resurrección?
• Limbo y purgatorio en la creencia católica
• ¿Qué creen los testigos de Jehová que sucede después de la muerte?