Significado de la vida eterna: Lo que dijo Jesús y lo que enseñan las iglesias

La vida eterna, en la Biblia, es conocer a Dios, y Jesús dice que comienza ahora. Levantó sus ojos al cielo y dijo a su Padre: “Y esta es la vida eterna: que te conozcan a ti, el único Dios verdadero, y a Jesucristo, a quien has enviado” (Juan 17:3), y habla de ella en tiempo presente cuando dice: “El que oye mi palabra, y cree al que me envió, tiene vida eterna” (Juan 5:24). Así que la frase nos dice qué tipo de vida es esta, así como cuánto dura. Las iglesias no leen todas esas palabras de la misma manera, y difieren sobre cuándo llega el regalo en su plenitud, si puede perderse y qué sucede con aquellos que lo rechazan.

Las palabras sobre conocer a Dios vienen en medio de una oración, sin que nadie le pida una definición, y un versículo antes ha dicho que el Padre le dio poder “para que dé vida eterna a todos los que le diste” (Juan 17:2). Así que, antes de ser cualquier otra cosa, la vida es un regalo, y Pablo lo llama así con todas sus letras: “la dádiva de Dios es vida eterna en Cristo Jesús Señor nuestro” (Romanos 6:23). Lo que se da es Dios mismo, para ser conocido por personas que todavía están vivas y todavía tienen que morir, y el último capítulo de la Biblia nos dice lo que sus siervos tienen que esperar: “Y verán su rostro” (Apocalipsis 22:4).

¿Qué significa “eterno” en el Nuevo Testamento griego?

La frase en griego es zoe aionios. El léxico de Joseph Thayer describe esta vida como “una vida activa y vigorosa, dedicada a Dios, bendecida, la porción incluso en este mundo de aquellos que ponen su confianza en Cristo, pero después de la resurrección para ser consumada por nuevas adiciones (entre ellas un cuerpo más perfecto), y para durar para siempre”, así que en una oración nos ha dicho cómo se vive la vida, que ya ha comenzado para aquellos que confían en Cristo, que la resurrección se sumará a ella, y que no se detendrá. Para aionios en sí mismo, él da “sin fin, nunca cesará, eterno”, y dice que la palabra “da prominencia a la inconmensurabilidad de la eternidad”.

Los traductores de la King James tenían dos palabras en inglés para ello y usaron ambas, “eternal life” en Juan 3:15 y “everlasting life” en el versículo siguiente, que Thayer enumera juntos como una sola frase griega. Si contamos “eternal life” en 26 versículos, “everlasting life” en 11 y “life eternal” en 4, llegamos a 41 versículos, y 22 de ellos están en el Evangelio y la Primera Carta de Juan, lo cual es más que todos los otros libros de la Biblia juntos. Mateo, Marcos y Lucas tienen 7 entre ellos, las cartas de Pablo a los Romanos, Timoteo y Tito tienen 8, Hechos tiene 2 y Judas tiene 1, y en la King James el Antiguo Testamento tiene solo Daniel 12:2. Si desea leer algunos de ellos uno tras otro, están reunidos en 22 versículos de la Biblia sobre la vida eterna.

¿Dónde se habla de ello en el Antiguo Testamento?

La historia comienza en un jardín, con un camino cerrado. Después de que Adán y Eva han pecado, Dios dice “no sea que alargue su mano, y tome también del árbol de la vida, y coma, y viva para siempre”, y envía al hombre fuera y pone querubines y una espada encendida “para guardar el camino del árbol de la vida” (Génesis 3:22–24). Daniel es quien nos da las palabras mismas: “Y muchos de los que duermen en el polvo de la tierra serán despertados, unos para vida eterna, y otros para vergüenza y confusión perpetua” (Daniel 12:2). Su hebreo es chayyei olam, y el léxico Brown-Driver-Briggs, que define olam como “larga duración, antigüedad, futuridad”, enumera este versículo entre sus usos “después de la muerte”. En la última página de la Biblia vemos el árbol de nuevo, “en medio de la calle de la ciudad, y a uno y otro lado del río” (Apocalipsis 22:2). No se dice nada allí de una espada, y el siguiente versículo dice: “Y no habrá más maldición” (Apocalipsis 22:3).

¿La vida eterna comienza cuando morimos?

Jesús habla de ello en el presente: “El que cree en mí, tiene vida eterna” (Juan 6:47), y Juan escribe a los creyentes “para que sepáis que tenéis vida eterna”, porque “Dios nos ha dado vida eterna; y esta vida está en su Hijo” (1 Juan 5:11–13). Sin embargo, cuando Pedro dice que lo han dejado todo para seguirlo, Jesús promete a quien lo haya hecho “cien veces más ahora en este tiempo” y “en el siglo venidero la vida eterna” (Marcos 10:28–30), y dice que los que están en los sepulcros saldrán “a resurrección de vida” (Juan 5:28–29). Así que la Escritura habla de ella como nuestra ya y como algo que aún está por venir, y las iglesias, cuando llegan a escribirlo, comienzan desde extremos diferentes.

La Iglesia Católica y la Iglesia Ortodoxa en América comienzan con el ahora, y ambas enseñan que una persona que vive en la gracia de Dios ya participa de la propia vida de Dios. El Catecismo Católico llama a la gracia “una participación en la vida de Dios” (1997), y la Iglesia Ortodoxa en América llega tan lejos como la palabra deificación, que dice que viene “por la gracia de Dios”. Pedro escribió que podemos ser “participantes de la naturaleza divina” (2 Pedro 1:4), y Atanasio de Alejandría lo dijo en una línea, que el Catecismo Católico repite en su propia redacción (460): “Él se hizo hombre para que nosotros pudiéramos ser hechos Dios”. Pon eso junto a la oración de Jesús y comenzamos a escuchar cuánto puede contener la palabra “conocer”.

El Catecismo Menor de Martín Lutero y la declaración de creencias de los Adventistas del Séptimo Día hablan del regalo como dado en el último día, cuando Dios, como dicen los adventistas, “concederá la vida eterna a Sus redimidos”. Lutero lo tiene en primera persona, de modo que quien dice sus palabras está diciendo que el Espíritu Santo “me resucitará a mí y a todos los muertos, y me dará a mí y a todos los creyentes en Cristo la vida eterna”.

¿Es la vida eterna lo mismo que el cielo?

El cielo es parte de ello, y el Catecismo Católico, la Confesión de Westminster y la Iglesia Ortodoxa en América continúan diciendo más. El Catecismo llama al cielo “el estado de felicidad suprema y definitiva” y dice que vivir allí es “estar con Cristo” (1024–1025), y luego continúa hasta el fin de los tiempos, cuando los justos “reinarán para siempre con Cristo, glorificados en cuerpo y alma”, en lo que la Escritura llama “cielos nuevos y tierra nueva” (1042–1043). La Confesión de Westminster, que muchas iglesias presbiterianas y reformadas sostienen, dice que las almas de los justos al morir “son recibidas en los cielos más altos, donde contemplan el rostro de Dios, en luz y gloria, esperando la redención completa de sus cuerpos” (capítulo 32), y la palabra a notar es “esperando”, porque incluso esas almas tienen más por venir. La Iglesia Ortodoxa en América, en su fe en la resurrección y la vida eterna, mira hacia “este mismo mundo tan amado por Dios”. Estar con Cristo y contemplar el rostro de Dios son las palabras de dos iglesias diferentes, y un salmo tiene lo mismo en una línea: “en tu presencia hay plenitud de gozo; delicias a tu diestra para siempre” (Salmo 16:11).

Si alguien a quien amas ha fallecido y te preguntas dónde está esa persona ahora, las iglesias ofrecen respuestas diferentes. Un presbiteriano que se adhiere a la Confesión de Westminster te dirá que las almas de los justos ya están con Dios. Un católico dirá que cada uno de nosotros es juzgado al morir (Catecismo, 1022), y que aquellos que mueren en la gracia de Dios entran al cielo, algunos de inmediato y otros después de una purificación que la Iglesia llama Purgatorio, en la cual ya están “seguros de su salvación eterna” (1030–1031). La declaración de la Iglesia Adventista del Séptimo Día dice que “la muerte es un estado inconsciente para todas las personas” hasta la resurrección. Estas iglesias difieren sobre el tiempo intermedio, y ninguna de ellas se detiene en la tumba. Tampoco lo hace Jesús, quien dice que “todos los que están en los sepulcros oirán su voz” (Juan 5:28), lo cual abarca cada tumba junto a la cual cualquiera de nosotros haya estado alguna vez. Él llama a lo que sigue, para aquellos que han hecho el bien, “la resurrección de vida” (Juan 5:29), y la resurrección tiene su propia página aquí, Por qué la Resurrección es crucial para el cristianismo.

¿Se puede perder la vida eterna?

“No perecerán jamás, ni nadie las arrebatará de mi mano”, dice Jesús de sus ovejas (Juan 10:28), y la pregunta sobre la que se dividen las iglesias es si una persona que verdaderamente tiene esta vida puede perderla alguna vez. La Confesión de Westminster dice que no. Aquellos a quienes Dios ha aceptado pueden caer por un tiempo en pecado grave, enseña, pero “no pueden caer total ni finalmente del estado de gracia” (capítulo 17), y un creyente puede estar seguro de esto y se le dice que trabaje para estar seguro (capítulo 18).

La Iglesia Católica dice que sí, enseñando que el pecado mortal le cuesta al creyente la gracia santificante y, a menos que se arrepienta, “causa la exclusión del reino de Cristo y la muerte eterna del infierno” (Catecismo, 1861), razón por la cual su Catecismo habla de la perseverancia hasta el fin como algo que los católicos esperan (2016). Un sacerdote ortodoxo, el P. Theodore Stylianopoulos, argumenta lo mismo en un ensayo publicado por la Arquidiócesis Ortodoxa Griega de América. Recibir la salvación es un proceso de toda la vida, dice, en el cual podemos aceptar el don o rechazarlo, e interpreta a Pablo como una advertencia de que aquellos que pecan y no se arrepienten, “incluyendo a los cristianos a quienes escribe, sufrirán la pérdida definitiva de la salvación”. Si esta es tu propia pregunta, ¿Puedes perder tu salvación? recorre los versículos.

¿Qué sucede con aquellos que no la reciben?

“E irán estos al castigo eterno, y los justos a la vida eterna”, dice Jesús (Mateo 25:46), y la única palabra griega aionios, como muestra el léxico de Thayer, se encuentra en ambos lados de esa oración. En el Evangelio de Juan, él dice que “los que hicieron lo malo” saldrán de las tumbas “a resurrección de condenación” (Juan 5:29). En lo que difieren las iglesias es en lo que significa eterno para los perdidos, si continúan para siempre o llegan a un fin.

La Iglesia Católica y la Confesión de Westminster dicen que continúan. Para los católicos, el castigo principal del infierno es la “separación eterna de Dios” (Catecismo, 1035), y el Catecismo añade que “Dios no predestina a nadie a ir al infierno” (1037), mientras que Westminster habla de “tormentos eternos” (capítulo 33). La Iglesia Ortodoxa en América lo plantea de otra manera: que al final Dios llenará toda la creación con sí mismo, y que esta única presencia será el paraíso para quienes lo aman y el infierno para quienes lo odian.

La Iglesia Adventista del Séptimo Día responde que los perdidos llegan a un fin, razonando que, dado que la Escritura dice que solo Dios es inmortal, ellos no pueden vivir para siempre, y sus propias palabras son: “Son destruidos para siempre, no ardiendo para siempre”. Algunos evangélicos sostienen una visión similar bajo los nombres de aniquilacionismo e inmortalidad condicional, y en el año 2000 la Alianza Evangélica en Gran Bretaña, a través de su comisión ACUTE, publicó un informe que lo calificó como una “opinión evangélica minoritaria significativa” y dijo que caía dentro de “los parámetros establecidos por” la Base de Fe de 1970 de la Alianza.

Ninguno de estos versículos dice quién en particular está perdido, y los discípulos se preguntaban eso ellos mismos, el día en que un hombre vino corriendo hacia Jesús para preguntar sobre la vida eterna y se fue entristecido. “¿Quién, pues, podrá ser salvo?”, dijeron entre ellos, y Jesús los miró y respondió: “Para los hombres es imposible, mas para Dios todo es posible” (Marcos 10:26–27).

Jesús alzó sus ojos y dijo que la vida eterna es conocer al único Dios verdadero y a aquel a quien él envió. La última página de la Biblia dice dónde descansa ese conocimiento, junto al árbol y el río sin más maldición, y de aquellos que le sirven dice: “Y verán su rostro” (Apocalipsis 22:4).

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