Signification de la vie éternelle : ce que Jésus a dit et ce que les Églises enseignent

La vie éternelle, dans la Bible, consiste à connaître Dieu, et Jésus dit qu'elle commence maintenant. Il leva les yeux au ciel et dit à son Père : « Or, la vie éternelle, c'est qu'ils te connaissent, toi, le seul vrai Dieu, et celui que tu as envoyé, Jésus-Christ » (Jean 17:3), et il en parle au présent lorsqu'il dit : « Celui qui écoute ma parole, et qui croit à celui qui m'a envoyé, a la vie éternelle » (Jean 5:24). Ainsi, l'expression nous indique la nature de cette vie ainsi que sa durée. Les Églises n'interprètent pas toutes ces paroles de la même manière, et elles divergent sur le moment où le don est pleinement accordé, sur la possibilité de le perdre et sur le sort de ceux qui le refusent.

Les paroles sur la connaissance de Dieu surviennent au milieu d'une prière, sans que personne ne lui demande de définition, et un verset plus tôt, il a dit que le Père lui a donné le pouvoir « afin qu'il donne la vie éternelle à tous ceux que tu lui as donnés » (Jean 17:2). Ainsi, avant toute autre chose, la vie est un don, et Paul le qualifie ainsi en ces termes : « le don gratuit de Dieu, c'est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur » (Romains 6:23). Ce qui est donné, c'est Dieu lui-même, à connaître par des personnes qui sont encore en vie et qui doivent encore mourir, et le dernier chapitre de la Bible nous dit ce que ses serviteurs peuvent attendre : « Et ils verront sa face » (Apocalypse 22:4).

Que signifie « éternel » dans le Nouveau Testament grec ?

L'expression en grec est zoe aionios. Le lexique de Joseph Thayer décrit cette vie comme « une vie active et vigoureuse, consacrée à Dieu, bénie, le partage même en ce monde de ceux qui mettent leur confiance en Christ, mais qui, après la résurrection, sera consommée par de nouveaux apports (parmi eux un corps plus parfait), et durera pour toujours » ; ainsi, en une phrase, il nous a dit comment la vie est vécue, qu'elle a déjà commencé pour ceux qui font confiance au Christ, que la résurrection y ajoutera, et qu'elle ne s'arrêtera pas. Pour aionios lui-même, il donne « sans fin, ne cessant jamais, éternel », et il dit que le mot « met en évidence l'immensité de l'éternité ».

Les traducteurs de la version King James avaient deux mots anglais pour cela et les ont utilisés tous les deux, « eternal life » dans Jean 3:15 et « everlasting life » dans le verset suivant, que Thayer répertorie ensemble comme une seule expression grecque. Si nous comptons « eternal life » dans 26 versets, « everlasting life » dans 11 et « life eternal » dans 4, nous arrivons à 41 versets, dont 22 se trouvent dans l'Évangile de Jean et sa première épître, ce qui est plus que tous les autres livres de la Bible réunis. Matthieu, Marc et Luc en ont 7 à eux trois, les épîtres de Paul aux Romains, à Timothée et à Tite en ont 8, les Actes en ont 2 et Jude en a 1, et dans la version King James, l'Ancien Testament n'en a qu'un seul, Daniel 12:2. Si vous souhaitez en lire quelques-uns les uns après les autres, ils sont rassemblés dans 22 versets bibliques sur la vie éternelle.

Où l'Ancien Testament en parle-t-il ?

L'histoire commence dans un jardin, avec un chemin qui se ferme. Après qu'Adam et Ève ont péché, Dieu dit : « de peur qu'il n'avance sa main, qu'il ne prenne aussi de l'arbre de vie, qu'il n'en mange et qu'il ne vive éternellement », et il renvoie l'homme et place des chérubins et une épée flamboyante « pour garder le chemin de l'arbre de vie » (Genèse 3:22–24). Daniel est celui qui nous donne les mots eux-mêmes : « Et plusieurs de ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, et les autres pour l'opprobre, pour la honte éternelle » (Daniel 12:2). Son hébreu est chayyei olam, et le lexique Brown-Driver-Briggs, qui définit olam comme « longue durée, antiquité, futurité », répertorie ce verset parmi ses usages « après la mort ». Sur la dernière page de la Bible, nous revoyons l'arbre, « au milieu de la place de la ville et sur les deux bords du fleuve » (Apocalypse 22:2). Rien n'est dit là d'une épée, et le verset suivant dit : « Il n'y aura plus d'anathème » (Apocalypse 22:3).

La vie éternelle commence-t-elle à notre mort ?

Jésus en parle au présent : « Celui qui croit en moi a la vie éternelle » (Jean 6:47), et Jean écrit aux croyants « afin que vous sachiez que vous avez la vie éternelle », parce que « Dieu nous a donné la vie éternelle, et que cette vie est dans son Fils » (1 Jean 5:11–13). Pourtant, lorsque Pierre dit qu'ils ont tout quitté pour le suivre, Jésus promet à quiconque l'a fait « le centuple, présentement en ce temps-ci » et « dans le siècle à venir, la vie éternelle » (Marc 10:28–30), et il dit que ceux qui sont dans les sépulcres en sortiront « pour la résurrection de la vie » (Jean 5:28–29). Ainsi, l'Écriture en parle comme étant déjà nôtre et comme devant encore venir, et les églises, lorsqu'elles en viennent à l'écrire, commencent par des extrémités différentes.

L'Église catholique et l'Église orthodoxe en Amérique commencent par le présent, et toutes deux enseignent qu'une personne vivant dans la grâce de Dieu participe déjà à la vie même de Dieu. Le Catéchisme catholique appelle la grâce « une participation à la vie de Dieu » (1997), et l'Église orthodoxe en Amérique va jusqu'au mot déification, qui, dit-elle, vient « par la grâce de Dieu ». Pierre a écrit que nous pouvons être « participants de la nature divine » (2 Pierre 1:4), et Athanase d'Alexandrie l'a dit en une ligne, que le Catéchisme catholique répète dans ses propres termes (460) : « Il s'est fait homme pour que nous puissions être faits Dieu. » Mettez cela à côté de la prière de Jésus et nous commençons à entendre tout ce que le mot « connaître » peut contenir.

Le Petit Catéchisme de Martin Luther et la déclaration de foi des adventistes du septième jour parlent tous deux du don comme étant accordé au dernier jour, lorsque Dieu, comme le disent les adventistes, « accordera la vie éternelle à Ses rachetés ». Luther l'exprime à la première personne, de sorte que quiconque prononce ses paroles dit que le Saint-Esprit « me ressuscitera, moi et tous les morts, et me donnera, à moi et à tous les croyants en Christ, la vie éternelle ».

La vie éternelle est-elle la même chose que le paradis ?

Le ciel en fait partie, et le Catéchisme catholique, la Confession de Westminster et l'Église orthodoxe en Amérique continuent chacun à en dire plus. Le Catéchisme appelle le ciel « l'état de bonheur suprême et définitif » et dit qu'y vivre, c'est « être avec le Christ » (1024–1025), puis il se poursuit jusqu'à la fin des temps, lorsque les justes « régneront pour toujours avec le Christ, glorifiés dans le corps et l'âme », dans ce que l'Écriture appelle « de nouveaux cieux et une nouvelle terre » (1042–1043). La Confession de Westminster, à laquelle adhèrent de nombreuses églises presbytériennes et réformées, dit que les âmes des justes à la mort « sont reçues dans les cieux les plus élevés, où elles contemplent la face de Dieu, dans la lumière et la gloire, attendant la pleine rédemption de leurs corps » (chapitre 32), et le mot à remarquer est « attendant », car même ces âmes ont encore plus à venir. L'Église orthodoxe en Amérique, dans sa foi en la résurrection et la vie éternelle, se tourne vers « ce monde même tant aimé de Dieu ». Être avec le Christ et contempler la face de Dieu sont les mots de deux églises différentes, et un psaume dit la même chose en une ligne : « Il y a d'abondantes joies devant ta face, des délices éternelles à ta droite » (Psaume 16:11).

Si l'un de vos proches est décédé et que vous vous demandez où cette personne se trouve maintenant, les Églises apportent des réponses différentes. Un presbytérien qui adhère à la Confession de foi de Westminster vous dira que les âmes des justes sont déjà auprès de Dieu. Un catholique dira que chacun de nous est jugé à sa mort (Catéchisme, 1022), et que ceux qui meurent dans la grâce de Dieu entrent au ciel, certains immédiatement et d'autres après une purification que l'Église appelle Purgatoire, dans laquelle ils sont déjà « assurés de leur salut éternel » (1030–1031). La déclaration des adventistes du septième jour affirme que « la mort est un état d'inconscience pour tous » jusqu'à la résurrection. Ces Églises diffèrent sur la période intermédiaire, et aucune d'entre elles ne s'arrête à la tombe. Pas plus que Jésus, qui dit que « tous ceux qui sont dans les sépulcres entendront sa voix » (Jean 5:28), ce qui inclut chaque tombe devant laquelle l'un de nous s'est déjà tenu. Il appelle ce qui suit, pour ceux qui ont fait le bien, « la résurrection de vie » (Jean 5:29), et la résurrection a sa propre page ici, Pourquoi la Résurrection est cruciale pour le christianisme.

La vie éternelle peut-elle être perdue ?

« Elles ne périront jamais, et personne ne les ravira de ma main », dit Jésus de ses brebis (Jean 10:28), et la question sur laquelle les Églises se divisent est de savoir si une personne qui possède véritablement cette vie peut la perdre. La Confession de foi de Westminster répond par la négative. Ceux que Dieu a acceptés peuvent, pour un temps, tomber dans un péché grave, enseigne-t-elle, mais ils « ne peuvent ni tomber totalement ni définitivement de l'état de grâce » (chapitre 17), et un croyant peut en être certain et est invité à s'efforcer d'en être sûr (chapitre 18).

L'Église catholique répond par l'affirmative, enseignant que le péché mortel coûte au croyant la grâce sanctifiante et, à moins qu'il n'y ait repentance, « entraîne l'exclusion du royaume du Christ et la mort éternelle de l'enfer » (Catéchisme, 1861), c'est pourquoi son Catéchisme parle de la persévérance jusqu'à la fin comme quelque chose que les catholiques espèrent (2016). Un prêtre orthodoxe, le père Theodore Stylianopoulos, soutient la même chose dans un essai publié par l'archidiocèse grec orthodoxe d'Amérique. Recevoir le salut est un processus qui dure toute la vie, dit-il, au cours duquel nous pouvons accepter le don ou le rejeter, et il lit Paul comme avertissant que ceux qui pèchent et ne se repentent pas, « y compris les chrétiens auxquels il écrit, subiront la perte ultime du salut ». Si c'est votre propre question, Pouvez-vous perdre votre salut ? parcourt les versets.

Qu'advient-il de ceux qui ne la reçoivent pas ?

« Et ceux-ci iront au châtiment éternel : mais les justes à la vie éternelle », dit Jésus (Matthieu 25:46), et le mot grec aionios, comme le montre le lexique de Thayer, s'applique aux deux côtés de cette phrase. Dans l'Évangile de Jean, il dit que « ceux qui ont fait le mal » sortiront des tombes « pour la résurrection de la damnation » (Jean 5:29). Ce sur quoi les Églises diffèrent, c'est ce que signifie « éternel » pour les perdus, s'ils continuent pour toujours ou s'ils arrivent à une fin.

L'Église catholique et la Confession de foi de Westminster disent qu'ils continuent. Pour les catholiques, le châtiment principal de l'enfer est « la séparation éternelle d'avec Dieu » (Catéchisme, 1035), et le Catéchisme ajoute que « Dieu ne prédestine personne à aller en enfer » (1037), tandis que Westminster parle de « tourments éternels » (chapitre 33). L'Église orthodoxe en Amérique l'exprime autrement : à la fin, Dieu remplira toute la création de lui-même, et cette présence unique sera le paradis pour ceux qui l'aiment et l'enfer pour ceux qui le haïssent.

L'Église adventiste du septième jour répond que les perdus arrivent à une fin, raisonnant que puisque l'Écriture dit que Dieu seul est immortel, ils ne peuvent pas vivre pour toujours, et ses propres mots sont : « Ils sont détruits pour toujours, et non brûlés pour toujours ». Certains évangéliques soutiennent une vision similaire sous les noms d'annihilationnisme et d'immortalité conditionnelle, et en 2000, l'Alliance évangélique en Grande-Bretagne, par le biais de sa commission ACUTE, a publié un rapport qui qualifiait cela de « point de vue évangélique minoritaire significatif » et déclarait qu'il entrait dans « les paramètres fixés par » la Base de foi de 1970 de l'Alliance.

Aucun de ces versets ne dit qui, en particulier, est perdu, et les disciples se posaient eux-mêmes la question, le jour où un homme est venu en courant vers Jésus pour poser des questions sur la vie éternelle et est reparti tout triste. « Qui peut donc être sauvé ? » se disaient-ils entre eux, et Jésus les regarda et répondit : « Aux hommes cela est impossible, mais non à Dieu : car tout est possible à Dieu » (Marc 10:26–27).

Jésus leva les yeux et dit que la vie éternelle, c'est de connaître le seul vrai Dieu et celui qu'il a envoyé. La dernière page de la Bible dit où ce savoir trouve son repos, près de l'arbre et du fleuve sans plus aucune malédiction, et de ceux qui le servent, elle dit : « Et ils verront sa face » (Apocalypse 22:4).

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