« Une fois sauvé, toujours sauvé » est-il biblique ? Les chrétiens sont en désaccord

Les chrétiens sont en désaccord, et les deux camps s'appuient sur l'Écriture. Les mots « une fois sauvé, toujours sauvé » ne sont pas dans la Bible. Les Églises réformées et la Convention baptiste du Sud enseignent que tous ceux que Dieu a véritablement sauvés persévéreront jusqu'à la fin. Les Églises catholique, orthodoxe, anglicane, luthérienne, méthodiste, pentecôtiste et baptiste du libre arbitre enseignent qu'un croyant peut déchoir et être perdu.

La courte épître de Jude contient les deux moitiés de l'argument en quatre versets. « Maintenez-vous dans l'amour de Dieu », dit Jude à ses lecteurs (Jude 21), puis il rend gloire à celui qui les garde : « Or, à celui qui peut vous préserver de toute chute et vous faire paraître irrépréhensibles et dans l'allégresse devant la gloire de sa face » (Jude 24). Il nous est dit de nous maintenir nous-mêmes, et il nous est dit que Dieu nous garde. Chaque Église dans ce débat croit aux deux phrases. Elles divergent sur la manière dont les deux s'articulent, et sur la question de savoir si la garde de Dieu peut échouer parce que la nôtre le fait.

Cette expression est un raccourci populaire. L'enseignement qui la sous-tend porte un nom plus ancien et plus précis, la persévérance des saints, et les Églises réformées l'ont défini au début du XVIIe siècle. Après la mort de Jacobus Arminius, professeur à Leyde, ses disciples ont présenté cinq articles dans la Remontrance de 1610, et ils en sont venus à enseigner, entre autres choses, « la possibilité d'une chute du salut ». Le Synode de Dordrecht, réuni en 1618–1619 avec des délégués de huit pays en plus des Pays-Bas, a rejeté leurs vues. Ses Canons répondent à la question par une phrase à la fois humble et audacieuse :

Ainsi, ce n'est pas par leurs propres mérites ou leur propre force, mais par la miséricorde imméritée de Dieu qu'ils ne perdent ni totalement la foi et la grâce, ni ne restent dans leurs chutes jusqu'à la fin pour être perdus. Par rapport à eux-mêmes, cela pourrait non seulement arriver facilement, mais arriverait sans aucun doute ; mais par rapport à Dieu, cela ne peut absolument pas arriver.

Canons de Dordrecht, cinquième point principal, article 8

La Confession de Westminster (1646) dit la même chose : ceux que Dieu a appelés et sanctifiés « ne peuvent ni totalement ni définitivement déchoir de l'état de grâce, mais persévéreront certainement jusqu'à la fin, et seront éternellement sauvés ». Le poids repose sur Dieu. Notre propre prise, admet Dordrecht, glisserait certainement. La sienne ne glisse pas.

Pas dans les confessions qui l'enseignent. Dordrecht dit que les croyants peuvent tomber dans des péchés « graves et scandaleux », comme David et Pierre l'ont fait, et que par de tels péchés ils « attristent le Saint-Esprit » et « blessent gravement la conscience » jusqu'à ce que Dieu les renouvelle à la repentance. La Confession de Westminster parle de croyants qui « tombent dans des péchés graves ; et, pour un temps, y persistent » et attirent « des jugements temporels sur eux-mêmes ». Selon cet enseignement, la preuve que Dieu garde une personne est qu'il la ramène. Quelqu'un qui abandonne la foi pour de bon est considéré comme n'ayant jamais appartenu au groupe, comme Jean l'a écrit à propos de ceux qui ont quitté l'Église à son époque : « Ils sont sortis du milieu de nous, mais ils n'étaient pas des nôtres ; car s'ils eussent été des nôtres, ils seraient demeurés avec nous » (1 Jean 2:19).

Une seconde version de « une fois sauvé, toujours sauvé » va plus loin. Certains enseignants évangéliques soutiennent qu'une personne qui a cru une fois en Jésus a la vie éternelle, quoi qu'il arrive ensuite. La Grace Evangelical Society, une voix pour ce point de vue, enseigne que l'obéissance est « la responsabilité essentielle de chaque chrétien », mais que « la Bible n'enseigne pas que cette obéissance sera manifestée chez tous les croyants », et que la destinée finale d'un croyant est « déjà fixée ». Les confessions réformées ne disent pas cela. Elles attendent d'un vrai croyant qu'il continue de croire. Lorsque les gens débattent de « une fois sauvé, toujours sauvé », il est utile de demander laquelle des deux versions ils entendent.

Le plus fort vient de Jésus lui-même. « Mes brebis entendent ma voix ; je les connais, et elles me suivent. Je leur donne la vie éternelle ; et elles ne périront jamais, et personne ne les ravira de ma main. Mon Père, qui me les a données, est plus grand que tous ; et personne ne peut les ravir de la main de mon Père » (Jean 10:27–29). Il dit la même chose ailleurs : « celui qui vient à moi, je ne le mettrai pas dehors », et c'est la volonté du Père « que je ne perde rien de tout ce qu'il m'a donné, mais que je le ressuscite au dernier jour » (Jean 6:37, 39).

Paul est « persuadé » que rien dans toute la création « ne pourra nous séparer de l'amour de Dieu manifesté en Jésus-Christ notre Seigneur » (Romains 8:38–39). Il est « persuadé que celui qui a commencé en vous cette bonne œuvre la rendra parfaite pour le jour de Jésus-Christ » (Philippiens 1:6). Les croyants sont « scellés du Saint-Esprit qui avait été promis, lequel est un gage de notre héritage » (Éphésiens 1:13–14). Pierre les appelle des personnes « qui, par la puissance de Dieu, sont gardées par la foi pour le salut » (1 Pierre 1:5). Et Jean a écrit sa première lettre « afin que vous sachiez que vous avez la vie éternelle » (1 Jean 5:13).

Les avertissements sont tout aussi clairs. L'épître aux Hébreux dit qu'« il est impossible que ceux qui ont été une fois éclairés, qui ont goûté le don céleste, qui ont été faits participants au Saint-Esprit [...] et qui sont tombés, soient ramenés et renouvelés à la repentance » (Hébreux 6:4–6). Elle met en garde les « frères » contre « un cœur mauvais et incrédule, au point de se détourner du Dieu vivant », et ajoute : « car nous sommes devenus participants de Christ, pourvu que nous retenions fermement jusqu'à la fin l'assurance que nous avions au commencement » (Hébreux 3:12, 14).

Paul dit aux Colossiens que le Christ les présentera saints « si du moins vous demeurez fondés et inébranlables dans la foi » (Colossiens 1:22–23), et avertit les Romains de la sévérité de Dieu envers ceux qui sont tombés : « envers toi, bonté, si tu demeures dans cette bonté ; autrement, tu seras aussi retranché » (Romains 11:22). Aux Galates qui cherchaient à être justifiés par la loi, il dit : « vous êtes déchus de la grâce » (Galates 5:4). Il se discipline lui-même « de peur d'être moi-même rejeté, après avoir prêché aux autres » (1 Corinthiens 9:27). Jésus dit : « Si quelqu'un ne demeure pas en moi, il est jeté dehors, comme le sarment, et il sèche » (Jean 15:6), et « celui qui persévérera jusqu'à la fin sera sauvé » (Matthieu 24:13).

Chaque camp a une lecture des versets de l'autre. Les Canons de Dordrecht enseignent que Dieu garde son peuple au moyen des « exhortations, menaces et promesses » de l'Évangile, de sorte que les avertissements des Hébreux font partie de la manière dont il les maintient fermement. L'Église orthodoxe en Amérique lit Hébreux 6 comme parlant de « ceux qui ont rejeté le Christ et son pouvoir salvateur après leur baptême ». Et la promesse de Jean 10 elle-même est adressée à des brebis qui « entendent ma voix [...] et elles me suivent ». Pour un compte rendu plus complet des Églises qui enseignent qu'un croyant peut être perdu, voir Pouvez-vous perdre votre salut ?

Beaucoup le font, bien que pas toutes. La déclaration de foi de la Convention baptiste du Sud, le Baptist Faith and Message (2000), dit : « Tous les vrais croyants persévèrent jusqu'à la fin. Ceux que Dieu a acceptés en Christ, et sanctifiés par son Esprit, ne déchoiront jamais de l'état de grâce, mais persévéreront jusqu'à la fin. » Elle ajoute que les croyants peuvent tomber dans le péché et « attrister l'Esprit », « mais ils seront gardés par la puissance de Dieu par la foi pour le salut », selon les mots de 1 Pierre 1:5.

Les baptistes du libre arbitre lisent la même Bible différemment. Leur traité, adopté en 1935, dit qu'il existe de « solides raisons d'espérer que les personnes véritablement régénérées persévéreront jusqu'à la fin et seront sauvées », mais que « leur obéissance future et leur salut final ne sont ni déterminés ni certains », de sorte que les croyants « devraient donc veiller et prier de peur de faire naufrage de leur foi et d'être perdus ». Les deux types de baptistes diffèrent sur la même question qui divise les calvinistes et les arminiens, ce qui Le calvinisme et l'arminianisme côte à côte l'expose point par point.

L'Église catholique a rejeté l'enseignement catégoriquement. Le concile de Trente, en janvier 1547, a condamné quiconque dit « qu'un homme une fois justifié ne peut plus pécher, ni perdre la grâce, et que par conséquent celui qui tombe et pèche n'a jamais été véritablement justifié » (Session 6, Canon 23). Le Catéchisme enseigne que le péché mortel « entraîne la perte de la charité et la privation de la grâce sanctifiante » (paragraphe 1861), et que le sacrement de Pénitence offre à ceux qui sont tombés « une nouvelle possibilité de se convertir et de recouvrer la grâce de la justification », ce que les Pères de l'Église appelaient « la seconde planche [du salut] après le naufrage qu'est la perte de la grâce » (paragraphe 1446).

L'Église orthodoxe ne parle pas d'être sauvé en un instant pour toujours. Une réponse de l'Église orthodoxe en Amérique indique : « Pour les chrétiens orthodoxes, le salut est un processus, pas un événement unique et définitif », et que nous sommes « en train d'être sauvés ». La même réponse note que l'Église, « depuis les temps anciens », accueille à nouveau ceux qui se sont égarés, « après une période de repentance ».

Les églises luthérienne, anglicane et méthodiste disent la même chose, et chacune affirme dans le même souffle que ceux qui sont tombés peuvent être restaurés. La Confession d'Augsbourg luthérienne (1530) condamne ceux « qui nient que ceux qui ont été justifiés une fois puissent perdre le Saint-Esprit », et dans les lignes suivantes, condamne ceux qui refuseraient d'absoudre les déchus qui reviennent à la repentance. Les Trente-neuf articles de l'Église d'Angleterre déclarent : « Après avoir reçu le Saint-Esprit, nous pouvons nous détourner de la grâce reçue et tomber dans le péché, et par la grâce de Dieu, nous pouvons nous relever et amender nos vies » (Article 16). Les Articles de religion méthodistes répètent ces mots presque exactement (Article 12).

Les Assemblées de Dieu, une église pentecôtiste, soutiennent le même point de vue. Leur document de position sur l'assurance affirme que les croyants « peuvent être perdus s'ils ignorent à plusieurs reprises les enseignements de l'Écriture, continuent de résister à la conviction du Saint-Esprit et atteignent finalement le point où ils se sont détournés de leur Sauveur », et la dénomination « désapprouve la position de sécurité inconditionnelle qui soutient qu'il est impossible pour une personne sauvée une fois d'être perdue ».

Certains d'entre nous abordent cette question avec un péché que nous ne pouvons oublier, ou une période où la foi s'est refroidie, et les avertissements dans l'épître aux Hébreux ressemblent à une porte qui se ferme. Quelle que soit l'église à laquelle vous appartenez, entendez ceci par-dessus tout : chacune de ces traditions appelle le croyant effrayé à revenir au Christ. Aucune ne vous dit de rester à l'écart.

Les Canons de Dordrecht savent que les croyants « sous une tentation sévère » ne se sentent pas toujours sûrs, et enseignent que Dieu « par le Saint-Esprit ravive en eux l'assurance de leur persévérance ». Les Articles méthodistes parlent de ceux qui tombent et « par la grâce de Dieu, se relèvent ». L'Église catholique propose le sacrement de la Pénitence comme cette « seconde planche ». La réponse orthodoxe citée ci-dessus dit à un croyant inquiet que « peu importe à quel point nous devenons pécheurs, même après être nés de nouveau par l'eau et l'Esprit, nous avons toujours la possibilité de nous repentir ». La promesse de l'Écriture est la même pour tous : « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous pardonner nos péchés, et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:9). Le fils dans la parabole de Jésus avait tout gaspillé, et « comme il était encore loin, son père le vit et fut ému de compassion, il courut se jeter à son cou et le baisa » (Luc 15:20). Avoir peur d'être tombé, c'est déjà regarder vers la maison. D'autres versets pour ce chemin sont rassemblés dans Versets bibliques sur l'assurance du salut.

Jude, qui a dit à ses lecteurs de se garder eux-mêmes, a terminé sa lettre en levant leurs yeux vers celui qui garde : « Or, à celui qui peut vous préserver de toute chute et vous faire paraître irrépréhensibles et dans l'allégresse devant sa gloire, à Dieu seul, notre Sauveur, par Jésus-Christ notre Seigneur, soient gloire, majesté, force et puissance, dès avant tous les temps, et maintenant, et dans tous les siècles ! Amen » (Jude 24–25).

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