Les Ismaélites et les Madianites sont-ils les mêmes ? Parents, mais pas un seul peuple

Non : par leur descendance, il s'agissait de deux peuples, bien que tous deux issus d'Abraham. Les Ismaélites étaient les enfants d'Ismaël, fils d'Abraham et d'Agar, et les Madianites les enfants de Madian, son fils avec Ketura. La question se pose car Genèse 37 désigne les marchands qui ont emmené Joseph en Égypte par les deux noms, et Juges 8 qualifie les Madianites d'Ismaélites.

Le mystère réside donc dans l'une des scènes les plus tristes de la Bible. Les frères de Joseph l'ont dépouillé de sa tunique de plusieurs couleurs et l'ont jeté dans une citerne sèche. Ils s'assoient pour manger. Puis ils lèvent les yeux et voient une caravane « venant de Galaad avec ses chameaux chargés d'aromates, de baume et de myrrhe, qu'ils transportaient en Égypte » (Genèse 37:25). Quels que soient ces marchands, ils transportaient un garçon de dix-sept ans vers qui, des années plus tard, « tous les pays venaient en Égypte » pour acheter du grain pendant une famine (Genèse 41:57).

Pas dans les registres généalogiques de la Genèse, qui les maintiennent séparés :

	Ismaélites	Madianites
Ancêtre	Ismaël, fils d'Abraham	Madian, fils d'Abraham
Mère	Agar l'Égyptienne (Genèse 25:12)	Ketura, que Abraham épousa plus tard (Genèse 25:1–2)
Lieu de résidence	« Depuis Havila jusqu'à Schur, qui est en face de l'Égypte » (Genèse 25:18)	Probablement à l'est du golfe d'Aqaba, dans le nord-ouest de l'Arabie
Connus dans l'Écriture pour	La caravane d'épices dans l'histoire de Joseph	Jéthro, le beau-père de Moïse, et les raids que Gédéon a mis fin

Ismaël eut douze fils, « douze princes selon leurs peuplades » (Genèse 25:16). Madian était l'un des six fils que Ketura donna à Abraham, et avant de mourir, Abraham fit des dons à ces fils « et les envoya loin d'Isaac, son fils, tandis qu'il vivait encore, vers le pays d'Orient » (Genèse 25:6). Leurs ancêtres étaient donc demi-frères, fils d'un même père et de deux mères différentes. Le Psaume 83 cite « les Ismaélites » parmi les nations liguées contre Israël (verset 6), tandis que Madian n'apparaît que comme un vieil ennemi déjà vaincu : « Traite-les comme Madian » (verset 9).

Pourtant, les deux noms se chevauchent à deux endroits. Dans la Genèse 37, les marchands sont appelés Ismaélites aux versets 25, 27 et 28, et Madianites aux versets 28 et 36. Dans le livre des Juges, après la victoire de Gédéon sur Madian, l'auteur explique pourquoi l'ennemi portait de l'or : « Car ils avaient des anneaux d'or, parce qu'ils étaient Ismaélites » (Juges 8:24). L'Encyclopaedia Britannica note que ces deux versets expliquent en partie pourquoi les Madianites ont traditionnellement été identifiés comme des Ismaélites.

Toute la question repose sur un verset où la version King James orthographie le nom « Ishmeelites » : « Alors passèrent des marchands madianites ; et ils tirèrent et firent monter Joseph hors de la citerne, et vendirent Joseph aux Ismaélites pour vingt pièces d'argent : et ils emmenèrent Joseph en Égypte » (Genèse 37:28). Qui est « ils » ? Quelques versets plus loin, « les Madianites le vendirent en Égypte à Potiphar » (37:36), mais au chapitre 39, Potiphar « l'acheta des mains des Ismaélites » (39:1). Au fil des siècles, les lecteurs juifs et chrétiens ont répondu à cette énigme de quatre manières principales.

Une caravane avec deux noms

La réponse la plus simple est que les Madianites et les Ismaélites sont les mêmes marchands. Le commentateur juif Abraham ibn Ezra a écrit que « l'Écriture désigne les Ismaélites comme des Madianites parce que les Madianites sont appelés Ismaélites », en faisant référence à Juges 8:24. Carl Keil et Franz Delitzsch ont soutenu la même thèse dans leur commentaire du XIXe siècle : les tribus « étaient souvent confondues » car elles partageaient une ascendance commune d'Abraham et le même mode de vie nomade, de sorte « que les étrangers pouvaient difficilement les distinguer, surtout lorsqu'ils n'apparaissaient pas en tant que tribus mais en tant que marchands arabes ». Selon cette lecture, les deux noms décrivent une seule compagnie de marchands du désert, et les frères ont vendu Joseph à celle-ci exactement comme Juda l'avait proposé.

Plusieurs ventes, l'une après l'autre

Rachi, le grand commentateur du XIe siècle, considérait les Madianites comme « une autre caravane » et écrivait que « l'Écriture indique qu'il a été vendu plusieurs fois ». Les frères ont tiré Joseph de la citerne et « l'ont vendu aux Ismaélites, et les Ismaélites aux Madianites, et les Madianites en Égypte ». Rachi a tiré cette interprétation d'un midrash plus ancien, le Midrash Tanchuma, qui trouve quatre malheurs dans les lettres du mot hébreu désignant la tunique de Joseph : « sa vente à Potiphar », sa vente aux marchands, « sa vente aux Ismaélites » et « sa vente aux Madianites ». Cette lecture conserve chaque verset tel quel, au prix de ventes que le texte ne décrit pas explicitement.

Les Madianites l'ont pris pendant que les frères mangeaient

Le petit-fils de Rachi, Rashbam, a lu le verset de manière plus littérale. Pendant que les frères mangeaient et attendaient les Ismaélites, les Madianites sont passés près de la citerne par un autre chemin, ont sorti Joseph et l'ont vendu eux-mêmes aux Ismaélites. « On peut supposer que les frères n'en savaient rien », a-t-il écrit, bien qu'il ait admis que les frères auraient pu demander aux Madianites de sortir Joseph pour le leur vendre ensuite. Sa première lecture correspond à deux détails du récit. Ruben revient à la citerne, avec l'intention de sauver Joseph, et la trouve vide : « L'enfant n'est plus ; et moi, où irai-je ? » (37:30). Et Joseph dit plus tard à l'échanson de Pharaon : « Car j'ai été enlevé du pays des Hébreux » (40:15).

Deux récits entremêlés

De nombreux chercheurs critiques modernes soutiennent que Genèse 37 réunit deux récits plus anciens. Écrivant pour TheTorah.com, Marty Lockshin résume ce point de vue : « Une histoire raconte que Ruben suggère de jeter Joseph dans une citerne », et avant que Ruben ne puisse le sauver, des marchands madianites trouvent Joseph et l'emmènent. « Dans l'autre histoire, Juda suggère que Joseph soit vendu aux Ismaélites, et c'est ce que font les frères. » Selon cette vision, l'éditeur a conservé les mots des deux versions. Les lecteurs qui considèrent Genèse 37 comme un récit continu choisissent parmi les trois premières réponses.

L'Écriture ne dit pas quelles mains ont sorti Joseph de la citerne, et elle ne précise pas si les deux noms appartiennent à une seule caravane ou à deux. Chaque réponse ci-dessus est une lecture attentive, et aucune n'est explicitée dans le texte. Même le nom change dans Genèse 37:36, où l'hébreu écrit Medanim, Madanites, que la version King James traduit par « Madianites ». Medan était un autre fils de Ketura (Genèse 25:2).

Ce que la Genèse confirme, c'est la partie la plus importante. Les frères avaient l'intention de le vendre. « Venez, et vendons-le aux Ismaélites », a dit Juda, « et ses frères furent contents » (37:27). Des années plus tard, Joseph le leur dit en face : « Je suis Joseph votre frère, que vous avez vendu pour être emmené en Égypte. » Dans la foulée, il leur explique qui était à l'œuvre derrière la caravane : « Maintenant donc, ne vous affligez pas, et ne soyez pas fâchés contre vous-mêmes de ce que vous m'avez vendu ici : car c'est pour vous conserver la vie que Dieu m'a envoyé devant vous » (45:4–5).

Ils apparaissent à la fois comme des amis et des ennemis d'Israël. Lorsque Moïse a fui l'Égypte, il « demeura au pays de Madian », épousa Séphora, une fille du « prêtre de Madian », et garda les troupeaux de Jéthro, son beau-père, jusqu'à ce qu'il arrive à Horeb (Exode 2:15–21 ; 3:1). Jéthro apprit plus tard tout ce que Dieu avait fait et dit : « Maintenant je sais que l'Éternel est plus grand que tous les dieux » (Exode 18:11). L'histoire de Séphora, la femme de Moïse, se trouve dans combien de femmes Moïse a-t-il eues.

Plus tard, les anciens de Madian se sont joints à Moab contre Israël dans les plaines (Nombres 22:4), et Madian a participé au péché de Peor (Nombres 25:6 ; 31:16). À l'époque des juges, Madian montait à chaque récolte avec des chameaux « sans nombre » et dépouillait le pays, jusqu'à ce qu'« Israël fut très appauvri à cause des Madianites » (Juges 6:5–6). Dieu a brisé leur puissance par l'intermédiaire de Gédéon et de ses trois cents hommes, et après cela, les Madianites disparaissent largement du récit.

Les Moabites et les Madianites sont-ils les mêmes ?

Non. Moab est issu de la fille aînée de Lot, « le père des Moabites jusqu'à ce jour » (Genèse 19:37), donc les Moabites n'étaient pas du tout des descendants d'Abraham. Ils étaient néanmoins ses parents, car Lot était « le fils de son frère » (Genèse 12:5), le neveu d'Abraham, ce qui explique pourquoi les lecteurs associent souvent les deux peuples. Madian est issu d'Abraham et de Ketura. Les deux peuples étaient voisins et alliés, ce qui explique pourquoi leurs anciens apparaissent ensemble dans Nombres 22.

Aucun peuple aujourd'hui ne porte l'un ou l'autre de ces noms. Les Ismaélites perdurent dans la tradition. La tradition musulmane fait remonter la lignée du prophète Mahomet jusqu'à Ismaël : dans un hadith recueilli dans Sahih Muslim, Mahomet dit : « En vérité, Allah a accordé l'éminence à Kinana parmi les descendants d'Ismaël », et remonte à travers les Quraish jusqu'à son propre clan. L'historien juif Flavius Josèphe a écrit au sujet des douze fils d'Ismaël : « Ils habitèrent tout le pays depuis l'Euphrate jusqu'à la mer Rouge, et l'appelèrent Nabatène. Ce sont des Arabes. » Ce sont des traditions de descendance, musulmanes et juives. La Genèse elle-même nomme les fils d'Ismaël et le pays où ils vivaient, sans aller plus loin.

Britannica les situe très probablement à l'est du golfe d'Aqaba et affirme qu'ils disparaissent largement de la Bible après Gédéon. Pourtant, les prophètes ne les ont pas oubliés. Isaïe, tourné vers le jour où les nations viendront à la lumière de Dieu, voit le même type de caravane que celle qui a autrefois emmené Joseph en Égypte : « La multitude des chameaux te couvrira, les dromadaires de Madian et d'Épha ; ils viendront tous de Séba : ils apporteront de l'or et de l'encens ; et ils publieront les louanges de l'Éternel » (Isaïe 60:6). La vie d'Ismaël lui-même, et la question de son salut, sont abordées dans Ismaël est-il allé au paradis.

Nous ne saurons jamais avec certitude quelles mains ont sorti Joseph de la citerne, ni combien de fois l'argent a changé de mains sur la route de l'Égypte. Joseph lui-même ne s'y est pas attardé. Se tenant devant les frères qui l'avaient vendu, il a donné la réponse qui reste valable pour chacun d'entre nous, emmené là où nous n'avions pas choisi d'aller : « Pour vous, vous aviez médité de me faire du mal : Dieu l'a changé en bien, pour accomplir ce qui arrive aujourd'hui, pour sauver la vie à un peuple nombreux » (Genèse 50:20).

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