¿Son los ismaelitas y los madianitas lo mismo? Parientes, pero no un mismo pueblo

No: por descendencia eran dos pueblos, aunque ambos provenían de Abraham. Los ismaelitas eran los hijos de Ismael, hijo de Abraham con Agar, y los madianitas los hijos de Madián, su hijo con Cetura. La pregunta surge porque Génesis 37 llama a los mercaderes que llevaron a José a Egipto por ambos nombres, y Jueces 8 llama a los madianitas ismaelitas.

Así que el rompecabezas se encuentra en una de las escenas más tristes de la Biblia. Los hermanos de José le han quitado su túnica de muchos colores y lo han arrojado a un pozo seco. Se sientan a comer. Luego miran hacia arriba y ven una caravana “con sus camellos que traían aromas, bálsamo y mirra, e iban a llevarlo a Egipto” (Génesis 37:25). Quienesquiera que fueran esos mercaderes, llevaron a un joven de diecisiete años a quien, años después, “toda la tierra venía a Egipto” para comprar grano durante una hambruna (Génesis 41:57).

No en los registros familiares del Génesis, que los mantienen separados:

	Ismaelitas	Madianitas
Antepasado	Ismael, hijo de Abraham	Madián, hijo de Abraham
Madre	Agar la egipcia (Génesis 25:12)	Cetura, con quien Abraham se casó más tarde (Génesis 25:1–2)
Dónde vivían	“Desde Havila hasta Shur, que está enfrente de Egipto” (Génesis 25:18)	Probablemente al este del Golfo de Aqaba, en el noroeste de Arabia
Conocidos en la Escritura por	La caravana de especias en la historia de José	Jetro, el suegro de Moisés, y las incursiones que terminó Gedeón

Ismael tuvo doce hijos, “doce príncipes conforme a sus naciones” (Génesis 25:16). Madián fue uno de los seis hijos que Cetura dio a Abraham, y antes de morir Abraham les dio regalos a esos hijos “y los envió lejos de Isaac su hijo, mientras él vivía, hacia el oriente, a la tierra oriental” (Génesis 25:6). Así que sus antepasados eran medio hermanos, hijos de un mismo padre con dos madres. El Salmo 83 enumera a “los ismaelitas” entre las naciones aliadas contra Israel (versículo 6), mientras que Madián aparece solo como un viejo enemigo ya derrotado: “Hazles como a los madianitas” (versículo 9).

Sin embargo, los dos nombres se superponen en dos lugares. En Génesis 37, a los comerciantes se les llama ismaelitas en los versículos 25, 27 y 28, y madianitas en los versículos 28 y 36. En Jueces, tras la victoria de Gedeón sobre Madián, el escritor explica por qué el enemigo vestía oro: “Porque tenían zarcillos de oro, porque eran ismaelitas” (Jueces 8:24). La Encyclopaedia Britannica señala que estos dos versículos son parte de la razón por la que los madianitas han sido tradicionalmente identificados como ismaelitas.

Toda la cuestión gira en torno a un versículo, donde la versión King James escribe el nombre como “Ishmeelites”: “Y cuando pasaban los madianitas mercaderes, sacaron ellos a José de la cisterna, y le trajeron arriba, y vendieron a José a los ismaelitas por veinte piezas de plata. Y llevaron a José a Egipto” (Génesis 37:28). ¿Quiénes son “ellos”? Unos versículos más adelante, “los madianitas lo vendieron en Egipto a Potifar” (37:36), pero en el capítulo 39, Potifar “lo compró de manos de los ismaelitas” (39:1). A lo largo de muchos siglos, los lectores judíos y cristianos han respondido al enigma de cuatro formas principales.

Una caravana con dos nombres

La respuesta más sencilla es que los madianitas y los ismaelitas son los mismos comerciantes. El comentarista judío Abraham ibn Ezra escribió que “la Escritura se refiere a los ismaelitas como madianitas porque los madianitas son llamados ismaelitas”, y señaló Jueces 8:24. Carl Keil y Franz Delitzsch argumentaron lo mismo en su comentario del siglo XIX: las tribus “a menudo se confundían”, porque compartían su descendencia de Abraham y la misma vida errante, de modo que “los extranjeros difícilmente podían distinguirlos, especialmente cuando no aparecían como tribus sino como mercaderes árabes”. Según esta lectura, los dos nombres describen una sola compañía de mercaderes del desierto, y los hermanos vendieron a José a ella exactamente como propuso Judá.

Varias ventas, una tras otra

Rashi, el gran comentarista del siglo XI, tomó a los madianitas como “otra caravana” y escribió que “la Escritura indica que fue vendido varias veces”. Los hermanos sacaron a José de la cisterna y “lo vendieron a los ismaelitas, y los ismaelitas a los madianitas, y los madianitas a Egipto”. Rashi extrajo esto de un midrash más antiguo, el Midrash Tanchuma, que encuentra cuatro desgracias en las letras de la palabra hebrea para la túnica de José: “su venta a Potifar”, su venta a los mercaderes, “su venta a los ismaelitas” y “su venta a los madianitas”. Esa lectura mantiene cada versículo tal como está, a costa de ventas que el texto no describe.

Los madianitas lo tomaron mientras los hermanos comían

El nieto de Rashi, Rashbam, leyó el versículo de forma más sencilla. Mientras los hermanos comían y esperaban a los ismaelitas, los madianitas pasaron por la cisterna desde otra dirección, sacaron a José y lo vendieron a los propios ismaelitas. “Uno puede suponer que los hermanos no tenían conocimiento de esto”, escribió, aunque admitió que los hermanos podrían haber dicho a los madianitas que sacaran a José y luego venderlo ellos mismos. Su primera lectura encaja con dos detalles de la historia. Rubén vuelve a la cisterna, con la intención de rescatar a José, y la encuentra vacía: “El joven no parece; y yo, ¿adónde iré yo?” (37:30). Y más tarde, José le dice al copero del faraón: “Porque fui hurtado de la tierra de los hebreos” (40:15).

Dos relatos tejidos en uno

Muchos estudiosos críticos modernos sostienen que Génesis 37 une dos relatos antiguos. Escribiendo para TheTorah.com, Marty Lockshin resume la opinión: “Una historia tiene a Rubén sugiriendo que arrojen a José a una cisterna”, y antes de que Rubén pueda rescatarlo, los comerciantes madianitas encuentran a José y se lo llevan. “En la otra historia, Judá sugiere que José sea vendido a los ismaelitas, y esto es lo que hacen los hermanos”. Bajo este punto de vista, el editor mantuvo las palabras de ambos. Los lectores que toman Génesis 37 como un relato continuo eligen entre las tres primeras respuestas.

La Escritura no dice qué manos sacaron a José de la cisterna, y no dice si los dos nombres pertenecen a una caravana o a dos. Cada respuesta anterior es una lectura cuidadosa, y ninguna está explicada explícitamente en el texto. Incluso el nombre cambia en Génesis 37:36, donde el hebreo dice Medanim, medanitas, que la versión King James traduce como “madianitas”. Medán era otro hijo de Cetura (Génesis 25:2).

Lo que Génesis sí resuelve es la parte que más importa. Los hermanos tenían la intención de venderlo. “Venid, y vendámosle a los ismaelitas”, dijo Judá, “y sus hermanos convinieron con él” (37:27). Años más tarde, José se lo dice en su cara: “Yo soy José vuestro hermano, el que vendisteis para Egipto”. Acto seguido, les dice quién estaba trabajando detrás de la caravana: “Ahora, pues, no os entristezcáis, ni os pese de haberme vendido acá; porque para preservación de vida me envió Dios delante de vosotros” (45:4–5).

Aparecen tanto como amigos como enemigos de Israel. Cuando Moisés huyó de Egipto, “habitó en tierra de Madián”, se casó con Séfora, hija del “sacerdote de Madián”, y cuidó los rebaños de Jetro, su suegro, hasta que llegó a Horeb (Éxodo 2:15–21; 3:1). Más tarde, Jetro oyó todo lo que Dios había hecho y dijo: “Ahora conozco que Jehová es más grande que todos los dioses” (Éxodo 18:11). La historia de la esposa de Moisés, Séfora, está en cuántas esposas tuvo Moisés.

Más tarde, los ancianos de Madián se unieron a Moab contra Israel en las llanuras (Números 22:4), y Madián fue parte del pecado en Peor (Números 25:6; 31:16). En los días de los jueces, Madián subía cada cosecha con camellos “sin número” y despojaba la tierra, hasta que “Israel empobrecía en gran manera por causa de los madianitas” (Jueces 6:5–6). Dios quebró su poder a través de Gedeón y sus trescientos hombres, y después de eso, los madianitas desaparecen en gran medida de la historia.

¿Son los moabitas y los madianitas lo mismo?

No. Moab provino de la hija mayor de Lot, “padre de los moabitas hasta hoy” (Génesis 19:37), por lo que los moabitas no eran descendientes de Abraham en absoluto. Eran sus parientes de todos modos, porque Lot era “hijo del hermano de Abram” (Génesis 12:5), el sobrino de Abraham, razón por la cual los lectores a menudo vinculan a los dos pueblos. Madián provino de Abraham y Cetura. Los dos pueblos eran vecinos y aliados, razón por la cual sus ancianos aparecen juntos en Números 22.

Ningún pueblo hoy en día lleva ninguno de los dos nombres. Los ismaelitas viven en la tradición. La tradición musulmana remonta el linaje del profeta Mahoma a Ismael: en un hadiz recopilado en Sahih Muslim, Mahoma dice: “En verdad, Alá otorgó eminencia a Kinana de entre los descendientes de Ismael”, y continúa a través de los Quraish hasta su propio clan. El historiador judío Josefo escribió sobre los doce hijos de Ismael: “Estos habitaron todo el país desde el Éufrates hasta el Mar Rojo, y lo llamaron Nabatene. Son una nación árabe”. Estas son tradiciones de descendencia, musulmanas y judías. El propio Génesis nombra a los hijos de Ismael y la tierra en la que vivían, y no va más allá.

Britannica los sitúa muy probablemente al este del Golfo de Aqaba y dice que desaparecen en gran medida de la Biblia después de Gedeón. Sin embargo, los profetas no los olvidaron. Isaías, mirando hacia el día en que las naciones vengan a la luz de Dios, ve el mismo tipo de caravana que una vez llevó a José a Egipto: “Multitud de camellos te cubrirá; dromedarios de Madián y de Efa; vendrán todos los de Sabá; traerán oro e incienso, y publicarán alabanzas de Jehová” (Isaías 60:6). La propia vida de Ismael y la cuestión de su salvación se tratan en ¿fue Ismael al cielo?.

Nunca sabremos con certeza qué manos sacaron a José de la cisterna, o cuántas veces cambió de manos la plata en el camino a Egipto. El propio José no se detuvo en ello. De pie ante los hermanos que lo habían vendido, dio la respuesta que todavía es válida para cada uno de nosotros que es llevado a algún lugar al que no elegimos ir: “Vosotros pensasteis mal contra mí, mas Dios lo encaminó a bien, para hacer lo que vemos hoy, para mantener en vida a mucho pueblo” (Génesis 50:20).

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