Pourquoi les Russes détestent-ils les Témoins de Jéhovah ?

Bonjour chers amis ! Je suis très heureux d'être avec vous aujourd'hui. Nous allons parler d'un sujet qui tient à cœur à beaucoup, une situation qui appelle à notre compréhension et à nos prières. Il s'agit de nos frères et sœurs, les Témoins de Jéhovah, et de ce qu'ils vivent en Russie. C'est un cheminement de foi et, comme beaucoup de parcours, il comporte ses défis, notamment une interdiction nationale et des difficultés persistantes. Mais nous savons que même dans les moments difficiles, la lumière peut briller.

Cet article s'adresse à tous les merveilleux lecteurs chrétiens qui cherchent à mieux comprendre cette situation. Nous aborderons les raisons de cette tension, en examinant la liberté religieuse, certaines différences de croyances et la manière dont le gouvernement a réagi. La Russie est une nation profondément ancrée dans le christianisme orthodoxe, et cela fait aussi partie de cette histoire. Nous allons parcourir l'histoire, les croyances, les raisons invoquées pour l'interdiction, l'opinion de l'Église orthodoxe russe et la vie actuelle des Témoins de Jéhovah sur place. Notre objectif est d'apporter de la clarté et

Un siècle de foi et d'épreuves : quelle est l'histoire des Témoins de Jéhovah en Russie ?

Les défis auxquels les Témoins de Jéhovah sont confrontés en Russie aujourd'hui ne sont pas apparus par hasard. Ils font partie d'une longue histoire, un cheminement de foi qui s'étend sur plus de cent ans, et qui a souvent été un parcours difficile. Leur présence en Russie remonte en fait à 1891.⁶ Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'Union soviétique a étendu ses frontières vers l'ouest, elle a intégré des communautés de Témoins de Jéhovah existantes au sein de l'URSS, et leur nombre a commencé à croître.⁷

L'ère soviétique a été une période de grandes souffrances et de persécutions. Après la révolution bolchevique de 1917, les Témoins de Jéhovah ont été interdits.⁶ Cette pression a atteint un sommet en 1951 avec ce qu'on a appelé l'« opération Nord ». Il s'agissait d'une déportation massive organisée par l'État sous Staline. Des milliers de Témoins de Jéhovah, y compris des enfants et des personnes âgées, ont été envoyés de force dans des régions reculées et hostiles de Sibérie et d'Asie centrale.⁵ Ils ont dû endurer des conditions terribles sous ce qu'on appelait l'« exil spécial » jusqu'au milieu des années 1960. Et même lorsque l'exil officiel a pris fin, ils ont continué à subir un harcèlement constant, une discrimination dans l'accès à l'emploi et à l'éducation, ainsi qu'une pression incessante des autorités et de la société pour qu'ils renoncent à leur foi.⁷ L'emprisonnement était également une réalité, surtout pour les jeunes hommes qui, en raison de leurs convictions pacifiques, refusaient d'effectuer le service militaire obligatoire.⁷ Toute cette période montre un modèle long et soutenu de tentatives de l'État pour les supprimer, bien avant que ces lois actuelles sur l'« extrémisme » n'existent.

Mais ensuite, lorsque l'Union soviétique s'est effondrée, les choses ont radicalement changé. En 1991, les Témoins de Jéhovah ont été légalement reconnus dans la République russe.⁵ Cela a ouvert une période de liberté religieuse relative, leur permettant de pratiquer leur culte ouvertement et de partager leur foi. En conséquence, leur nombre a considérablement augmenté ; les rapports indiquent qu'il y avait plus de 160 000 membres actifs en 2021.⁷

Mais cette fenêtre de liberté ne s'est pas maintenue aussi largement qu'ils l'espéraient. En 1997, une nouvelle loi sur les groupes religieux a créé de nouveaux défis pour ceux considérés comme « non traditionnels ».⁷ Puis est venu un défi plus direct avec la loi de 2002 « sur la lutte contre l'activité extrémiste ». Bien qu'elle ait été présentée comme un moyen de lutter contre le terrorisme, ses définitions de l'« extrémisme » étaient très larges et vagues, et elles ont commencé à être utilisées de plus en plus pour restreindre l'expression religieuse.⁷ Cela posait problème aux Témoins de Jéhovah car la loi interdisait de promouvoir l'« exclusivité » ou la « suprématie » religieuse.⁷ En 2007, ces lois anti-extrémisme ont été spécifiquement élargies pour inclure des groupes non violents.⁵

Il est devenu clair que ces lois étaient utilisées contre les Témoins de Jéhovah avant même l'interdiction nationale. En 2009, un tribunal local de la ville portuaire de Taganrog a interdit l'organisation des Témoins de Jéhovah sur place. Il a déclaré qu'elle était coupable d'« incitation à la haine religieuse » parce qu'elle « propageait l'exclusivité et la suprématie » de ses croyances.⁵ La Cour suprême de Russie a confirmé cette décision et a également déclaré 34 publications des Témoins de Jéhovah, dont leur célèbre magazine La Tour de Garde, comme « extrémistes ».⁵ La pression n'a cessé de monter. En 2015, des bibles ont été saisies, les autorités affirmant qu'elles devaient vérifier si elles contenaient un « langage extrémiste ».⁵ La même année, le site officiel des Témoins de Jéhovah a été ajouté à la liste fédérale des documents extrémistes, faisant de sa promotion un crime en Russie.⁵

Ce parcours historique montre un modèle répétitif : des périodes de persécution intense par l'État, suivies de courtes périodes de liberté relative, pour voir apparaître de nouveaux types de pressions et de restrictions. C'est un cycle qui suggère que le conflit entre la foi des Témoins de Jéhovah et l'État russe provient de problèmes profonds et persistants qui dépassent le cadre de simples opinions politiques ou de lois spécifiques. La manière dont ces lois « anti-extrémisme » sont utilisées aujourd'hui contre les Témoins de Jéhovah peut être considérée comme une version moderne des anciennes tactiques soviétiques visant à supprimer les groupes religieux qui ne correspondent pas au moule. Les termes juridiques ont changé, mais l'objectif de contrôler ou d'éliminer les groupes religieux qui ne s'alignent pas sur les préférences de l'État semble présenter une continuité troublante. L'accent mis sur l'« exclusivité » et la « suprématie » comme étant extrémistes, surtout après une modification de 2006 de la loi sur l'extrémisme supprimant la nécessité de « violence ou d'appels à la violence » pour que la discorde religieuse soit considérée comme extrémiste 9, a permis à l'État de cibler le groupe en fonction de ses enseignements plutôt que d'actions violentes.

Tableau 2 : Chronologie des événements clés : les Témoins de Jéhovah en Russie

L'étiquette « extrémiste » : pourquoi le gouvernement russe a-t-il officiellement interdit les Témoins de Jéhovah ?

Cette décision de 2017 de la Cour suprême russe a été un véritable tournant. En qualifiant les Témoins de Jéhovah d'organisation « extrémiste » et en interdisant leurs activités dans tout le pays, cela a fait de la pratique de leur foi un crime pour tous leurs adeptes en Russie.⁵ Pour comprendre pourquoi cela s'est produit, nous devons examiner les raisons officielles et les lois utilisées par le gouvernement et les tribunaux russes.

Le principal outil juridique utilisé contre les Témoins de Jéhovah est la loi fédérale russe « sur la lutte contre les activités extrémistes ».⁷ En avril 2017, la Cour suprême a fait droit à une demande du ministère de la Justice selon laquelle les activités des Témoins de Jéhovah violaient cette loi. Cette décision a conduit à la fermeture du siège national des Témoins de Jéhovah à Saint-Pétersbourg et de l'ensemble de leurs 395 groupes religieux locaux. Leurs biens ont également été confisqués par l'État.⁵

Le ministère de la Justice a avancé plusieurs raisons clés pour demander cette interdiction 10 :

1. Importation et partage de littérature déjà qualifiée d'extrémiste : Les tribunaux russes avaient précédemment déclaré que de nombreuses publications des Témoins de Jéhovah, comme leur magazine principal La Tour de Garde et un texte intitulé Étudier dans une école théocratique, étaient « extrémistes ». La raison invoquée était que ces documents incitaient à la haine religieuse et affirmaient qu'un groupe de personnes était supérieur aux autres en raison de sa religion.⁵ Le ministère a souligné que le centre national continuait d'importer et de distribuer ces documents.
2. Financement d'organisations régionales déjà interdites : Avant l'interdiction nationale de 2017, plusieurs groupes régionaux de Témoins de Jéhovah avaient déjà été qualifiés d'extrémistes et fermés par des tribunaux locaux. Le ministère a accusé le centre national de continuer à envoyer de l'argent à certaines de ces branches régionales déjà hors la loi.¹⁰
3. Manque d'efforts pour stopper les activités extrémistes : Le ministère a fait valoir que le centre administratif principal des Témoins de Jéhovah n'avait pas pris les mesures appropriées pour arrêter ou prévenir les activités extrémistes au sein de leur organisation, bien qu'ils aient reçu des avertissements officiels, notamment un de la part du procureur général en mars 2016.¹⁰

La définition russe des « activités extrémistes » est très large, et beaucoup ont affirmé qu'elle était trop vague.⁷ Elle inclut des éléments tels que l'« incitation à la haine » et la « promotion de la supériorité ou la violation des droits sur la base de la race, de la religion ou de la nationalité ».¹⁰ Un changement très important a été apporté à cette loi sur l'extrémisme en 2006. Il a supprimé les mots « associés à la violence ou à des appels à la violence » de la définition de l'extrémisme lorsqu'il s'agissait de désaccords religieux.⁷ Ce changement a été majeur car il signifiait que l'État pouvait s'en prendre à des groupes non violents sur la base de ce qu'ils enseignaient et de leurs prétentions à détenir la seule vraie religion.

Dans sa décision, la Cour suprême a souligné l'article 30 de la Constitution russe, qui interdit les organisations visant à susciter la haine nationale ou religieuse. Elle a également mentionné l'article 14 de la loi fédérale « sur la liberté de conscience et les organisations religieuses », qui permet de dissoudre une organisation religieuse si elle se livre à des activités extrémistes.¹⁰ La Cour a conclu que le Centre de gestion des Témoins de Jéhovah avait enfreint ses propres règles et la loi fédérale « sur la lutte contre les activités extrémistes » en continuant à importer de la littérature interdite et à financer des bureaux régionaux hors la loi, même après avoir reçu un avertissement officiel.¹⁰ La Cour a déclaré que ces restrictions répondaient à un « objectif socialement important », tel que la protection de l'ordre public et de la sécurité nationale, et qu'elles étaient « proportionnées et nécessaires ». De plus, la Cour a affirmé que l'État n'a pas à attendre que les « symptômes de l'extrémisme s'accumulent » et deviennent plus que de simples menaces avant d'agir.¹⁰

Il est également important de savoir que les lois russes sur la religion font une distinction entre les religions « traditionnelles » et « non traditionnelles ». La loi reconnaît le christianisme (spécifiquement l'orthodoxie russe), l'islam, le judaïsme et le bouddhisme comme les quatre religions « traditionnelles » du pays, et accorde un « rôle spécial » à l'Église orthodoxe russe.¹¹ Cela place d'autres groupes religieux, comme les Témoins de Jéhovah, dans une catégorie « non traditionnelle », ce qui pourrait les rendre plus susceptibles d'être scrutés. Bien que la Constitution garantisse la liberté religieuse, elle autorise également des restrictions pour protéger la structure, la sécurité, la moralité et la santé des citoyens du pays.¹¹

L'utilisation de ces lois « anti-extrémisme » aux définitions vagues contre les Témoins de Jéhovah, en se fondant sur leurs revendications théologiques de détenir une vérité unique et sur la distribution de leurs livres et magazines à ce sujet, montre réellement comment de telles lois peuvent être détournées. Au lieu de se concentrer sur des actes violents ou des menaces directes à la sécurité publique, l'État a pris pour cible l'expression pacifique de la foi du groupe et son organisation. Affirmer que la « sécurité nationale » et l'« ordre public » justifient l'interdiction d'un groupe religieux pacifiste 4 suggère que l'État a un intérêt plus large à contrôler les récits religieux et les groupes qu'il perçoit comme étant influencés de l'extérieur ou comme perturbateurs pour le type de société qu'il privilégie, peut-être une société centrée sur des valeurs et des religions « traditionnelles ».⁶ L'idée de la cour selon laquelle il est acceptable d'agir pour prévenir des problèmes, avant même qu'un préjudice réel ne survienne, crée un environnement où les minorités religieuses peuvent sentir qu'elles doivent être très prudentes dans leurs propos, sous peine d'être réduites au silence en fonction de la manière dont l'État interprète leurs croyances et leurs écrits comme potentiellement « extrémistes ».

La voix de l'orthodoxie : quelle est la position de l'Église orthodoxe russe sur les Témoins de Jéhovah ?

L'Église orthodoxe russe (EOR) est une institution religieuse majeure en Russie. C'est la principale, et la loi reconnaît même son « rôle spécial » dans l'histoire et la culture du pays.¹¹ Ainsi, ce que l'EOR dit au sujet d'autres groupes religieux, en particulier ceux qu'elle considère comme « non traditionnels » ou comme des « sectes », peut avoir un poids considérable dans les débats publics et influencer l'opinion de la société.

De hauts responsables de l'EOR ont ouvertement critiqué les Témoins de Jéhovah et leurs enseignements. Par exemple, le métropolite Hilarion de Volokolamsk, figure très importante dans les relations de l'EOR avec autrui, a publiquement qualifié les Témoins de Jéhovah de « secte totalitaire et dangereuse ».⁷ Il a accusé leurs activités de reposer sur une « manipulation des consciences » et a affirmé qu'ils « érodent le psychisme des gens et des familles ».⁷ D'un point de vue théologique, le métropolite Hilarion a déclaré que les Témoins de Jéhovah « déforment l'enseignement du Christ », « interprètent faussement l'Évangile » et, parce qu'ils « ne croient pas en Jésus-Christ comme Dieu et Sauveur » et « ne reconnaissent pas la doctrine de la Sainte Trinité », ils « ne peuvent être appelés chrétiens ».⁷ L'EOR estime généralement que les idées des Témoins de Jéhovah n'ont « rien en commun avec le christianisme ».⁷

Concernant l'interdiction étatique des Témoins de Jéhovah en 2017, la position officielle de l'EOR a été quelque peu nuancée. Le métropolite Hilarion a déclaré que l'EOR « n'a pris aucune part à cette affaire » (faisant référence aux démarches juridiques ayant conduit à l'interdiction) et que « l'Église n'appelle pas à poursuivre les hérétiques, les membres de sectes ou les dissidents ».⁷ Mais, dans le même temps, il a décrit la décision de la Cour suprême d'interdire les Témoins de Jéhovah comme « un acte positif dans la lutte contre la propagation des idées sectaires ».⁷ Il a également commenté : « Il ne fait aucun doute que les sectaires resteront et poursuivront leurs activités, au moins ils cesseront d'être ouvertement sur le même plan que les confessions chrétiennes, et c'est une bonne chose ».⁷ Cela montre une approbation claire du résultat de l'interdiction, tout en affirmant que l'Église n'était pas directement impliquée sur le plan juridique. D'autres sources confirment également que l'EOR a publiquement soutenu l'interdiction.¹¹

Certains rapports suggèrent que certaines parties de l'EOR auraient pu adopter une position plus active depuis plus longtemps. Un document mentionne que depuis le milieu des années 1990, « des éléments du gouvernement russe et de l'Église orthodoxe ont lancé une campagne contre les Témoins de Jéhovah avec pour objectif ultime d'interdire leurs activités dans toute la Russie ».⁹ Mais il est également noté que les détails spécifiques sur une telle campagne menée par l'Église ne sont pas beaucoup fournis dans cette source.⁹ Il a été observé que les groupes religieux en Russie qui ne font pas partie de l'Église orthodoxe sont souvent décrits comme des « influences étrangères » et perçus davantage comme des menaces à la sécurité nationale que comme des communautés spirituelles.⁸ Cette manière de présenter les choses s'aligne sur certains propos virulents de l'EOR contre les « sectes ».

La ferme condamnation théologique des Témoins de Jéhovah par l'EOR en tant que « secte dangereuse » et leur portrait en tant que groupe non chrétien et nuisible à la société fournissent en quelque sorte un soutien idéologique aux actions de l'État, même si l'EOR nie avoir directement poussé à une action en justice. Lorsque l'Église approuve publiquement l'interdiction, elle contribue à créer un climat où de telles actions de l'État contre un groupe religieux « non traditionnel » peuvent sembler plus acceptables, voire nécessaires, pour certaines personnes.

Le souhait exprimé par un responsable de l'EOR de voir les Témoins de Jéhovah ne plus être « sur le même plan que les confessions chrétiennes » 14, associé au système juridique qui donne la priorité aux « religions traditionnelles » comme l'EOR 11, contribue à créer une dynamique sociale qui peut marginaliser des groupes comme les Témoins de Jéhovah. Cela peut les rendre plus vulnérables aux actions de l'État, qui peuvent alors être présentées comme un moyen de protéger l'identité nationale, les valeurs traditionnelles et l'héritage spirituel. Bien que l'EOR puisse affirmer n'avoir eu aucune part directe dans les détails juridiques de l'interdiction, son opposition théologique de longue date et son influence sur la manière dont le public perçoit les « sectes » et les « cultes » contribuent probablement à un environnement où une telle interdiction devient plus possible. L'influence pourrait moins résider dans des ordres directs d'action juridique que dans la création d'un climat d'intolérance et d'un alignement informel avec les acteurs étatiques qui souhaitent également limiter l'influence des groupes religieux qu'ils considèrent comme « étrangers » ou « destructeurs ».

Points de discorde : les pratiques des Témoins de Jéhovah sont-elles en conflit avec les normes ou les lois de la société russe ?

Au-delà de cette étiquette d'« extrémisme », certaines croyances et pratiques spécifiques des Témoins de Jéhovah sont depuis longtemps sources de tension avec les autorités russes et se sont parfois heurtées à ce qui est considéré comme normal dans la société russe ou à ses lois. Ces pratiques, issues de leurs convictions religieuses profondes, signifient souvent qu'ils placent ce qu'ils considèrent comme la loi de Dieu au-dessus de ce que l'État laïc exige.

L'une de leurs activités les plus visibles est leur prosélytisme ou évangélisation active. Les Témoins de Jéhovah sont bien connus pour faire du porte-à-porte et tenter de partager leurs croyances publiquement.⁴ Dans une société où l'Église orthodoxe russe est très dominante et où le partage religieux public par des groupes minoritaires peut être perçu comme intrusif, cette pratique peut mener à des frictions. De plus, la loi Yarovaya en Russie, entrée en vigueur en 2016, a imposé des limites très strictes aux activités missionnaires. Elle a effectivement interdit le partage de la foi en dehors des lieux religieux officiellement reconnus sans autorisation spécifique.⁸ Cette loi affecte directement les méthodes traditionnelles par lesquelles les Témoins de Jéhovah partagent leur foi.

Leur position sur la neutralité politique et les symboles d'État est un autre point majeur de désaccord. Les Témoins de Jéhovah choisissent de ne pas voter, de ne pas occuper de fonctions politiques, de ne pas saluer les drapeaux nationaux et de ne pas prêter serment d'allégeance.² Ils ne reconnaissent généralement pas non plus l'autorité absolue de l'État dans les pays où ils vivent, croyant que leur première allégeance va au royaume de Dieu.⁶ Dans un pays comme la Russie, qui met souvent l'accent sur l'unité nationale et les démonstrations patriotiques, refuser de faire ces choses peut être perçu comme un manque de loyauté, un rejet de l'autorité de l'État, voire une tentative de saper l'État.

Étroitement lié à cela se trouve leur refus du service militaire. Parce qu'ils sont pacifistes, les Témoins de Jéhovah refusent de prendre les armes ou de participer au service militaire.² La Russie impose le service militaire obligatoire aux jeunes hommes. Refuser de servir est en conflit direct avec la loi de l'État et avec les attentes profondément ancrées sur ce qu'un citoyen doit faire. Cette pratique a, par le passé, conduit à l'emprisonnement d'hommes Témoins de Jéhovah 7 et est mentionnée comme une raison pour laquelle ils deviennent une cible pour les autorités.⁸

La pratique des Témoins de Jéhovah consistant à refuser les transfusions sanguines, même dans une situation médicale de vie ou de mort, est basée sur leur interprétation de certains passages de la Bible.⁴ Cette position soulève souvent des questions éthiques complexes pour les médecins et peut être perçue par l'État comme nuisible à la santé publique, surtout lorsqu'elle implique le traitement médical d'enfants.⁶ Bien que les Témoins de Jéhovah aient contribué au développement de traitements médicaux alternatifs sans sang 4, leur refus du sang reste une pratique controversée.

Leur les revendications d'exclusivité religieuse sont au cœur des accusations selon lesquelles ils « incitent à la haine religieuse ». Les Témoins de Jéhovah croient que leur foi est la seule vraie religion et que les autres religions, y compris celles de la « chrétienté » traditionnelle, sont fausses ou se sont écartées des véritables enseignements bibliques.⁴ Cette croyance forte, lorsqu'elle est exprimée dans leur littérature et leur prédication, a été interprétée par les autorités russes comme une promotion de la discorde religieuse et de l'idée que leurs croyances sont supérieures aux autres.⁵

Enfin, certaines personnes considèrent que les Témoins de Jéhovah promeuvent le séparatisme social. La manière dont leur organisation est structurée et les attentes qu'ils ont peuvent mener à un certain isolement social par rapport à la communauté au sens large. Des pratiques comme l'« exclusion », où les membres sont invités à couper tout contact avec d'anciens membres qui ont été exclus ou qui ont quitté le groupe, peuvent mener à des accusations de « secte » et de perturbation des relations familiales.²

Bon nombre de ces pratiques controversées découlent d'une croyance religieuse profondément ancrée selon laquelle les lois de Dieu, telles qu'ils les comprennent, sont plus importantes que les lois séculières ou étatiques. Cette manière fondamentale d'envisager les choses peut inévitablement mener à des frictions avec les autorités étatiques qui attendent des citoyens qu'ils se conforment à leurs devoirs civiques et suivent les lois et normes nationales. Dans un climat politique qui met de plus en plus l'accent sur le patriotisme, l'unité nationale (souvent liée à l'Église orthodoxe russe) et le devoir civique, les pratiques distinctes des Témoins de Jéhovah — comme leur neutralité politique et leur refus du service militaire — peuvent facilement être dépeintes comme antipatriotiques ou comme un défi à l'État lui-même, surtout lorsqu'ils sont déjà perçus comme une « influence étrangère ».⁸ Bien que certaines pratiques aillent directement à l'encontre des lois de l'État (comme le service militaire obligatoire), d'autres, telles que le partage de leur foi ou leurs revendications d'exclusivité, pourraient simplement être mal comprises ou perçues négativement par un public habitué à un paysage religieux différent. Ce malaise sociétal peut alors être utilisé par les autorités pour monter un dossier d'« extrémisme », dépeignant ces pratiques non pas simplement comme différentes, mais comme activement nuisibles ou conflictuelles.

La vie sous interdiction : comment les Témoins de Jéhovah sont-ils traités en Russie aujourd'hui ?

Cette interdiction nationale de 2017 a eu un effet véritablement dévastateur sur la vie des Témoins de Jéhovah en Russie. Elle a transformé leur culte pacifique en une activité criminelle et les a soumis à une persécution systématique. La décision a effectivement mis hors la loi les pratiques religieuses d'environ 175 000 citoyens russes.¹⁵

Depuis l'interdiction, voici ce à quoi les Témoins de Jéhovah sont confrontés :

• Raids et perquisitions généralisés : Les agences d'application de la loi, y compris la police locale, le Service fédéral de sécurité (FSB) et même des officiers de la Rosgvardia (Garde nationale), mènent des raids fréquents dans les domiciles privés des Témoins de Jéhovah. Ceux-ci ont souvent lieu aux premières heures de la matinée, avec des officiers masqués et armés.⁹ Des centaines et des centaines de domiciles ont été perquisitionnés dans tout le pays.¹⁵
• Arrestations, détentions et accusations criminelles : Les arrestations et les détentions sont courantes pendant et après ces raids.⁵ Des centaines de personnes ont été inculpées en vertu des lois anti-extrémisme russes, en particulier l'article 282.2 du Code pénal, qui fait de la participation aux activités d'une organisation extrémiste un crime.¹³ Début 2020, 316 personnes avaient été inculpées.¹⁵ Des rapports plus récents d'Amnesty International montrent que ces poursuites arbitraires se sont poursuivies, avec des dizaines de nouvelles affaires pénales ouvertes et de nombreux croyants condamnés chaque année.¹⁶
• Emprisonnement et peines sévères : Les condamnations mènent souvent à de longues peines de prison, certaines personnes recevant jusqu'à huit ans dans des colonies pénitentiaires.⁵ Valentina Baranovskaya est devenue la première femme Témoin de Jéhovah à être emprisonnée en Russie depuis l'interdiction de 2017.⁵ En décembre (probablement 2023, selon un rapport de 2024), 171 Témoins de Jéhovah étaient signalés comme purgeant des peines dans des colonies pénitentiaires.¹⁶ D'autres reçoivent des peines avec sursis ou doivent payer des amendes substantielles, parfois équivalentes à une année de salaire local moyen.¹⁵ Le cas de Dennis Christensen, un citoyen danois, a été particulièrement marquant. Il a été le premier Témoin de Jéhovah à être détenu puis emprisonné après l'interdiction, condamné pour « organisation des activités d'une organisation extrémiste ».¹²
• Allégations de torture et de mauvais traitements : Il y a eu des rapports crédibles et des allégations sérieuses de torture et de mauvais traitements à l'encontre des Témoins de Jéhovah alors qu'ils sont en détention ou en prison.⁵ Des incidents spécifiques ont été signalés dans des villes comme Sourgout, Irkoutsk et Orenbourg, impliquant des passages à tabac et d'autres formes d'abus.⁵
• Confiscation de biens et de matériel religieux : L'État a saisi des propriétés majeures appartenant à l'organisation des Témoins de Jéhovah, y compris leur siège national à Saint-Pétersbourg.⁵ Lors de raids dans les domiciles, les autorités saisissent des Bibles (y compris celle des Témoins de Jéhovah Traduction du monde nouveau, qui a elle-même été interdite en tant que matériel extrémiste 11), d'autres publications religieuses, des ordinateurs, des téléphones portables et des effets personnels.¹⁵
• Criminalisation de l'activité religieuse pacifique : Les autorités utilisent des activités religieuses ordinaires et pacifiques comme « preuve » d'extrémisme. Cela inclut des choses comme lire la Bible ensemble, participer à des services de culte (même dans des domiciles privés), chanter des chants religieux ou organiser des études bibliques.¹⁵ Cela signifie effectivement que le simple fait de pratiquer leur foi peut mener à des accusations criminelles.
• Surveillance: Il existe des preuves que des tactiques de surveillance sont utilisées, comme des appels téléphoniques sur écoute présentés comme preuves au tribunal, comme on l'a vu dans l'affaire Dennis Christensen.¹⁷
• Climat de peur et culte secret : Cette persécution a créé un climat de peur et de marginalisation pour les Témoins de Jéhovah, forçant beaucoup à pratiquer leur foi en secret, un peu comme les conditions difficiles auxquelles ils étaient confrontés pendant l'ère soviétique.⁷ Un rapport a vraiment capturé ce sentiment avec le titre : « Nous aimions chanter. Maintenant, nous ne pouvons que chuchoter ».¹³
• Contradiction entre les déclarations officielles et la réalité : Alors que les autorités russes disent parfois que les Témoins de Jéhovah sont libres de pratiquer leur foi « individuellement » tant qu'ils ne distribuent pas de littérature « extrémiste » ou ne s'engagent pas dans des « activités illégales » 13, ce qui se passe réellement sur le terrain montre que presque toute expression de leur foi peut entraîner des raids, des détentions et des poursuites.¹⁵ Bien que le président Vladimir Poutine ait publiquement questionné en décembre 2018 pourquoi les Témoins de Jéhovah étaient persécutés, affirmant que toutes les religions devraient être traitées de manière égale, la répression s'est poursuivie sans relâche.¹⁵

Lorsque des pratiques religieuses fondamentales — comme l'étude de la Bible et la tenue de réunions de prière — sont utilisées comme « preuves » pour soutenir des accusations d'« extrémisme », cela montre que l'État russe criminalise, en fait, l'expression même du cœur de la foi des Témoins de Jéhovah, plutôt que de simplement réglementer des actions illégales spécifiques. Cette approche va au-delà de la simple gestion des comportements ; elle tente activement de supprimer la croyance et le culte.

Malgré de nombreuses décisions de la Cour européenne des droits de l'homme condamnant les actions de la Russie 5, et même des expressions occasionnelles de préoccupation au sein des propres organes consultatifs gouvernementaux de la Russie 17, la persécution a persisté et, parfois, s'est même intensifiée. Cela suggère une forte détermination de l'État à éliminer la présence organisée des Témoins de Jéhovah, plaçant cet objectif au-dessus de ses engagements juridiques internationaux ou des appels internes à repenser les choses. Les méthodes utilisées, comme ces raids tôt le matin par une police lourdement armée et masquée, une surveillance étendue, la saisie d'objets religieux personnels et les rapports de torture, semblent conçues non seulement pour recueillir des « preuves », mais aussi pour intimider les gens, créer une peur généralisée et briser les liens communautaires parmi les Témoins de Jéhovah, créant ainsi ce qui a été décrit comme une « campagne organisée de persécution ».¹⁵

Une réponse chrétienne : comment les croyants peuvent-ils percevoir les actions de la Russie ?

Pour ceux d'entre nous qui sont des lecteurs chrétiens, ce qui arrive aux Témoins de Jéhovah en Russie nous fait vraiment réfléchir à certains principes importants enracinés dans notre foi, même lorsque nos points de vue théologiques peuvent être très différents. Notre réaction ne consiste pas à être d'accord avec la théologie des Témoins de Jéhovah, mais à considérer ce que cela signifie lorsqu'un État prend des mesures contre un groupe religieux quelconque.

Liberté religieuse : Une valeur fondamentale pour tant de chrétiens est la liberté d'adorer Dieu selon notre propre conscience. Nous considérons cela comme un droit donné par Dieu. Bien que les Témoins de Jéhovah aient des croyances différentes du christianisme traditionnel (comme nous l'avons évoqué dans la section 1), les actions de l'État russe — interdire une organisation religieuse entière et faire de leur culte pacifique un crime 15 — soulèvent des questions très profondes sur cette liberté fondamentale pour tous.

La nature de la vérité et de la coercition : En tant que chrétiens, nous sommes attachés à la vérité de l'Évangile. Cette situation pourrait nous amener à réfléchir sur la question de savoir si le pouvoir de l'État devrait jamais être utilisé pour supprimer des groupes religieux, même ceux dont les enseignements sont jugés erronés par d'autres. Est-ce le rôle du gouvernement de décider ou d'imposer la vérité religieuse, ou les questions de foi devraient-elles être traitées par le dialogue, le partage de notre témoignage et la conviction individuelle ? Lorsque nous examinons la position de l'Église orthodoxe russe (section 4) et que nous la comparons aux mesures coercitives de l'État (section 3), cela nous place face à une situation complexe à considérer.

Définir l'« extrémisme » : Ces lois « anti-extrémisme » en Russie sont très larges et vaguement définies 7, et la manière dont elles ont été appliquées aux Témoins de Jéhovah en raison de leurs revendications d'exclusivité religieuse ou du contenu de leurs livres et magazines 5 est un sujet sur lequel nous devons réfléchir attentivement. Les lecteurs chrétiens pourraient se demander si certaines des prétentions historiques de leur propre foi à la vérité, ou leur appel à partager l'Évangile, pourraient être considérés comme « extrémistes » sous de telles définitions juridiques étendues.

Justice et procédure régulière : Les rapports faisant état de procès inéquitables, utilisant des rassemblements religieux pacifiques comme « preuve » d'activité criminelle 15, de surveillance 17, et d'allégations graves de torture et de mauvais traitements en détention 5 sont profondément préoccupants du point de vue chrétien, qui croit en la justice, l'équité et le traitement humain de toutes les personnes.

Compassion pour les persécutés : Indépendamment de tout désaccord théologique, la souffrance humaine que les Témoins de Jéhovah endurent en Russie — des personnes emprisonnées simplement pour leur foi, des familles déchirées, des communautés vivant dans une peur constante (comme nous l'avons vu dans la section 6) — peut certainement susciter notre compassion. Les écritures chrétiennes nous appellent souvent à faire preuve d'empathie et à être solidaires de ceux qui sont opprimés ou qui souffrent pour ce qu'ils croient.

Parallèles historiques : La persécution des Témoins de Jéhovah en Russie pourrait rappeler à certains lecteurs chrétiens les persécutions historiques auxquelles d'autres groupes chrétiens ou minorités religieuses ont été confrontés au cours de l'histoire, y compris l'oppression que les Témoins de Jéhovah eux-mêmes ont subie à l'époque soviétique.⁷ Réfléchir à ces modèles peut nous donner un aperçu de la manière dont l'intolérance fonctionne et pourquoi il est si important d'être vigilant dans la défense de la liberté religieuse.

Le rôle de l'Église dans la société : La relation entre l'Église orthodoxe russe et l'État 9, ainsi que sa position publique sur l'interdiction (section 4), pourraient amener les lecteurs chrétiens à réfléchir sur ce que devrait être le rôle approprié d'une église dominante ou établie dans une société qui inclut des minorités religieuses.

Cette situation représente un défi à l'appel chrétien d'« aimer son prochain », même lorsque ce prochain détient des croyances théologiques très différentes. Le traitement sévère des Témoins de Jéhovah nous amène à considérer comment nos principes chrétiens d'amour, de compassion et de justice devraient être appliqués lorsque nous sommes témoins de persécutions. La manière dont ces lois « anti-extrémisme » ont été utilisées si largement contre les Témoins de Jéhovah pourrait être perçue par d'autres minorités religieuses, y compris des confessions chrétiennes qui ne sont pas alignées avec l'Église orthodoxe russe, comme un signe inquiétant. Si un groupe pacifique comme les Témoins de Jéhovah peut être qualifié d'« extrémiste » pour sa littérature et ses revendications d'exclusivité religieuse, cela soulève des questions sur la sécurité de la liberté religieuse pour d'autres groupes qui pourraient également être considérés comme « non traditionnels » ou qui ne sont pas en faveur auprès de l'État.

Préoccupation mondiale : que dit la communauté internationale au sujet de cette interdiction ?

Ce qui arrive aux Témoins de Jéhovah en Russie n'est pas passé inaperçu aux yeux du reste du monde. Il y a eu une condamnation large et constante de la part de nombreux groupes internationaux de défense des droits de l'homme, de tribunaux, de gouvernements et d'organisations non gouvernementales. Ils considèrent l'interdiction et la persécution qui a suivi comme de graves violations des droits de l'homme fondamentaux.

La La Cour européenne des droits de l'homme (CEDH) a joué un rôle très important à cet égard. Elle a rendu de multiples arrêts déclarant que la Russie a violé la Convention européenne des droits de l'homme dans la manière dont elle a traité les Témoins de Jéhovah. Ces violations concernent la liberté de pensée, de conscience et de religion ; la liberté de réunion et d'association ; la liberté d'expression ; et le droit à un procès équitable.⁵ La CEDH a clairement appelé la Russie à cesser de poursuivre les Témoins de Jéhovah et à libérer ceux qui ont été injustement emprisonnés.¹⁹ Mais les rapports indiquent que la Russie a largement ignoré ces jugements.⁹

Prominent les organisations de défense des droits de l'homme se sont également exprimées fermement :

• Amnesty International estime que criminaliser les enseignements et les pratiques des Témoins de Jéhovah en Russie est arbitraire, discriminatoire et constitue une violation du droit à la liberté de religion. L'organisation considère les Témoins de Jéhovah détenus comme des prisonniers d'opinion et a documenté des poursuites arbitraires en cours ainsi que de longues peines de prison.⁷
• Human Rights Watch (HRW) a condamné l'interdiction et les condamnations des Témoins de Jéhovah (comme dans l'affaire Dennis Christensen) comme des violations flagrantes des droits à la liberté religieuse et d'expression. HRW a appelé à plusieurs reprises les autorités russes à abandonner toutes les charges contre les Témoins de Jéhovah, à libérer les personnes détenues et à mettre fin à la persécution.⁷
• Forum 18, une organisation qui surveille la liberté religieuse, rend compte activement de l'interdiction, des poursuites, des amendes, de l'emprisonnement des Témoins de Jéhovah et de l'interdiction de leur littérature. Ils considèrent ces actions comme des violations claires de la liberté religieuse.⁷

several les gouvernements et les organismes gouvernementaux ont exprimé de très vives préoccupations :

• La La Commission américaine sur la liberté religieuse internationale (USCIRF) a dénoncé l'interdiction et les décisions de la Cour suprême russe, déclarant très clairement que les Témoins de Jéhovah ne sont « pas un groupe extrémiste ».²¹ L'USCIRF a salué les jugements de la CEDH contre la Russie et a systématiquement recommandé que la Russie soit désignée comme un « pays préoccupant au premier chef » (CPC) pour des violations systématiques, continues et flagrantes de la liberté religieuse. Cette désignation a été faite par le département d'État américain en novembre 2021.⁵ Un président de l'USCIRF a même décrit la décision de la Russie comme révélatrice de la « paranoïa » du gouvernement de Vladimir Poutine.⁵
• La Le gouvernement du Royaume-Uni a publié des déclarations officielles exprimant sa profonde préoccupation face à la persécution des Témoins de Jéhovah en Russie, y compris des allégations de torture et la criminalisation du culte pacifique. Le Royaume-Uni a appelé les autorités russes à respecter leurs engagements en matière de liberté religieuse pour tous les individus.¹⁵
• La Le United States Holocaust Memorial Museum a également exprimé sa profonde préoccupation après l'interdiction de 2017.⁵

À l'échelle internationale, cette répression contre les Témoins de Jéhovah est souvent perçue comme faisant écho à la répression religieuse de l'ère soviétique.¹⁷ La manière systématique dont les raids et les poursuites ont lieu a conduit à décrire cela comme une « campagne organisée de persécution ».¹⁵

Cet accord international massif souligne que, malgré les justifications juridiques de la Russie, ses actions contre les Témoins de Jéhovah sont largement considérées comme de graves atteintes aux droits de l'homme fondamentaux. Le mépris continu de la Russie pour les arrêts de la CEDH et les critiques internationales généralisées sur cette question contribuent à son isolement croissant en ce qui concerne ses engagements envers le droit et les normes internationales des droits de l'homme. Ce modèle est souvent considéré comme faisant partie d'une tendance plus large d'affaiblissement des valeurs démocratiques et de renforcement des pratiques autoritaires au sein du pays. L'attention intense portée au cas des Témoins de Jéhovah par les observateurs internationaux sert souvent de test pour l'état général de la liberté religieuse en Russie. La sévérité des mesures prises contre ce groupe soulève des inquiétudes quant à la possibilité d'actions similaires contre d'autres communautés religieuses jugées « non traditionnelles » ou défavorisées par l'État, car les outils juridiques et les raisons invoquées sont potentiellement transférables.

Conclusion : un réseau complexe de religion, de droit et de pouvoir

Alors que nous avons parcouru ce chemin ensemble, nous pouvons voir que les raisons derrière la vision négative des Témoins de Jéhovah en Russie et leur interdiction nationale finale sont vraiment complexes. C'est comme une toile tissée de fils d'histoire, de théologie, de droit et de facteurs sociaux et politiques. Ce rapport a visé à faire la lumière sur ces différents aspects pour tous les lecteurs chrétiens qui cherchent à comprendre.

Historiquement, les Témoins de Jéhovah ont été confrontés à ces cycles de persécution suivis de brefs moments de tolérance en Russie, l'ère soviétique ayant été une période de répression particulièrement intense.⁵ Théologiquement, leurs croyances fondamentales sur Dieu, Jésus-Christ et le salut sont fondamentalement différentes du christianisme traditionnel, en particulier de l'Église orthodoxe russe.¹ Ces différences ont été soulignées par les responsables de l'Église orthodoxe russe, qui considèrent les Témoins de Jéhovah comme une « secte dangereuse » et ont déclaré approuver l'interdiction, tout en affirmant ne pas être directement impliqués dans l'aspect juridique de celle-ci.⁷

Juridiquement, le gouvernement russe a utilisé ses lois « anti-extrémisme » largement définies pour justifier l'interdiction. Ils ont accusé les Témoins de Jéhovah d'attiser la haine religieuse et de promouvoir l'idée que leur religion était supérieure à travers leur littérature et leurs enseignements.⁵ Des pratiques spécifiques des Témoins de Jéhovah, comme leur neutralité politique, leur refus d'effectuer le service militaire et leur partage actif de leur foi, ont également été des points de tension, se heurtant parfois aux lois de l'État ou aux attentes de la société.²

Depuis cette interdiction de 2017, les Témoins de Jéhovah en Russie ont subi une persécution sévère et continue. Nous parlons de raids, d'arrestations, d'emprisonnements, de saisies de biens et même d'allégations de torture, leurs activités religieuses pacifiques étant traitées comme des crimes.⁵ Cette situation a suscité une condamnation généralisée de la part d'organisations internationales de défense des droits de l'homme, de tribunaux comme la CEDH et de divers gouvernements, qui considèrent tous les actions de la Russie comme une grave violation de la liberté religieuse.⁷

Pour nous, lecteurs chrétiens, comprendre cette situation signifie lutter avec les principes de liberté religieuse, réfléchir au rôle de l'État dans les affaires religieuses, considérer la nature de la justice et entendre cet appel à la compassion envers ceux qui souffrent pour leurs croyances, que nous soyons d'accord avec leur théologie ou non. Le sort des Témoins de Jéhovah en Russie est un rappel brutal de la fragilité de la liberté religieuse et de la manière complexe dont la religion, le droit et le pouvoir de l'État peuvent se rejoindre, souvent avec des conséquences puissantes et difficiles pour les communautés religieuses minoritaires. Cela nous encourage à continuer de réfléchir à la manière dont nous, en tant que croyants, devrions réagir lorsque nous voyons de tels exemples de persécution dans le monde d'aujourd'hui. Gardons-les dans nos prières et défendons toujours la liberté et la compréhension.

Bibliographie :

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