Saint François d'Assise : Sa vie et son impact

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Dans la grande histoire du christianisme, peu de figures brillent avec la lumière chaleureuse et invitante de saint François d'Assise. Il est plus qu'un saint lointain sur un vitrail ; il ressemble à un frère. Son histoire est celle d'un paradoxe puissant : un mondain riche devenu le champion de « Dame Pauvreté », un aspirant chevalier qui a trouvé la gloire en servant les lépreux, et un homme de paix qui est entré sans crainte dans une zone de guerre.¹ En tant que l'un des saints les plus aimés au monde — patron de l'Italie, des animaux et de l'écologie — son attrait dépasse toutes les frontières.³ Comprendre François, c'est entreprendre un voyage spirituel, rencontrer l'homme réel derrière les légendes et découvrir dans sa vie radicale une invitation intemporelle à marcher plus étroitement avec le Christ.⁵

Pour vraiment apprécier la hauteur de la sainteté de François, il faut d'abord comprendre la vie mondaine qu'il a laissée derrière lui. Il est né Giovanni di Pietro di Bernardone dans la ville italienne d'Assise vers 1181.⁷ Son père était un riche marchand de tissus qui, épris de la France, surnomma son fils « Francesco », ou « le Français ».⁹ François a grandi avec tous les privilèges, connu dans tout Assise pour son charme, sa générosité et son amour pour les fêtes somptueuses et les beaux vêtements. Il était le leader charismatique de la jeunesse de la ville, menant une vie insouciante faite de plaisirs.¹¹

Son ambition n'était pas le sanctuaire mais le champ de bataille. François rêvait d'être un noble chevalier, cherchant la gloire et le prestige qui accompagnaient la valeur militaire.⁶ Cette ambition fut brisée lorsque, vers l'âge de vingt ans, il combattit pour Assise contre la ville rivale de Pérouse. Au lieu de la victoire, François trouva la défaite. Il fut capturé et passa un an comme prisonnier de guerre dans un sombre cachot.⁷ Cette expérience éprouvante, suivie d'une longue et grave maladie après sa libération, commença à le changer. Le traumatisme de la guerre et de la souffrance l'a forcé à affronter le vide de ses poursuites mondaines, plantant les premières graines d'une transformation spirituelle.⁷

L'histoire de François illustre puissamment une vérité spirituelle : Dieu utilise souvent l'effondrement de nos propres plans pour faire place à Son dessein divin. L'échec des ambitions mondaines de François n'était pas un détour tragique ; c'était le catalyseur nécessaire à son éveil spirituel. Sa souffrance n'était pas un signe de l'absence de Dieu, mais le moyen même par lequel Dieu l'a appelé à une vie plus profonde et plus authentique.

La conversion de saint François n'a pas été un événement unique mais un voyage de retour vers Dieu, marqué par une série de rencontres personnelles puissantes avec le Christ. Le premier appel clair est venu alors qu'il priait dans la petite chapelle en ruine de San Damiano. Depuis le crucifix byzantin, il entendit une voix lui dire : « François, va et répare ma maison qui, comme tu le vois, tombe en ruine ».¹² Prenant le commandement au pied de la lettre, l'impétueux François vendit une pièce du tissu coûteux de son père pour récolter de l'argent pour les réparations.⁷ Cet acte mena à une confrontation finale et publique avec son père, où François se dépouilla de ses beaux vêtements, renonça à son héritage et déclara que désormais, son seul père serait celui qui est aux cieux.²

Pourtant, le véritable tournant ne fut pas un acte de construction, mais un acte d'amour. François avait toujours ressenti une profonde répulsion physique et psychologique envers les lépreux, qui étaient les parias de sa société.¹ Un jour, touché par la grâce, il surmonta cette peur. Il descendit de cheval, donna de l'argent à l'homme, puis l'embrassa. Il écrira plus tard qu'à ce moment-là, ce qui était autrefois amer devint doux, et qu'il ressentit un puissant sentiment de liberté spirituelle.¹ C'était bien plus qu'un acte de charité ; c'était une rencontre mystique au cours de laquelle il vit et embrassa le Christ souffrant en l'un des membres les plus rejetés de la société. Ce seul acte guérit son propre passé et déclencha sa véritable vocation.¹

Cette progression révèle un beau modèle de la façon dont Dieu travaille souvent dans une âme. L'appel passe d'un commandement externe axé sur une tâche (« répare ma maison ») à un défi profondément interne et relationnel (« embrasse le lépreux »). Cela suggère que Dieu appelle d'abord les gens à faire pour Lui, l'appel plus profond est toujours de Amour comme Lui, ce qui est le véritable travail de reconstruction de l'Église. La foi de François était une « conversion continue », un processus incessant de détournement de sa propre compréhension du monde pour embrasser celle de Dieu, apprenant à aimer ce qu'il craignait autrefois.⁶

L'adoption de la pauvreté radicale par François fut un témoignage puissant et prophétique à son époque. L'Église du XIIIe siècle était, en de nombreux endroits, devenue riche, puissante et déconnectée de la vie des gens ordinaires.³ En choisissant de ne rien posséder, en portant la tunique rugueuse d'un paysan et en vivant dans une simplicité totale, François a cherché à vivre l'Évangile littéralement et à restaurer les valeurs humbles et originelles de Jésus et de ses apôtres.³

Pour François, cette pauvreté n'était pas une source de misère mais une puissante liberté spirituelle. En ne possédant rien, il était libéré de l'anxiété de protéger ses biens et libre de dépendre entièrement de la providence aimante de Dieu, qu'il connaissait comme son Père.² Il a enseigné à ses frères que s'ils possédaient des biens, ils auraient besoin d'armes et de lois pour les défendre, et que ce besoin finirait par détruire l'amour.¹⁰ Sa pauvreté était un acte de confiance vécu en Dieu.

Ce n'était pas une vie d'oisiveté. François insistait pour que ses disciples travaillent de leurs mains pour subvenir à leurs besoins et ne mendient qu'en dernier recours.¹⁸ Cela créa un lien de solidarité avec les travailleurs les plus pauvres. Il interdisait à ses frères d'accepter ou même de toucher de l'argent, leur demandant de traiter les pièces comme des cailloux sans valeur.⁴ Il chérissait tellement ce mode de vie qu'il le qualifiait poétiquement de son épouse, « Dame Pauvreté ».²⁰ Cela révèle que son choix n'était pas un rejet sombre du monde, mais une étreinte joyeuse et aimante d'un chemin différent qui le rapprochait du Christ pauvre et humble.

L'aspect le plus célèbre de la spiritualité de François est peut-être son amour profond pour le monde naturel. Sa vision unique était de voir toute la création comme une seule famille, unie sous un seul Créateur aimant. Il s'adressait célèbrement au soleil, à la lune, au vent et même aux animaux comme à sa famille, les appelant « Frère Soleil », « Sœur Lune » et « Frère Loup ».²¹ Ce n'était pas simplement une fantaisie poétique ; c'était une conviction théologique puissante que toutes les créatures, grandes et petites, découlent de la main du même Père aimant et sont donc nos frères et sœurs.¹⁷

Cette vision est magnifiquement exprimée dans son « Cantique des Créatures » (également connu sous le nom de « Cantique de Frère Soleil »). Composé vers la fin de sa vie alors qu'il était malade et presque aveugle, cet hymne est l'un des premiers grands poèmes écrits en langue italienne.²² Dans celui-ci, François appelle toute la création — soleil, lune, étoiles, vent, eau, feu et notre « sœur, Mère Terre » — à se joindre à lui dans un chœur de louanges au Dieu Très-Haut.²⁴ Dans un élan de foi époustouflant, il loue même Dieu à travers « notre Sœur, la Mort corporelle », à qui personne ne peut échapper.²²

Cette vision du monde a donné naissance à certaines des histoires les plus aimées sur le saint. Son apprivoisement du féroce loup de Gubbio n'était pas juste un tour de charmeur d'animaux ; c'était un acte de pacification, où François a négocié un pacte de réconciliation entre les citadins terrifiés et leur frère à quatre pattes.¹⁴ Son sermon aux oiseaux était l'expression de sa conviction que chaque créature, à sa manière, rend gloire à Dieu et mérite d'entendre la bonne nouvelle de l'amour du Créateur.⁸

Il est crucial de comprendre que François n'était pas panthéiste ou adorateur de la nature. Son amour pour la création était toujours un chemin menant au Créateur. La beauté du monde était un reflet de la bonté de Dieu, quelque chose qui devrait inspirer la louange de Dieu, et non l'adoration de la création elle-même.¹⁹ Cette compréhension forme la base de ce que le pape François appellera plus tard « l'écologie intégrale », la reconnaissance que notre relation avec Dieu, avec les autres et avec la terre sont toutes profondément entrelacées.²⁸ Le cri de la terre et le cri des pauvres ne font qu'un.

En 1219, au plus fort de la cinquième croisade, François a accompli l'un des actes les plus courageux et contre-culturels de sa vie. Horrifié par la violence commise au nom du Christ, il s'est rendu dans les terres déchirées par la guerre en Égypte. Accompagné d'un frère, Illuminato, il a délibérément franchi les lignes ennemies pour chercher une rencontre avec le sultan d'Égypte, Malik al-Kamil.³⁰

C'est une idée fausse moderne courante que de penser que François est allé engager un dialogue interreligieux tel que nous pourrions le comprendre aujourd'hui. Il était un catholique « farouchement orthodoxe », et son intention déclarée était de prêcher la vérité de la foi chrétienne et de chercher la conversion du Sultan, même si cela signifiait le martyre.¹⁸ Mais la nature radicale du témoignage de François ne résidait pas dans son objectif, mais dans sa méthode. Alors que ses contemporains choisissaient l'épée, François choisissait la vulnérabilité et la paix.

Le sultan, un homme connu pour sa propre piété et sa culture, a reçu François avec une grande courtoisie.³¹ Ils ont parlé pendant plusieurs jours. Pour que François soit revenu indemne, il doit avoir présenté sa foi avec un respect puissant, sans dénigrer l'islam ou le prophète Mahomet.³³ La rencontre fut celle de deux âmes qui ont reconnu en l'autre un amour profond pour Dieu.

Cette rencontre eut un impact durable sur les deux hommes. François fut profondément ému en observant les cinq prières quotidiennes des musulmans et fut inspiré à promouvoir une pratique similaire de pause pour la prière tout au long de la journée en Europe.³³ Plus important encore, l'expérience l'amena à réviser la règle de ses frères. Il demanda à ceux qui vivaient parmi les musulmans de « ne pas s'engager dans des disputes ou des querelles, mais d'être soumis à toute créature humaine pour l'amour de Dieu », réalisant que le témoignage silencieux d'une vie humble et aimante était le sermon le plus puissant.³³ Le Sultan, pour sa part, fit preuve plus tard d'une miséricorde étonnante envers l'armée croisée vaincue et affamée, leur fournissant de la nourriture et un passage sûr, un acte que les chroniqueurs chrétiens de l'époque attribuèrent à l'œuvre de Dieu dans son cœur.³⁰ Cette rencontre demeure un modèle puissant de la manière de témoigner du Christ non par l'agression, mais par un amour humble, respectueux et courageux.

Le feu spirituel de saint François était si convaincant que des hommes et des femmes de toutes conditions sociales ont été attirés par lui, désirant suivre son mode de vie.³ Avec un génie pastoral, François a compris que tout le monde ne pouvait pas quitter sa maison et sa famille pour devenir des frères itinérants. Il a donc inspiré une famille spirituelle avec des branches accessibles à tous, un acte révolutionnaire qui a affirmé la possibilité d'une vie chrétienne profonde et engagée pour chacun, des siècles avant l'enseignement formel de l'Église sur « l'appel universel à la sainteté ».³⁵

Il a fondé ou inspiré trois grands ordres qui perpétuent son héritage aujourd'hui :

• Le Premier Ordre (L'Ordre des Frères Mineurs) : C'est l'ordre pour les hommes que François a fondé avec ses premiers compagnons. Composés à la fois de prêtres et de frères laïcs, ils font vœu de pauvreté, de chasteté et d'obéissance et mènent une vie apostolique de prédication, de pénitence et de service dans le monde.³⁷
• Le Second Ordre (L'Ordre de Sainte-Claire) : Fondé avec son amie bien-aimée et fille spirituelle, sainte Claire d'Assise, cet ordre est destiné aux femmes. Connues sous le nom de Clarisses, ce sont des religieuses contemplatives qui mènent une vie cloîtrée dédiée à la prière, à la pénitence et à la pauvreté, soutenant l'Église par leurs sacrifices spirituels cachés.⁸
• Le Tiers-Ordre : C'est la plus grande branche de la famille franciscaine, créée pour les hommes et les femmes laïcs, ainsi que pour les prêtres diocésains, qui souhaitent vivre l'Évangile dans l'esprit franciscain tout en restant dans leur état de vie mondain. Il comprend à la fois le Tiers-Ordre Régulier (pour ceux qui vivent en communauté sous vœux) et l'Ordre Franciscain Séculier (pour ceux qui vivent dans leurs propres foyers), tous engagés à apporter l'esprit de paix, de simplicité et de service dans leurs familles, leurs lieux de travail et leurs paroisses.³⁷

Ordre franciscain	Fondé pour	Mode de vie principal
Premier Ordre (Frères Mineurs)	Hommes (prêtres et frères)	Une vie apostolique de pauvreté, de prédication et de service dans le monde.
Second Ordre (Clarisses)	Femmes (religieuses)	Une vie contemplative et cloîtrée de pauvreté, de pénitence et de prière.
Third Order (Secular/​Regular)	Hommes et femmes laïcs	Vivre l'Évangile dans leur vie quotidienne, leurs familles et leurs lieux de travail.

L'aboutissement mystique de la vie d'amour de François s'est produit en septembre 1224, deux ans avant sa mort. Alors qu'il était en retraite de 40 jours de prière intense et de jeûne sur le mont La Verna, il méditait profondément sur la Passion du Christ.⁴⁰ Il a prié pour ressentir, autant que possible, la souffrance que Jésus a ressentie sur la croix.⁴⁰ En réponse, il a eu la vision d'un séraphin glorieux à six ailes — un ange du plus haut rang — qui portait l'image du Christ crucifié.⁴²

La vision a rempli le cœur de François d'un mélange de joie extatique et de douleur compatissante et puissante.⁴² Lorsqu'elle s'est estompée, il a découvert qu'une « ardeur merveilleuse » subsistait dans son cœur, et quelque chose d'encore plus merveilleux était apparu sur son corps : les plaies physiques et saignantes de la crucifixion du Christ dans ses mains, ses pieds et son côté.⁴² Ce fut le premier cas enregistré et approuvé par l'Église de stigmates dans l'histoire chrétienne.⁴⁰

Les stigmates n'étaient pas un miracle arbitraire mais la manifestation physique d'une vie d'union spirituelle. L'amour de François l'avait si complètement conformé à la personne du Christ crucifié que son propre corps a été transformé à Son image.⁴⁵ Ces plaies n'étaient pas simplement symboliques ; elles lui causaient une douleur réelle et constante, une véritable participation à la souffrance du Christ, qu'il a portée avec humilité pour le reste de sa vie, essayant souvent de dissimuler les marques aux autres.⁴¹ Après sa mort, ses compagnons, tels que frère Léon, ont témoigné de la réalité des plaies, qui ont été vues par beaucoup, y compris des cardinaux et finalement le pape Alexandre IV.⁴⁴ Les stigmates constituent le sceau ultime d'une vie totalement donnée au Christ, un signe visible que l'amant était devenu un avec l'Aimé.

L'immense popularité de saint François a parfois conduit à des idées fausses qui, bien que souvent bien intentionnées, peuvent obscurcir la véritable nature radicale du saint. Il est utile d'écarter doucement certains de ces mythes pour rencontrer le François plus authentique et stimulant.

Mythe : C'était un hippie amoureux de la nature qui rejetait l'Église.

• Réalité : François était, en fait, « farouchement orthodoxe » et radicalement dévoué à l'Église catholique et à sa hiérarchie.¹⁸ Il exigeait l'obéissance aux évêques et aux prêtres et considérait sa mission comme un renouveau de l'intérieur, et non comme une rébellion.¹⁷

Mythe : La célèbre « Prière pour la paix de saint François » a été écrite par lui.

• Réalité : La magnifique prière commençant par « Seigneur, fais de moi un instrument de ta paix » capture parfaitement l'esprit franciscain ; elle est anonyme et ne peut être retracée avant la publication d'un magazine français en 1912.¹⁸

Mythe : Son objectif principal était de servir les pauvres et de prendre soin de la nature.

• Réalité : Bien que son service aux pauvres et son amour pour la création aient été centraux, François croyait que son contact le plus direct et le plus important avec Dieu se faisait lors de la Sainte Messe. Il avait une profonde révérence pour l'Eucharistie, qu'il appelait la « source et le sommet » de la vie chrétienne, et insistait pour qu'elle soit célébrée avec beauté et révérence.¹⁸

Mythe : Il était végétarien.

• Réalité : L'amour de François pour les animaux était puissant, mais il n'était pas végétarien. Il mangeait de la viande et aimait, semble-t-il, le poisson, suivant les coutumes de son époque.¹⁹

Mythe : Il était un réformateur social.

• Réalité : François n'a pas proposé de programme spécifique de réforme juridique ou sociale. Sa révolution était celle du cœur. Il croyait que la conversion personnelle à l'Évangile était la seule chose capable de transformer véritablement la société.¹⁸ L'image populaire de François est souvent une projection des valeurs modernes. Le vrai François est plus paradoxal et puissant : un homme dont l'amour radical pour les pauvres et pour la création découlait directement de sa foi catholique orthodoxe et de son amour profond pour le Christ dans l'Eucharistie.

L'Église catholique tient saint François d'Assise en très haute estime, le considérant comme l'un des disciples les plus parfaits du Christ. Cette révérence était évidente dès le début. Le pape Grégoire IX, qui avait connu François personnellement, l'a canonisé en 1228, à peine deux ans après sa mort — une reconnaissance inhabituellement rapide de son extraordinaire sainteté.¹⁴ Il est honoré comme le saint patron de son pays natal, l'Italie, ainsi que comme le patron des animaux et de l'écologie.⁴

Bien que le Catéchisme de l'Église catholique ne contienne pas de nombreuses citations directes de son nom, sa vie sert d'illustration vivante de ses enseignements fondamentaux. Sa pauvreté radicale, son amour puissant pour l'Eucharistie, son profond respect pour le sacerdoce et son accueil serein de « Sœur Mort » sont des incarnations parfaites de la foi catholique en action.¹⁰ L'Église voit en François un véritable réformateur qui, confronté à la corruption et à la crise de son temps, a choisi de ne pas critiquer ou détruire l'institution, mais de la reconstruire de l'intérieur par le témoignage puissant de sa propre sainteté et sa loyauté inébranlable envers l'Église et ses pasteurs.¹³

Le signe ultime de la position de l'Église est survenu en 2013, lorsque le cardinal Jorge Mario Bergoglio a été élu pape et a choisi le nom de François, le premier pontife à le faire. Il a expliqué qu'il était inspiré par saint François comme « l'homme de la paix, l'homme de la pauvreté, l'homme qui aimait et protégeait la création ».⁴⁷ C'était une déclaration programmatique pour son pontificat. Le pape François a ensuite nommé son encyclique historique de 2015 sur l'environnement,

Laudato Si’, d'après les premiers mots du Cantique de saint François.⁴⁹ Dans ce document d'enseignement puissant, le Pape appelle le monde entier à adopter une « écologie intégrale » qui relie le soin de notre maison commune à la justice pour les pauvres — une vision tirée directement du cœur de saint François.²⁹ Cet acte a élevé le charisme franciscain au centre même de la mission de l'Église au XXIe siècle, proposant le chemin de saint François comme la voie essentielle à suivre pour toute l'humanité.

Vivre une vie franciscaine aujourd'hui ne consiste pas à imiter parfaitement les vêtements ou les coutumes du XIIIe siècle. Il s'agit d'embrasser l'esprit intemporel et centré sur le Christ qui animait saint François. Son exemple offre un chemin magnifique et exigeant pour tout chrétien cherchant à approfondir sa foi dans le monde moderne. Nous pouvons tous être inspirés pour :

• Adopter la simplicité : Examiner doucement nos attachements aux choses matérielles. En simplifiant nos besoins et en recherchant un esprit de détachement, nous pouvons découvrir la liberté spirituelle et la joie puissantes que François a trouvées dans la pauvreté.⁵
• Servir les marginalisés : Faire un effort conscient pour voir et servir le Christ chez les pauvres, les solitaires, les malades et les oubliés de nos propres communautés. Nous pouvons incarner le même esprit d'amour qui a poussé François à embrasser le lépreux.⁵
• Être des instruments de paix : Dans nos familles, nos lieux de travail et un monde divisé, nous pouvons choisir d'être des artisans de paix. Cela signifie pratiquer le pardon, rechercher la compréhension plutôt que la dispute, et construire des ponts de respect, en suivant l'exemple courageux que François a donné avec le Sultan.¹³
• Prendre soin de notre maison commune : Reconnaître notre rôle d'intendants, et non de maîtres, de la création de Dieu. Nous pouvons prendre des mesures pratiques dans notre vie quotidienne pour réduire les déchets, faire preuve de respect envers la nature et défendre la santé de la planète que Dieu nous a confiée comme un cadeau.⁵
• Cultiver la présence : Dans un monde de distraction, nous pouvons pratiquer la présence réelle — à Dieu dans la prière, aux personnes que nous rencontrons chaque jour, et à la beauté du monde qui nous entoure, en voyant chaque moment et chaque créature comme un cadeau du Créateur.²¹
• Aimer l'Église : Cultiver un amour profond et durable pour le Christ, en particulier dans l'Eucharistie, et un engagement fidèle envers Son Corps, l'Église. Comme François, nous sommes appelés à la reconstruire non pas avec des pierres de critique, mais avec le mortier vivant de notre propre sainteté et de notre service aimant.¹⁷

Le chemin de saint François est un voyage d'amour radical qui mène à une joie que le monde ne peut donner. C'est une façon de voir le Christ partout et en chacun, et ce faisant, de trouver une paix véritable et durable.

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Une prière de conclusion

Père aimant, nous Te remercions pour la vie et l'exemple de saint François d'Assise, dont l'amour puissant pour toute la création, l'engagement envers la paix et le service désintéressé continuent de nous inspirer. Aide-nous à embrasser son esprit d'humilité et de compassion, à servir ceux qui sont dans le besoin avec un amour authentique, et à prendre soin de l'environnement en tant qu'intendants de Ta magnifique création. Puissions-nous apprendre à voir Ta présence dans tous les êtres vivants et à œuvrer pour un monde qui reflète Ta paix, Ta justice et Ton harmonie. Amen.⁵

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Bibliographie :

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