Quante denominazioni cristiane esistono? Circa 53.000

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Secondo l'ultimo conteggio, ci sono circa 53.000 denominazioni cristiane. La cifra proviene dal Center for the Study of Global Christianity del Gordon-Conwell Theological Seminary, che conta una chiesa separatamente in ogni paese in cui ha membri, quindi una singola chiesa mondiale può essere contata centinaia di volte. Raggruppate per famiglia, appartengono tutte a quattro grandi tradizioni: cattolica, protestante, ortodossa e indipendente.

Ciò rende il numero più grande dell'elenco di chiese che la maggior parte di noi saprebbe nominare, eppure molto più piccolo di quanto sembri se immaginiamo 53.000 fedi rivali. La notte prima di morire, Gesù pregò per ognuno di noi che avrebbe creduto in lui: “Che tutti siano una sola cosa; come tu, Padre, sei in me e io in te” (Giovanni 17:21). Una parte del conteggio delle denominazioni misura quanto siamo ancora lontani da quella preghiera.

La tabella del Centro per il 2026 conta 53.000 denominazioni. Pubblica queste cifre ogni anno da quattro decenni e ogni anno il numero cresce.

Anno	Denominazioni	Christians
1900	2,000	558 milioni
1970	13,100	1,22 miliardi
2000	31,000	1,99 miliardi
2020	45,100	2,53 miliardi
2026	53,000	2,67 miliardi
2075 (proiezione)	72,000	3,68 miliardi

Se hai sentito dire che ci sono 45.000 denominazioni, quella cifra proviene dalla stessa serie; era la stima del Centro per il 2020. Le sue tabelle successive hanno indicato 47.000 per il 2024 e 50.000 per il 2025, quindi una pagina che cita 45.000 non è tanto sbagliata quanto piuttosto vecchia di qualche anno. I passaggi tra le tabelle sono più ampi del tasso di crescita annuale indicato di seguito, perché ogni nuova tabella rivede anche le stime del Centro. Per quanto riguarda l'origine di così tante denominazioni, Gina Zurlo, co-direttrice del Centro, indica “scismi all'interno del protestantesimo, l'avvento del pentecostalismo e la fondazione di chiese indigene in tutto il mondo”.

L' Enciclopedia Cristiana Mondiale, i cui dati sono pubblicati dal Centro, definisce una denominazione in modo piuttosto esteso, come “una chiesa cristiana organizzata o una tradizione o un gruppo religioso o una comunità di persone o un aggregato di centri di culto o congregazioni, solitamente all'interno di uno specifico paese, le cui congregazioni componenti e i cui membri sono chiamati con lo stesso nome in diverse aree, considerandosi una chiesa cristiana autonoma distinta da altre chiese e tradizioni”.

È la frase “all'interno di uno specifico paese” che rende il numero così elevato. L'enciclopedia afferma chiaramente che “le denominazioni sono definite e misurate a livello nazionale” e fornisce il proprio esempio: la presenza della Chiesa cattolica in 234 paesi “risulta in 234 ‘denominazioni’ cattoliche”. Lo stesso vale per gli anglicani, i luterani, i battisti e ogni altra chiesa diffusa oltre i confini. Quindi le 53.000 sono corpi ecclesiastici contati paese per paese, e non 53.000 diversi insiemi di credenze.

Alcune chiese non si definirebbero affatto una denominazione. Il Concilio Vaticano II ha insegnato che la Chiesa di Cristo “sussiste nella Chiesa cattolica”, pur riconoscendo che “molti elementi di santificazione e di verità si trovano al di fuori della sua struttura visibile”. La Chiesa ortodossa in America insegna lo stesso sull'ortodossia: “Ci può essere solo una Chiesa e non molte”. C'è di più sul perché i cattolici non chiamano la loro Chiesa una denominazione in Il cattolicesimo è una denominazione?

Il Centro raggruppa i cristiani del mondo in quattro tradizioni. Tre di esse sono quelle che la maggior parte di noi ha imparato: cattolica, protestante e ortodossa. La quarta è chiamata “Indipendenti” e viene descritta come “le molte chiese o movimenti che sono indipendenti dal cristianesimo storico”, come le chiese iniziate in Africa e molte chiese pentecostali, carismatiche e non denominazionali.

Tradizione	Cristiani nel 2026	includa
Cattolica	1,28 miliardi	Chiese cattoliche latine e orientali
Protestanti	638 milioni	Anglicani, battisti, luterani, metodisti, presbiteriani, molti pentecostali
Indipendenti	426 milioni	Chiese di iniziativa africana, carismatiche indipendenti e non denominazionali
Ortodossa	293 milioni	Chiese ortodosse orientali e ortodosse orientali (orientali antiche)

Queste sono le cifre del Centro per i membri delle chiese nel 2026. Sommate insieme arrivano a circa 2,64 miliardi, che è più dei 2,53 miliardi di membri delle chiese che la stessa tabella conta in totale, perché alcune persone sono contate in più di una tradizione. Gli anglicani, che le tabelle precedenti elencavano per conto proprio, sono contati qui tra i protestanti. La Chiesa d'Inghilterra si descrive come sia “cattolica che riformata”.

Il Centro colloca anche i Santi degli Ultimi Giorni, i Testimoni di Geova e i Cristiani Scientisti tra i suoi Indipendenti, perché rivendicano “una seconda o supplementare o continua fonte di rivelazione divina oltre alla Bibbia”. Tutti e tre si definiscono cristiani. La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni afferma che i suoi membri “affermano inequivocabilmente di essere cristiani”, i Testimoni di Geova rispondono alla domanda con “Siamo cristiani” e la Scienza Cristiana si definisce “una religione cristiana basata sulla Bibbia”. Le chiese storiche non contano quei gruppi come cristiani nello stesso senso, e troverai le ragioni in I Mormoni sono cristiani?

All'interno delle tradizioni ci sono le famiglie che la maggior parte di noi conosce per nome: anglicani, battisti, luterani, metodisti e presbiteriani tra i protestanti, e le chiese orientali e orientali tra gli ortodossi. Anche la Chiesa cattolica è una comunione di chiese con i propri riti, tra cui quello latino e quello bizantino.

Le divisioni più antiche riguardavano chi è Gesù. La prima a durare seguì il Concilio di Efeso nel 431, che respinse l'insegnamento di Nestorio, patriarca di Costantinopoli. Molti cristiani nell'Impero persiano non accettarono il concilio e si separarono dalla sede di Antiochia, e la loro chiesa è conosciuta oggi come Chiesa assira d'Oriente. Nel 1994 il suo patriarca, Mar Dinkha IV, e Papa Giovanni Paolo II dissero insieme che le divisioni di quell'epoca “erano dovute in gran parte a malintesi”.

Vent'anni dopo Efeso arrivò il Concilio di Calcedonia nel 451. Nel resoconto della Chiesa ortodossa siriaca, le chiese di Antiochia e Alessandria si separarono allora da quelle di Roma e Costantinopoli su come parlare delle nature divina e umana di Cristo. La Chiesa ortodossa siriaca, che si considera custode della linea di Antiochia, afferma di credere con San Cirillo di Alessandria che Cristo “era perfettamente umano e allo stesso tempo perfettamente divino”, e rimane in comunione con le chiese copta, armena ed etiope. Insieme sono conosciute come ortodossi orientali.

Roma e Costantinopoli si separarono nell'XI secolo. Nel 1054 i legati del papa e il patriarca di Costantinopoli, Michele Cerulario, si scomunicarono a vicenda, e quelle sentenze rimasero in vigore per più di novecento anni. Nel 1965 Papa Paolo VI e il Patriarca Atenagora I dichiararono di “rimpiangere e rimuovere sia dalla memoria che dal mezzo della Chiesa le sentenze di scomunica”, impegnandosi a “dimenticarle”. Anche così, le due chiese non sono ancora in piena comunione. Nel novembre 2025 Papa Leone XIV e il Patriarca Bartolomeo hanno scritto insieme del “auspicato ripristino della piena comunione tra le nostre Chiese sorelle”.

Con la Riforma le chiese iniziarono a moltiplicarsi. Il 31 ottobre 1517 si dice che Martin Lutero abbia affisso le sue 95 tesi alla porta di una chiesa a Wittenberg. Il Enciclopedia Cristiana Mondiale definisce la Riforma “altamente generativa nella frammentazione del cristianesimo”: la sua “enfasi sulla lettura e interpretazione individuale della Scrittura, combinata con una rinnovata libertà religiosa, ha portato allo sviluppo di nuovi gruppi cristiani, ognuno un tentativo di catturare un cristianesimo più ‘puro’”. In Germania i seguaci di Lutero formarono la Chiesa luterana; in Inghilterra la Chiesa d'Inghilterra ruppe con Roma sotto Enrico VIII; e dalle chiese della Riforma crebbero molte altre famiglie.

Il ventesimo secolo ne ha aggiunte più di ogni altro. Le chiese pentecostali si sono formate dal 1909 in poi e il cristianesimo si è diffuso più rapidamente in Africa e Asia, dove molti credenti hanno fondato le proprie chiese, “senza riferimento al cristianesimo occidentale”, come dice l'enciclopedia. Nel 2026, calcola il Centro, il 69% dei cristiani del mondo vive nel Sud globale.

La Bibbia non usa mai la parola, ma già durante la vita di Paolo la chiesa di Corinto si stava dividendo in fazioni: “ciascuno di voi dice: Io sono di Paolo; io di Apollo; io di Cefa; e io di Cristo”. Paolo rispose loro con delle domande: “Cristo è diviso? Paolo è stato forse crocifisso per voi? o siete stati battezzati nel nome di Paolo?” (1 Corinzi 1:12–13).

Egli supplicò i Corinzi “che non vi siano divisioni tra voi” (1 Corinzi 1:10), e non finse che fossero già d'accordo. Agli Efesini scrisse dove risiedeva già la loro unità: “Vi è un solo corpo e un solo Spirito, come pure siete stati chiamati a una sola speranza della vostra vocazione; un solo Signore, una sola fede, un solo battesimo, un solo Dio e Padre di tutti” (Efesini 4:4–6). I cristiani hanno discusso per secoli su quanto quell'unità debba essere visibile, ma Paolo parla di quei sette “uni” come già veri, e ci chiede di conservare “l'unità dello Spirito nel vincolo della pace” (Efesini 4:3).

C'è peccato nelle nostre divisioni, e ogni chiesa ne ha la sua parte, ma c'è anche più unità tra le 53.000 di quanto il numero suggerisca. Quasi tutte pregano la preghiera che Gesù ha insegnato: “Padre nostro che sei nei cieli, sia santificato il tuo nome” (Matteo 6:9). Quando Papa Leone XIV e il Patriarca Bartolomeo si sono incontrati a Istanbul il 29 novembre 2025, per il 1700° anniversario del Concilio di Nicea, hanno detto che “ciò che ci unisce è la fede espressa nel credo di Nicea”. Se una chiesa diversa dalla nostra possa condurre una persona in paradiso è una questione a parte, ed è trattata in tutte le denominazioni cristiane vanno in cielo?

Sì, e più velocemente del numero di cristiani. La tabella del Centro per il 2026 mostra che le denominazioni crescono in media di circa il 2,7% all'anno dal 2020, quasi tre volte più velocemente dei cristiani, il cui numero sta crescendo di circa lo 0,95%. Prevede 72.000 denominazioni entro il 2075. Parte di questa crescita è una nuova divisione, ma gran parte è nuova vita. Nel 1900 il Centro contava meno di 10 milioni di cristiani in Africa, e nel 2026 ne conta 780 milioni, molti dei quali in chiese che non esistevano un secolo fa.

In quell'ultima notte Gesù non pregò solo per i discepoli nella stanza. “Non prego solo per questi”, disse, “ma anche per quelli che crederanno in me mediante la loro parola; che tutti siano una sola cosa” (Giovanni 17:20–21). Stava pregando per ogni cristiano in tutte le 53.000 denominazioni, e per noi.

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