Il pesce di Gesù (Ichthys): cosa significa il simbolo cristiano del pesce

Il pesce di Gesù è un credo in cinque lettere. ichthys (ΙΧΘΥΣ) è il termine greco per pesce, e le sue lettere iniziano le parole greche per Gesù Cristo, Figlio di Dio, Salvatore. I cristiani lo incidevano su anelli sigillo, iscrizioni e pareti delle catacombe già intorno al 200 d.C., e dagli anni '80 è diventato comune sulle auto.

I primi cristiani vi leggevano ancora di più. Cristo è il Pesce e coloro che sono battezzati in lui, come scrisse Tertulliano intorno al 200, sono “pesciolini” nati nell'acqua. Quindi il segno parla prima di lui e poi di noi: chi è lui e di chi siamo noi. Indossato su un anello ad Alessandria o attaccato a un'auto oggi, dice la stessa cosa.

Letta come un acrostico, la parola per pesce diventa una frase, una parola per ogni lettera greca:

Lettera	Parola greca	inglese
Ι (I)	Iesous	Gesù
Χ (Ch)	Christos	Cristo, l'Unto
Θ (Th)	Theou	di Dio
Υ (Y)	Yios	Figlio
Σ (S)	Soter	Salvatore

Messe insieme, le cinque parole dicono chi è Gesù e cosa fa. Egli è il Messia, poiché Cristo significa “Unto”. Egli è il Figlio di Dio. E salva. Il cuore del vangelo sta dentro un pesce. Vedrete anche la parola scritta ichthus, poiché la lettera greca upsilon può essere scritta in inglese come y o u, e la parola per Figlio scritta huios, per il suono h all'inizio.

Se desiderate la storia più lunga di ciò che i cristiani hanno confessato su Gesù, incluso il motivo per cui la chiesa lo ha chiamato vero Dio e vero uomo, il corso gratuito Cristianesimo: ciò che i cristiani credono da 2.000 anni la racconta in diciotto brevi lezioni.

Verso la fine del secondo secolo il pesce appare negli scritti, nell'arte e nelle iscrizioni cristiane. Nessun singolo oggetto segna il primissimo utilizzo, ma diversi elementi di prova puntano agli stessi anni.

Gli anelli con sigillo di Clemente

Clemente di Alessandria, un maestro morto intorno al 215, voleva il pesce dove la gente potesse vederlo: sulla mano. Nel Il Pedagogo (3.11), la sua guida alla condotta cristiana, dice ai credenti cosa incidere sui loro sigilli: “E che i nostri sigilli siano una colomba, o un pesce, o una nave che corre davanti al vento, o una lira musicale,” o “l'ancora di una nave.” Aggiunge che “se c'è qualcuno che pesca, ricorderà l'apostolo e i bambini tratti fuori dall'acqua.” L'apostolo è molto probabilmente Pietro, che Clemente ritrae mentre pesca all'inizio dello stesso libro, e i bambini sono i nuovi battezzati. Clemente escluse “i volti degli idoli,” insieme a spade, archi e coppe per bere. Non dice mai perché scelse il pesce. L'Enciclopedia Cattolica del 1909, i cui articoli sul pesce e le sue iscrizioni meritano ancora di essere letti, interpretò quel silenzio come segno che i suoi lettori lo sapessero già.

L'epitaffio di Abercio

Abercio era vescovo di Ierapoli in Frigia, nell'attuale Turchia, e scrisse il proprio epitaffio nel suo settantaduesimo anno. Ricorda un viaggio a Roma e dice che la Fede “ovunque mi ha fornito come cibo un pesce di grandezza straordinaria, e perfetto, che una santa vergine ha tratto con le sue mani da una fonte,” con “vino di grande virtù, dato mescolato con il pane.” Il pesce è Cristo e il pasto è l'Eucaristia. Ovunque andasse il vecchio vescovo, Cristo gli veniva posto davanti a tavola.

La pietra è molto antica. Una lapide per un uomo di nome Alessandro, datata 216 d.C., ripete le sue righe di apertura e chiusura quasi parola per parola, e la stessa enciclopedia definisce l'epitaffio del vescovo “generalmente, e a buona ragione, considerato più antico.” Il viaggiatore William Ramsay trovò la pietra di Alessandro nel 1882, e nel 1883 due pezzi della pietra stessa di Abercio, incorporati nel muro di un bagno pubblico. Quei pezzi andarono al museo di antichità cristiane del Vaticano.

L'iscrizione di Pettorio

Un'iscrizione in versi greci su marmo, trovata ad Autun in Francia il 24 giugno 1839, usa la stessa immagine di Cristo come pesce. Si apre con “Divina stirpe del pesce celeste” e dice al lettore di “mangiare con gioia tenendo il pesce tra le mani.” Gli studiosi l'hanno datata in un periodo compreso tra il secondo e il sesto secolo; il giudizio del 1909 fu che la fine del secondo o l'inizio del terzo secolo fosse il più probabile.

Il pesce nelle catacombe romane

A Roma, le più antiche gallerie di sepoltura della Catacomba di San Callisto risalgono alla fine del secondo secolo. Nelle sue Cripte di Lucina un dipinto mostra pesci sull'erba accanto a cesti di pane e vino, lo stesso pesce, pane e vino di cui scrisse Abercio, dipinto dove i cristiani deponevano i loro morti. In tutta l'arte paleocristiana il pesce siede spesso accanto alla colomba, all'ancora e al monogramma di Cristo, su affreschi, sculture, anelli, sigilli e vetro dorato.

Agostino e l'acrostico

La spiegazione antica più completa dell'acrostico proviene da Agostino d'Ippona (354–430). Nel La città di Dio (18.23) racconta come un proconsole di nome Flacciano gli mostrò un manoscritto greco di versi che si dicevano essere le profezie della Sibilla Eritrea, in cui le prime lettere delle righe formavano Gesù Cristo Figlio di Dio, Salvatore. “Ma se unite le lettere iniziali di queste cinque parole greche,” scrive Agostino, … “cioè pesce, parola in cui Cristo è misticamente inteso, perché Egli è stato in grado di vivere, cioè di esistere, senza peccato nell'abisso di questa mortalità come nella profondità delle acque.” Cristo visse nelle nostre acque profonde come un pesce vive nel mare, interamente in esse e intatto dal loro peccato.

Perché i cristiani sono nati di nuovo nell'acqua, e i pesci vivono nell'acqua. Tertulliano di Cartagine fece il collegamento nel suo trattato ON BAPTISM, scritto tra il 200 e il 206 circa per le persone che si preparavano al battesimo: “Ma noi, pesciolini, sull'esempio del nostro ΙΧΘΥΣ Gesù Cristo, nasciamo nell'acqua, né abbiamo salvezza in altro modo se non rimanendo permanentemente nell'acqua.” Cristo è il Pesce, e ogni cristiano battezzato è uno dei pesciolini che riceve la vita da lui. I “bambini tratti fuori dall'acqua” di Clemente sono gli stessi pesciolini. Un pesce vive solo nell'acqua, e il punto di Tertulliano è che noi viviamo solo rimanendo in Cristo.

Il pesce apparve ancora su fonti battesimali e coppe dopo il quarto secolo, sebbene a quel punto fossero, secondo le parole dell'enciclopedia, “meramente di carattere ornamentale, suggerito, probabilmente dall'acqua usata nel battesimo.”

La persecuzione era reale; il segno segreto è una leggenda. Plinio il Giovane, governatore romano del Ponto e della Bitinia tra il 111 e il 113, scrisse all'imperatore Traiano riguardo ai cristiani portati davanti a lui: “coloro che persistevano li ho fatti giustiziare.” Nel 202 la persecuzione colpì i cristiani d'Egitto, e Clemente stesso dovette lasciare Alessandria.

La storia raccontata oggi va così. Un cristiano disegna una singola curva nella sabbia, e uno sconosciuto che crede anche lui completa il pesce con una seconda curva. Quando The New York Times scrisse dei pesci sulle auto nel 2003, definì la forma più antica dell'idea una leggenda: “la leggenda narra che il pesce venisse graffiato nella sabbia dai cristiani perseguitati del primo secolo come segno segreto.” Nessuno degli antichi scrittori che menzionano il pesce descrive una tale parola d'ordine.

Ciò che sopravvive mostra i cristiani che usano il pesce apertamente: su anelli con sigillo indossati in pubblico, negli epitaffi e nei luoghi di sepoltura che appartenevano alla chiesa. Alcuni di essi parlano in immagini destinate ai credenti. Abercio conclude il suo epitaffio: “Chi comprende queste cose, ogni compagno di fede [cioè], preghi per Abercio.” Il suo linguaggio è “non compreso da tutti,” e un cristiano che lo leggesse riconoscerebbe Cristo e l'Eucaristia nel pesce, nel pane e nel vino. Il pesce non è mai stato una parola d'ordine. Era una confessione, e chiunque condividesse la fede poteva leggerla.

L'acrostico diede al pesce le sue parole, e i Vangeli gli diedero le sue storie. Gesù chiamò i pescatori con la promessa: “Seguitemi, vi farò pescatori di uomini” (Matteo 4:19). Quando i suoi discepoli gli dissero: “Non abbiamo qui che cinque pani e due pesci” (Matteo 14:17), egli sfamò “circa cinquemila uomini, oltre alle donne e ai bambini” (Matteo 14:21). Dopo la sua risurrezione, “gli offrirono una porzione di pesce arrostito e di un favo di miele. Egli lo prese e lo mangiò davanti a loro” (Luca 24:42–43). E presso il Mar di Galilea, “Gesù si avvicinò, prese il pane e lo diede loro, e così pure il pesce” (Giovanni 21:13).

L'enciclopedia del 1909 ipotizzava che questi pasti potessero aver dato per primi l'idea ai cristiani e che l'acrostico avesse reso popolare il segno. È facile capire perché. Il Signore risorto mangiò pesce davanti ai suoi amici e poi li nutrì con le sue stesse mani. Il significato di ciascuna di queste storie si trova in cosa simboleggia il pesce nella Bibbia.

Un pesce con una croce unisce due simboli cristiani. Il pesce dice chi è Gesù, Gesù Cristo, Figlio di Dio, Salvatore, e la croce dice come ha salvato: con la sua morte. Paolo scrisse: “Poiché la predicazione della croce è pazzia per quelli che periscono, ma per noi che siamo salvati è la potenza di Dio” (1 Corinzi 1:18). Che la croce si trovi dentro il pesce o accanto ad esso, l'emblema dice entrambe le cose contemporaneamente. Nessuna fonte antica attribuisce all'emblema combinato un significato proprio.

I primi cristiani accostavano il pesce ad altri segni, “abbastanza frequentemente” con “la colomba, l'ancora e il monogramma di Cristo”. Una gemma incisa, conservata in un museo di Roma nel 1909, ne riporta diversi fianco a fianco: due pesci sotto la barra trasversale di un'ancora a forma di T, una croce a forma di T con sopra una colomba e le cinque lettere di ICHTHYS lungo il bordo.

I cristiani ai tempi di Clemente tracciavano anche un segno sui propri corpi. Tertulliano, suo contemporaneo, scrisse che a ogni passo della vita quotidiana, “quando indossiamo i vestiti e le scarpe, quando facciamo il bagno, quando ci sediamo a tavola, quando accendiamo le lampade”, i cristiani “tracciavano sulla fronte il segno”. La traduzione dice solo “il segno”; di solito viene letto come il segno della croce. Dopo il IV secolo “il simbolismo del pesce scomparve gradualmente”. La croce rimase.

Per il motivo per cui Clemente lo voleva su un anello sigillo: per dichiarare in pubblico che il proprietario appartiene a Cristo. The New York Times riportato nel 2003 che “dagli anni '80 un pesce disegnato semplicemente con due linee curve” con la parola Gesù all'interno “aveva colonizzato numerose auto come simbolo della fede cristiana”. Il contorno semplice porta con sé il vecchio significato. Con la parola Gesù all'interno, lo nomina. Con le lettere greche ΙΧΘΥΣ all'interno, compita le stesse cinque parole che i lettori di Clemente conoscevano.

Il pesce di Darwin è una parodia. Verso la fine degli anni '80, lo stesso times articolo riporta, le auto portavano un pesce con due piedi e la parola Darwin all'interno, annunciando la fede del conducente nell'evoluzione. Chris Gilman, un creatore di oggetti di scena di Hollywood, ha detto di aver avuto l'idea all'inizio degli anni '80 e che una società chiamata Evolution Design l'ha registrata come marchio. La risposta è stata un pesce della Verità mostrato mentre ingoiava il pesce di Darwin; nelle parole dell' timesarticolo, “Presto si poté vedere un pesce della Verità divorare un pesce di Darwin”. Tom Lessl, un professore dell'Università della Georgia che ha intervistato i proprietari di pesci di Darwin, ha trovato due gruppi: uno “apertamente ostile alle credenze religiose tradizionali” e un altro che vedeva il pesce come un segno che le idee di Darwin e la religione potessero convivere.

In Germania il pesce è stato usato contro i cristiani. Un'aquila che cattura un pesce era l'emblema di Die Artgemeinschaft, un'associazione neonazista, e rappresentava la vittoria sul cristianesimo che il gruppo rivendicava. L'associazione è stata bandita dal 2023.

I pagani avevano il pesce per primi, come ornamento, e i cristiani hanno dato all'immagine un significato proprio. Secondo le parole dell'enciclopedia del 1909, “l'uso del pesce nell'arte pagana come segno puramente decorativo è antico e costante”. Ciò che rendeva un pesce cristiano era ciò che i cristiani dicevano a riguardo: le cinque parole dell'acrostico, l'acqua del battesimo e i pasti a base di pane e pesce nei Vangeli.

Sotto tutti e tre sta una sola persona. I pesciolini vivono ancora grazie a lui, e lui dice ancora a chiunque voglia venire: “Seguitemi” (Matteo 4:19).

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