Perché Gesù è chiamato Cristo? Significa “Unto”, la parola greca per Messia

Gesù è chiamato Cristo perché Cristo significa “unto” in greco. La parola greca, Christos, traduce l'ebraico mashiach, Messia, quindi “Gesù Cristo” significa “Gesù il Messia”. Cristo è un titolo, non un cognome. I cristiani glielo attribuiscono perché credono che egli sia il re consacrato promesso dalle Scritture d'Israele.

Il Vangelo di Giovanni coglie il momento in cui la parola passò per la prima volta da una persona all'altra. Andrea, che aveva appena incontrato Gesù, andò a cercare suo fratello Simone e gli disse: “Abbiamo trovato il Messia, che significa Cristo” (Giovanni 1:41). Tutto ciò che il titolo significa è racchiuso in quella frase, detta da un fratello all'altro.

Cosa significa Cristo?

Cristo significa “l'unto”. Il verbo greco chriō significa ungere, strofinare o versare olio su qualcuno, e il suo aggettivo, Christos, descrive una persona che è stata unta. La Settanta, l'antica traduzione greca delle Scritture ebraiche, usa Christos per mashiach. È la parola usata per “il sacerdote che è unto” (Levitico 4:3) e per il re d'Israele, “l'unto del Signore”.

Giovanni tratta i due termini come uno solo e traduce per i suoi lettori, come fece con Andrea. Più tardi una donna samaritana dice a Gesù: “So che deve venire il Messia, chiamato Cristo” (Giovanni 4:25). Messia è la parola ebraica portata in italiano, e Cristo è quella greca. Significano la stessa cosa.

Nell'Antico Testamento la versione di Re Giacomo traduce solitamente mashiach come “unto”. Una volta dice “Messia”, in Daniele 9:25: “fino al Messia Principe ci saranno sette settimane, e sessantadue settimane”. Gli interpreti leggono quella cifra in modi diversi; il lessico ebraico Brown-Driver-Briggs elenca letture che lo identificano come Ciro o il sommo sacerdote Giosuè. Non è ancora il titolo successivo “il Messia”.

Chi veniva unto in Israele?

Nell'antico Israele, l'olio versato sul capo contrassegnava qualcuno che Dio aveva scelto per un compito. Sacerdoti e re lo ricevevano, e in rari casi un profeta. Essere unto significava essere messo da parte per il servizio di Dio.

Quando Samuele rese Saul re, “prese un vasetto d'olio e lo versò sul suo capo” (1 Samuele 10:1). Quando unse Davide, “lo Spirito del Signore si posò su Davide da quel giorno in poi” (1 Samuele 16:13). Fin dall'inizio, dunque, l'olio e lo Spirito vanno insieme. L'unzione rendeva anche un re sacro. Davide una volta ebbe Saul in suo potere e non volle toccarlo: “Il Signore mi guardi dal fare una cosa simile al mio signore, l'unto del Signore” (1 Samuele 24:6).

Isaia conferisce persino il titolo a un sovrano straniero: “Così dice il Signore al suo unto, a Ciro” (Isaia 45:1). Per gran parte dell'Antico Testamento, l'unto è qualcuno che Dio ha già incaricato. Non è ancora il nome di una persona che tutti stanno aspettando.

Cosa sperava il popolo ebraico che fosse il Messia?

La speranza crebbe dalla promessa di Dio a Davide: “la tua casa e il tuo regno saranno saldi per sempre davanti a te: il tuo trono sarà stabilito per sempre” (2 Samuele 7:16). I salmi parlano di re che insorgono “contro il Signore e contro il suo unto” (Salmo 2:2). Col tempo, gli ebrei lessero tali passaggi come promesse di un re ancora a venire. Il lessico del greco del Nuovo Testamento di Thayer nota che “il Messia”, inteso come titolo di quell'unico re venturo, non si trova nell'Antico Testamento. Appare per la prima volta in scritti ebraici successivi come il Libro di Enoch e i Salmi di Salomone.

Ai tempi di Gesù la gente sapeva cosa stava cercando. Quando Gesù chiese ai farisei: “Che ne pensate del Cristo? Di chi è figlio?”, essi risposero subito: “Di Davide” (Matteo 22:42). Una folla a Gerusalemme discuteva: “Non dice la Scrittura che il Cristo viene dalla stirpe di Davide e dal villaggio di Betlemme, dove si trovava Davide?” (Giovanni 7:42).

L'ebraismo tradizionale mantiene ancora questa speranza, con le sue parole. Mosè Maimonide (1135–1204) scrisse nelle Leggi sui Re, parte del suo codice di legge ebraica, il Mishneh Torah: “In futuro, il re messianico sorgerà e rinnoverà la dinastia davidica, ripristinandola alla sua sovranità iniziale. Costruirà il Tempio e radunerà i dispersi d'Israele”. Diede una prova. Un re della casa di Davide che osserva la Torah, guida Israele in essa e “combatte le guerre di Dio” può essere presunto come il Messia, e “se riesce in quanto sopra, costruisce il Tempio al suo posto e raduna i dispersi d'Israele, è sicuramente il Mashiach”.

Su quella prova, l'insegnamento ebraico tradizionale sostiene che il Messia non è ancora venuto. Maimonide nomina Gesù di Nazareth nello stesso capitolo e respinge la sua pretesa. Il rabbino Shraga Simmons di Aish espone chiaramente l'odierna visione ebraica: “Poiché nessuno ha mai adempiuto alla descrizione biblica di questo futuro Re, gli ebrei attendono ancora la venuta del Messia”. I cristiani rispondono che Gesù è quel re, e che ciò che è ancora incompiuto lo completerà al suo ritorno. Il Credo niceno dice che “verrà di nuovo nella gloria per giudicare i vivi e i morti, e il suo regno non avrà fine”. Aish risponde che “il Messia adempirà le profezie direttamente” e che “nella Bibbia non esiste alcun concetto di una seconda venuta”. L'ebraismo riformato nutre una speranza diversa. I suoi primi rabbini sostituirono la preghiera per un Messia con la preghiera per un'era messianica, e insegna che “non possiamo aspettare né ci aspettiamo un Messia personale”.

Quindi ebrei e cristiani leggono le stesse promesse a Davide e si dividono su una domanda: quelle promesse hanno iniziato ad avverarsi in Gesù? È un disaccordo antico e serio, e merita di essere esposto onestamente da entrambe le parti.

Perché Gesù è chiamato Messia?

Il Nuovo Testamento dice che Dio ha unto Gesù, con lo Spirito Santo piuttosto che con l'olio. Nella sinagoga di Nazareth, Gesù si alzò per leggere e gli fu dato il rotolo di Isaia. Lesse: “Lo Spirito del Signore è sopra di me, perché mi ha unto per predicare il vangelo ai poveri”, poi si sedette e disse: “Oggi si è adempiuta questa Scrittura nelle vostre orecchie” (Luca 4:18, 21). Pietro disse poi al centurione Cornelio “come Dio ha unto Gesù di Nazareth con lo Spirito Santo e con potenza: il quale andò attorno facendo del bene” (Atti 10:38). Il titolo era suo fin dalla nascita. L'angelo disse ai pastori: “oggi vi è nato nella città di Davide un Salvatore, che è Cristo Signore” (Luca 2:11).

I primi cristiani ripresero il Salmo 2 per lui. In una preghiera registrata negli Atti, lo citarono: “contro il Signore e contro il suo Cristo”, e lo applicarono al “tuo santo fanciullo Gesù, che tu hai unto” (Atti 4:26–27).

Le chiese spiegano il titolo attraverso i tre tipi di persone che Israele ungeva. Il Catechismo della Chiesa Cattolica dice che il Messia doveva essere “unto dallo Spirito del Signore allo stesso tempo come re e sacerdote, e anche come profeta”, e che “Gesù ha adempiuto la speranza messianica d'Israele nel suo triplice ufficio di sacerdote, profeta e re”. Il Catechismo Maggiore di Westminster, uno standard dottrinale di molte chiese presbiteriane, dice lo stesso: “Il nostro mediatore è stato chiamato Cristo, perché è stato unto con lo Spirito Santo senza misura; e così separato, e pienamente dotato di ogni autorità e capacità, per eseguire gli uffici di profeta, sacerdote e re della sua chiesa”. Qui i cristiani cattolici e riformati parlano con una sola voce. Sacerdote, profeta e re, un tempo tre persone con tre ampolle d'olio, sono un solo uomo colmo dello Spirito.

Gesù si è mai definito Cristo?

Egli accettò il titolo, ma raramente lo rivendicò in pubblico. Vicino a Cesarea di Filippo chiese ai suoi discepoli: “Ma voi, chi dite che io sia?”. Fu Simone Pietro a rispondere, il fratello che Andrea era andato a cercare: “Tu sei il Cristo” (Marco 8:29). Matteo dà la risposta più completa: “Tu sei il Cristo, il Figlio del Dio vivente” (Matteo 16:16), e Gesù benedisse Pietro per questo. Poi “ordinò loro di non dire a nessuno di lui” (Marco 8:30), e “iniziò a insegnare loro che il Figlio dell'uomo doveva soffrire molte cose” (Marco 8:31).

Perché il silenzio? Il Catechismo dice che Gesù accettò il titolo “con una certa riserva perché era inteso da alcuni dei suoi contemporanei in un senso troppo umano, come essenzialmente politico”. La gente voleva un re che vincesse. Egli parlò prima di sofferenza.

Due volte lo disse apertamente. Alla donna samaritana che parlava del Messia venturo, disse: “Sono io, che parlo con te” (Giovanni 4:26). E al suo processo il sommo sacerdote chiese: “Sei tu il Cristo, il Figlio del Benedetto?”, e Gesù rispose: “Io lo sono” (Marco 14:61–62). Rivendicò il titolo apertamente quando poteva solo costargli caro.

Cristo è il cognome di Gesù?

No. Gli ebrei del suo tempo erano conosciuti dal padre o dalla loro città. Gesù chiama Pietro “Simone figlio di Giona” (Giovanni 1:42), e Pietro chiama Gesù “Gesù di Nazareth” (Atti 10:38). Il suo nome proprio proveniva dalla parola dell'angelo a Giuseppe: “lo chiamerai Gesù: perché egli salverà il suo popolo dai loro peccati” (Matteo 1:21). Il suo nome nella sua lingua e come Yeshua divenne Gesù sono questioni a sé stanti.

I Vangeli usano Cristo come titolo, solitamente con l'articolo: “il Cristo”. Matteo scrive di “Gesù, che è chiamato Cristo” (Matteo 1:16). Giovanni dice di aver scritto tutto il suo Vangelo “affinché crediate che Gesù è il Cristo, il Figlio di Dio” (Giovanni 20:31). Quella è una confessione di fede, e Cristo in essa è un titolo.

Nelle lettere di Paolo il titolo si sta già trasformando in un nome. Paolo scrive “Gesù Cristo” e “Cristo Gesù” in modo intercambiabile, come in “la redenzione che è in Cristo Gesù” (Romani 3:24), e spesso semplicemente “Cristo”. Nel secondo secolo, Giustino Martire, scrivendo al Senato romano, spiegava ancora cosa significasse: il Figlio “è chiamato Cristo, in riferimento al suo essere unto e al fatto che Dio ordina tutte le cose attraverso di Lui”. Il Catechismo riassume il cambiamento: Cristo “divenne il nome proprio di Gesù solo perché egli compì perfettamente la missione divina che ‘Cristo’ significa”. Il titolo divenne il suo nome perché lo visse.

Il titolo nomina il suo ufficio. Di per sé non nomina la sua natura. La convinzione che Gesù sia sia Dio che uomo poggia su altre parole, come “il Verbo si fece carne e venne ad abitare in mezzo a noi” (Giovanni 1:14), e i credi espongono tale convinzione in linee proprie.

Perché il credo dice “Gesù Cristo, suo unico Figlio, nostro Signore”?

Il Credo degli Apostoli confessa la fede “in Gesù Cristo, Suo unico Figlio, nostro Signore”. In una riga dà il suo nome, il suo titolo di unto, la sua relazione con il Padre e la sua autorità. Il Catechismo della Chiesa Cattolica percorre la riga in quell'ordine, in sezioni su Gesù, Cristo, l'unico Figlio e Signore. Il libero corso Cristianesimo: ciò che i cristiani credono da 2.000 anni copre i credi e le credenze che i cristiani di ogni tradizione condividono.

Perché i cristiani sono chiamati cristiani?

Il nome deriva dal titolo. Luca registra che “i discepoli furono chiamati cristiani per la prima volta ad Antiochia” (Atti 11:26). Un cristiano è uno del popolo di Cristo. La parola appare solo altre due volte nel Nuovo Testamento. Il re Agrippa disse a Paolo: “Per poco non mi persuadi a diventare cristiano” (Atti 26:28). E Pietro, lo stesso Pietro, scrisse ai credenti sotto pressione: “se qualcuno soffre come cristiano, non se ne vergogni” (1 Pietro 4:16).

Il lessico di Thayer giudica che gli estranei diedero il nome per primi, e che i credenti lo adottarono come titolo d'onore dal secondo secolo. Lo storico romano Tacito, scrivendo della persecuzione di Nerone nei suoi Annali, lo spiegò ai suoi lettori: “Christus, da cui il nome aveva avuto origine, subì la pena estrema durante il regno di Tiberio per mano di uno dei nostri procuratori, Ponzio Pilato”. Per un romano, Christus era semplicemente un nome. Per le persone che lo portavano, significava ancora ciò che intendeva Andrea quando andò a cercare suo fratello: “Abbiamo trovato il Messia”.

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