Sant'Ireneo di Lione: l'eredità del padre della Chiesa primitiva e dottore dell'unità

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Sant'Ireneo di Lione. / Crediti: Wolfymoza via Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Il 28 giugno, la Chiesa cattolica celebra Sant'Ireneo di Lione, che da ragazzo sedette ai piedi di Policarpo, ascoltando con entusiasmo le prediche del vescovo paleocristiano e discepolo dell'apostolo Giovanni.

Il ragazzo Ireneo crebbe scrivendo documenti di grande influenza che testimoniavano la comprensione della Chiesa primitiva su argomenti che spaziavano dall'Antico Testamento all'Eucaristia. 

Sebbene sia stato a lungo considerato un padre della Chiesa primitiva, Papa Francesco lo ha nominato 27° dottore della Chiesa nel 2022, più di 1.800 anni dopo la sua morte, definendolo “Doctor Unitatis”, ovvero Dottore dell'Unità.

Sebbene il suo lavoro sia stato fondamentale per la Chiesa, Ireneo non si considerava uno studioso e la sua opera più famosa, “Contro le eresie”, scritta intorno al 185 d.C., nacque dal desiderio pastorale di difendere la Chiesa dalla dilagante eresia dello gnosticismo.

“Non vi aspetterete da me... abilità retorica, che non ho mai imparato, né potenza nella scrittura, che non ho acquisito, né bellezze di linguaggio e stile, che non conosco”, scrisse il Dottore dell'Unità, come citato nell'antologia di Cyril Richardson “Early Christian Fathers”.

Sebbene sia stato sepolto in una cripta dopo la sua morte, avvenuta intorno al 202 d.C., la tomba fu distrutta nel 1562 insieme alle sue reliquie. Sebbene i suoi resti fisici siano scomparsi, insieme a qualsiasi copia originale dei suoi scritti, la sua immagine è dettagliata in icone realizzate con foglia d'oro martellata su tavole di legno, i suoi scritti tradotti sono esaminati e annotati dagli studiosi e la sua eredità continua a guidare la Chiesa oggi.

Un ponte spirituale

Ireneo nacque greco nella parte orientale dell'Impero Romano, nell'antica città costiera greca di Smirne, nell'attuale Turchia, tra tra il 115 e il 125 d.C. o tra il 130 e il 140 d.C. Divenne vescovo di Lione ma viaggiò fino a Roma.

“Sant'Ireneo di Lione, che proveniva dall'Oriente, ha esercitato il suo ministero episcopale in Occidente: è stato un ponte spirituale e teologico tra i cristiani orientali e occidentali”, ha scritto Papa Francesco nel 2022 nel decreto che nomina Ireneo dottore della Chiesa.

“Il suo nome, Ireneo, esprime quella pace che viene dal Signore e che riconcilia, restaurando l'unità”, ha osservato il Papa. 

Mentre condannava ardentemente le eresie, Ireneo scrisse una lettera intorno al 190 d.C. a Papa Vittore, protestando rispettosamente contro la sua intenzione di scomunicare un gruppo di chiese in Asia Minore per aver osservato la festa pasquale secondo la data ebraica. 

Ireneo scrisse solo in greco, ma le copie più antiche dei suoi scritti sono per lo più traduzioni latine, o frammenti dei suoi scritti citati da altri autori della Chiesa primitiva come Eusebio. 

Sebbene le copie originali dei suoi scritti siano andate perdute nella storia, i due scritti completi ancora esistenti sono una traduzione latina scrupolosamente accurata di “Rilevazione e confutazione della falsa conoscenza”, comunemente chiamata “Contro le eresie”, e una traduzione latina della “Dimostrazione della predicazione apostolica”, in cui Ireneo esponeva le profezie dell'Antico Testamento per mostrare la verità dei Vangeli. 

Gran parte del lavoro di Ireneo andò perduto per un certo periodo, finché non fu riportato all'attenzione della Chiesa da Erasmo nel 1526, subito dopo l'inizio della Riforma protestante. 

Morì probabilmente vicino all'anno 202 d.C. e, sebbene sia talvolta conosciuto come martire, ci sono poche prove che suggeriscano che sia stato martirizzato. La Chiesa cattolica romana celebra la sua festa il 28 giugno, mentre le chiese ortodosse orientali la celebrano il 23 agosto. 

Eredità e scritti 

Nella sua opera più nota, “Contro le eresie”, Ireneo contrastò lo gnosticismo, una setta esoterica che credeva che le persone fossero salvate acquisendo una conoscenza segreta, che la creazione fosse intrinsecamente cattiva e che Cristo non fosse veramente Dio ma un essere creato.

Ma in “Contro le eresie”, Ireneo fornì anche una sintesi coerente della fede cristiana che offre ai cristiani moderni una comprensione di ciò in cui credeva la Chiesa primitiva circa 160 anni dopo la morte di Cristo, da parte di qualcuno che conosceva un discepolo dell'apostolo Giovanni. 

Ireneo fu anche il primo a citare tutti i libri dell'attuale Nuovo Testamento della Chiesa, ad eccezione di tre piccoli libri: Giuda, 3 Giovanni e Filemone.  

Ireneo sviluppò anche la concezione paolina della pedagogia, l'idea che attraverso l'Antico Testamento, Dio abbia preparato l'umanità alla venuta di Cristo, istruendo gradualmente gli israeliti in vista della pienezza del suo piano, che sarebbe stato rivelato in seguito. 

In “Contro le eresie”, scrisse anche dell'Eucaristia, dicendo: “Poiché siamo sue membra e siamo nutriti dalla [sua] creazione... egli dichiara che il calice, [preso] dalla creazione, è il suo sangue, con il quale rafforza il nostro sangue, e ci ha fermamente assicurato che il pane, [preso] dalla creazione, è il suo corpo, con il quale i nostri corpi crescono”.

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