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Japanese La professoressa di inglese Leanna Brunner dedica gran parte del suo tempo all'istruzione dei detenuti, un lavoro che definisce “uno dei più gratificanti di tutta la mia carriera”.
“Gli studenti sono tra i più devoti, coscienziosi e laboriosi che abbia mai avuto”, ha detto la Brunner a EWTN News. “Ogni settimana che entro in prigione per insegnare, ne esco con una consapevolezza maggiore rispetto a quando sono entrata. Imparo tanto dagli studenti sulla vita quanto loro da me”.
La Brunner, professoressa associata presso l'Università di St. Mary, un'università cattolica di arti liberali a Leavenworth, in Kansas, è coinvolta nel programma di istruzione carceraria.
dell'università. Circa 100 studenti sono iscritti al programma dell'ateneo in strutture correzionali federali, statali e militari. Sebbene l'università operi nelle carceri da decenni, il programma ha recentemente ricevuto il pieno accreditamento, secondo un annuncio del 26 febbraio.
“Questa non è un'iniziativa ausiliaria, ma un'espressione centrale della nostra identità cattolica”, ha affermato la direttrice del programma Michelle Workman.
“Approcciamo l'istruzione carceraria come un'autentica istruzione superiore radicata nel rigore, nella dignità e nella formazione a lungo termine”, ha detto la Workman a EWTN News. “I nostri docenti insegnano lo stesso curriculum e i nostri studenti soddisfano le stesse aspettative di coloro che sono iscritti nel campus”.
Poiché l'università è sponsorizzata dalle Suore della Carità di Leavenworth, la Workman ha affermato che “la nostra missione ci chiama a educare la persona nella sua interezza e a servire coloro che si trovano ai margini”.
“La dottrina sociale cattolica afferma l'intrinseca dignità di ogni persona umana e ci chiama alla solidarietà e al perseguimento del bene comune”, ha detto la Workman. “Gli individui incarcerati non sono definiti esclusivamente dalle loro azioni passate; rimangono persone create a immagine di Dio, capaci di crescita intellettuale, riflessione morale e contributo significativo”.
Un altro professore coinvolto nel programma, Michael Hill, ha detto a EWTN News: “Siamo chiamati a servire gli ultimi; a prenderci cura dei carcerati”.
“Quando guardo molti dei miei studenti, so che, con solo poche scelte diverse o poche contingenze diverse, potrei benissimo essere uno di loro”, ha detto Hill, professore associato di storia e teologia presso l'università.
“Ho avuto diversi grandi professori nella mia vita che hanno radicalmente alterato la mia traiettoria, non essendo grandi, ma semplicemente essendo presenti”, ha continuato. “Se posso aiutare alcuni di questi uomini, anche in un modo piccolo, allora la mia vita è servita a qualcosa”.
Quando gli è stato chiesto delle sfide del lavoro che svolge, Hill ha detto che sono “innumerevoli”.
“A livello personale, molti dei nostri studenti provengono da contesti che non celebrano il successo accademico. Molti si chiedono se appartengano davvero al college. Tutti portano le cicatrici della vita che alla fine li ha portati in prigione”, ha detto. “Non sono solo un insegnante per molti dei nostri studenti, sono anche un consulente, un mentore e un consigliere. Indossare così tanti cappelli è una sfida continua. Ma quelle sfide rendono i successi molto più dolci”.
A volte, sorgono sfide inaspettate che “hanno più a che fare con la natura stessa della prigione”, ha aggiunto la Brunner.
“La flessibilità è la chiave, perché non sappiamo mai cosa aspettarci in un dato giorno”, ha detto la Brunner. “Dobbiamo costantemente adattarci, che sia a causa di blocchi, regole che nascono dalla cultura carceraria o qualsiasi altro evento imprevisto”.
Ma l'elemento in presenza dell'istruzione “aggiunge uno strato di umanità al programma che altre modalità di apprendimento non possono offrire”, ha osservato la Brunner.
“Sedersi in classe con questi uomini permette loro di sentirsi di nuovo umani”, ha detto. “Essere lì di persona con loro mostra agli uomini che credo nella loro capacità di cambiare e che non li giudicherò per gli errori che hanno commesso in passato”.
“Purtroppo, il tempo che trascorrono nella mia classe è uno dei pochi momenti della loro vita in cui possono sentirsi esseri umani comuni: un momento in cui possono dimenticare le loro cattive decisioni e concentrarsi sul costruire una vita migliore per se stessi, sia dentro che fuori dal carcere”, ha detto la Brunner.
Le lezioni offrono agli studenti una tregua dalla vita quotidiana in prigione, quello che Hill ha descritto come “uno spazio per essere uomini, non solo detenuti o [un] numero”.
“Dare ai nostri studenti un tempo e un luogo per essere semplicemente se stessi, lontano dalla violenza e dalla politica, è importante”, ha detto Hill. “Dare loro responsabilità e affidabilità faccia a faccia, non in una relazione gerarchica di autorità con lo Stato o i suoi rappresentanti, è importante”.
La Workman ha affermato che l'istruzione superiore migliora i risultati dopo la prigione, inclusa la riduzione della probabilità di recidiva.
“L'istruzione all'interno delle strutture correzionali rafforza le famiglie, riduce i costi sociali e finanziari della ri-incarcerazione e contribuisce a comunità più sicure”, ha affermato la Workman.
“La ricerca dimostra costantemente che la partecipazione all'istruzione superiore durante l'incarcerazione è associata a tassi di recidiva significativamente più bassi e a migliori risultati occupazionali post-rilascio”, ha continuato.
“L'istruzione costruisce abilità cognitive, rafforza la capacità decisionale e supporta lo sviluppo di un'identità pro-sociale”, ha detto la Workman.
La Brunner vede spesso gli uomini “rendersi conto di avere la capacità di imparare, crescere e prendere decisioni migliori”.
“Guardare questo tipo di trasformazione cambia la vita anche per me”, ha detto la Brunner. “Dico spesso ai miei studenti che solo perché sono imprigionati fisicamente, non devono essere imprigionati mentalmente o spiritualmente. Questa è una scelta, e non c'è sensazione migliore che vederli scegliere la libertà”.
“Al centro, tuttavia, questo lavoro riguarda la speranza: ripristinare la possibilità che una persona possa crescere intellettualmente, ricostruire l'identità e rientrare nella società con uno scopo”, ha affermato la Workman.