Dutch 
English 
Chinese 
Arabic 
Spanish 
Portuguese 
Russian 
French 
Italian 
German 
Japanese Engels professor Leanna Brunner besteedt veel van haar tijd aan het onderwijzen van gevangenen — werk dat zij omschrijft als “enkele van de meest lonende werkzaamheden uit mijn hele carrière.”
“De studenten zijn enkele van de meest toegewijde, gewetensvolle en hardwerkende mensen die ik heb gehad,” vertelde Brunner aan EWTN News. “Elke week dat ik de gevangenis in ga om les te geven, kom ik er met meer inzicht uit dan toen ik erin ging. Ik leer net zoveel van de studenten over het leven als zij van mij.”
Brunner, een assistent-professor aan de University of St. Mary, een katholieke universiteit voor vrije kunsten in Leavenworth, Kansas, is betrokken bij het gevangenisonderwijsprogramma van de universiteit.
Ongeveer 100 studenten zijn ingeschreven in federale, staats- en militaire detentiecentra voor het programma van de universiteit. Hoewel de universiteit al tientallen jaren in gevangenissen werkt, heeft het programma onlangs volledige accreditatie ontvangen, volgens een aankondiging op 26 februari.
“Dit is geen hulpinitiatief, maar een centrale uitdrukking van onze katholieke identiteit,” zei programmadirecteur Michelle Workman.
“Wij benaderen gevangenisonderwijs als authentiek hoger onderwijs dat geworteld is in strengheid, waardigheid en langdurige vorming,” vertelde Workman aan EWTN News. “Onze faculteit doceert hetzelfde curriculum en onze studenten voldoen aan dezelfde verwachtingen als degenen die op de campus zijn ingeschreven.”
Aangezien de universiteit wordt gesponsord door de Sisters of Charity of Leavenworth, zei Workman dat “onze missie ons oproept om de hele mens op te voeden en degenen aan de marges te dienen.”
“De katholieke sociale leer bevestigt de inherente waardigheid van ieder mens en roept ons op tot solidariteit en het nastreven van het algemeen welzijn,” zei Workman. “Gedetineerden worden niet uitsluitend gedefinieerd door hun daden uit het verleden; zij blijven personen die naar het beeld van God zijn geschapen, in staat tot intellectuele groei, morele reflectie en een zinvolle bijdrage.”
Een andere professor die bij het programma betrokken is, Michael Hill, vertelde aan EWTN News: “Wij zijn geroepen om de minsten van hen te dienen; om voor de gevangenen te zorgen.”
“Wanneer ik naar veel van mijn studenten kijk, weet ik dat ik, met slechts een paar andere keuzes of een paar andere omstandigheden, heel goed een van hen had kunnen zijn,” zei Hill, assistent-professor geschiedenis en theologie aan de universiteit.
“Ik heb in mijn leven verschillende geweldige professoren gehad die mijn traject radicaal hebben veranderd, niet door geweldig te zijn, maar door er simpelweg te zijn,” vervolgde hij. “Als ik sommige van deze mannen kan helpen, op welke kleine manier dan ook, dan is mijn leven ergens goed voor geweest.”
Toen hem werd gevraagd naar de uitdagingen van het werk dat hij doet, zei Hill dat ze “niet te tellen” zijn.
“Op persoonlijk vlak komen veel van onze studenten uit milieus die academisch succes niet vieren. Velen vragen zich af of ze echt wel op de universiteit thuishoren. Ze dragen allemaal de littekens van het leven die hen uiteindelijk in de gevangenis hebben gebracht,” zei hij. “Ik ben voor veel van onze studenten niet alleen een leraar, ik ben ook een adviseur, mentor en counselor. Zoveel petten ophebben is een voortdurende uitdaging. Maar die uitdagingen maken de successen zoveel zoeter.”
Soms ontstaan er onverwachte uitdagingen die “meer te maken hebben met de aard van de gevangenis zelf,” voegde Brunner eraan toe.
“Flexibiliteit is het sleutelwoord, want we weten nooit wat we op een bepaalde dag kunnen verwachten,” zei Brunner. “We moeten constant schakelen, of het nu gaat om lockdowns, regels die voortkomen uit de gevangeniscultuur of een andere onverwachte gebeurtenis.”
Maar het persoonlijke element van onderwijs “voegt een laag menselijkheid toe aan het programma die andere leervormen niet hebben,” merkte Brunner op.
“Opnieuw in een klaslokaal zitten met deze mannen stelt hen in staat zich mens te voelen,” zei ze. “Er persoonlijk bij hen zijn laat de mannen zien dat ik geloof in hun vermogen om te veranderen en dat ik hen niet ga beoordelen op de fouten die ze in het verleden hebben gemaakt.”
“Helaas is hun tijd in mijn klas een van de weinige momenten in hun leven waarop ze zich gewone mensen kunnen voelen — een tijd waarin ze hun slechte beslissingen kunnen vergeten en zich kunnen concentreren op het maken van een beter leven voor zichzelf, zowel in als buiten de gevangenis,” zei Brunner.
Lessen geven studenten een adempauze van het dagelijks leven in de gevangenis, wat Hill omschreef als “een ruimte om mannen te zijn, niet alleen gevangenen of een nummer.”
“Onze studenten een tijd en plaats geven om simpelweg te zijn — weg van het geweld en de politiek — is belangrijk,” zei Hill. “Hen persoonlijke verantwoordelijkheid en verantwoording geven, niet in een hiërarchische gezagsrelatie met de staat of zijn vertegenwoordigers, is belangrijk.”
Workman zei dat hoger onderwijs de resultaten na de gevangenis verbetert, inclusief het verminderen van de kans op recidive.
“Onderwijs in detentiecentra versterkt gezinnen, vermindert de sociale en financiële kosten van heropsluiting en draagt bij aan veiligere gemeenschappen,” zei Workman.
“Onderzoek toont consequent aan dat deelname aan hoger onderwijs tijdens detentie geassocieerd wordt met aanzienlijk lagere recidivecijfers en betere werkgelegenheidsresultaten na vrijlating,” vervolgde ze.
“Onderwijs bouwt cognitieve vaardigheden op, versterkt het besluitvormingsvermogen en ondersteunt de ontwikkeling van een pro-sociale identiteit,” zei Workman.
Brunner ziet de mannen vaak “beseffen dat ze het vermogen hebben om te leren, te groeien en betere beslissingen te nemen.”
“Het zien van dit soort transformatie is ook voor mij levensveranderend,” zei Brunner. “Ik vertel mijn studenten vaak dat ze, alleen omdat ze fysiek gevangen zitten, niet mentaal of spiritueel gevangen hoeven te zijn. Dat is een keuze, en er is geen beter gevoel dan hen te zien kiezen voor vrijheid.”
“In de kern gaat dit werk echter over hoop — over het herstellen van de mogelijkheid dat een persoon intellectueel kan groeien, zijn identiteit kan herbouwen en met een doel kan terugkeren in de samenleving,” zei Workman.