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Japanese La profesora de inglés Leanna Brunner dedica gran parte de su tiempo a educar a los reclusos, una labor que, según ella, es “uno de los trabajos más gratificantes de toda mi carrera”.
“Los estudiantes son algunos de los más dedicados, concienzudos y trabajadores que he tenido”, dijo Brunner a EWTN News. “Cada semana que entro en la prisión para enseñar, salgo sintiéndome aún más perspicaz que cuando entré. Aprendo tanto de los estudiantes sobre la vida como ellos de mí”.
Brunner, profesora adjunta en la Universidad de St. Mary, una universidad católica de artes liberales en Leavenworth, Kansas, participa en el programa de educación penitenciaria de la universidad.
Alrededor de 100 estudiantes están inscritos en el programa de la universidad en centros penitenciarios federales, estatales y militares. Aunque la universidad ha trabajado en prisiones durante décadas, el programa recientemente recibió la acreditación completa, según un anuncio del 26 de febrero.
“Esta no es una iniciativa auxiliar, sino una expresión central de nuestra identidad católica”, dijo la directora del programa, Michelle Workman.
“Abordamos la educación penitenciaria como una educación superior auténtica arraigada en el rigor, la dignidad y la formación a largo plazo”, dijo Workman a EWTN News. “Nuestro profesorado enseña el mismo plan de estudios, y nuestros estudiantes cumplen las mismas expectativas que los inscritos en el campus”.
Como la universidad está patrocinada por las Hermanas de la Caridad de Leavenworth, Workman dijo que “nuestra misión nos llama a educar a la persona en su totalidad y a servir a los que están en los márgenes”.
“La doctrina social católica afirma la dignidad inherente de cada persona humana y nos llama a la solidaridad y a la búsqueda del bien común”, dijo Workman. “Las personas encarceladas no se definen únicamente por sus acciones pasadas; siguen siendo personas creadas a imagen de Dios, capaces de crecimiento intelectual, reflexión moral y contribución significativa”.
Otro profesor involucrado en el programa, Michael Hill, dijo a EWTN News: “Estamos llamados a servir a los más pequeños; a cuidar de los encarcelados”.
“Cuando miro a muchos de mis estudiantes, sé que, con solo unas pocas decisiones diferentes o algunas contingencias distintas, bien podría ser uno de ellos”, dijo Hill, profesor adjunto de historia y teología en la universidad.
“Tuve varios grandes profesores en mi vida que alteraron radicalmente mi trayectoria, no por ser grandes, sino simplemente por estar presentes”, continuó. “Si puedo ayudar a algunos de estos hombres, aunque sea de una manera pequeña, entonces mi vida ha servido para algo”.
Cuando se le preguntó sobre los desafíos del trabajo que realiza, Hill dijo que son “incontables”.
“A nivel personal, muchos de nuestros estudiantes provienen de entornos que no celebran el éxito académico. Muchos se preguntan si realmente pertenecen a la universidad. Todos llevan las cicatrices de la vida que finalmente los llevaron a prisión”, dijo. “No solo soy un maestro para muchos de nuestros estudiantes, también soy asesor, mentor y consejero. Llevar tantos sombreros es un desafío constante. Pero esos desafíos hacen que los éxitos sean mucho más dulces”.
A veces, surgen desafíos inesperados que “tienen más que ver con la naturaleza de la propia prisión”, añadió Brunner.
“La flexibilidad es la clave porque nunca sabemos qué esperar en un día determinado”, dijo Brunner. “Constantemente tenemos que pivotar, ya sea por cierres, reglas que surgen debido a la cultura carcelaria o cualquier otro evento inesperado”.
Pero el elemento presencial de la educación “añade una capa de humanidad al programa que otros modos de aprendizaje no pueden”, observó Brunner.
“Sentarme en un aula con estos hombres nuevamente les permite sentirse humanos”, dijo. “Estar allí en persona con ellos les muestra a los hombres que creo en su capacidad para cambiar y que no voy a juzgarlos por los errores que han cometido en el pasado”.
“Lamentablemente, su tiempo en mi clase es uno de los pocos momentos en sus vidas en los que pueden sentirse como humanos comunes: un momento en el que pueden olvidar sus malas decisiones y concentrarse en construir una vida mejor para ellos mismos, tanto dentro como fuera de la prisión”, dijo Brunner.
Las clases brindan a los estudiantes un respiro de la vida diaria en prisión, lo que Hill describió como “un espacio para ser hombres, no solo reclusos o un número”.
“Dar a nuestros estudiantes un tiempo y un lugar para simplemente ser, lejos de la violencia y la política, importa”, dijo Hill. “Darles responsabilidad y rendición de cuentas cara a cara, no en una relación jerárquica de autoridad con el estado o sus representantes, importa”.
Workman dijo que la educación superior mejora los resultados después de la prisión, incluida la reducción de la probabilidad de reincidencia.
“La educación dentro de los centros penitenciarios fortalece a las familias, reduce los costos sociales y financieros de la reincidencia y contribuye a comunidades más seguras”, dijo Workman.
“La investigación demuestra constantemente que la participación en la educación superior durante el encarcelamiento se asocia con tasas de reincidencia significativamente más bajas y mejores resultados de empleo después de la liberación”, continuó.
“La educación desarrolla habilidades cognitivas, fortalece la capacidad de toma de decisiones y apoya el desarrollo de una identidad prosocial”, dijo Workman.
Brunner a menudo ve a los hombres “darse cuenta de que tienen la capacidad de aprender, crecer y tomar mejores decisiones”.
“Ver este tipo de transformación también cambia mi vida”, dijo Brunner. “A menudo les digo a mis estudiantes que solo porque están encarcelados físicamente, no tienen que estar encarcelados mental o espiritualmente. Esa es una elección, y no hay mejor sensación que verlos elegir la libertad”.
“En esencia, sin embargo, este trabajo trata sobre la esperanza: sobre restaurar la posibilidad de que una persona pueda crecer intelectualmente, reconstruir su identidad y reingresar a la sociedad con un propósito”, dijo Workman.