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Japanese A professora de inglês Leanna Brunner dedica grande parte do seu tempo a educar prisioneiros — um trabalho que ela descreve como “um dos trabalhos mais gratificantes de toda a minha carreira”.
“Os alunos são alguns dos mais dedicados, conscienciosos e trabalhadores que já tive”, disse Brunner à EWTN News. “Cada semana que vou à prisão para ensinar, saio sentindo-me ainda mais esclarecida do que quando entrei. Aprendo tanto com os alunos sobre a vida quanto eles aprendem comigo.”
Brunner, professora assistente na Universidade de St. Mary, uma universidade católica de artes liberais em Leavenworth, Kansas, está envolvida no programa de educação prisional da universidade.
Cerca de 100 alunos estão matriculados em instalações correcionais federais, estaduais e militares no programa da universidade. Embora a universidade trabalhe em prisões há décadas, o programa recentemente recebeu acreditação total, de acordo com um anúncio de 26 de fevereiro.
“Esta não é uma iniciativa auxiliar, mas uma expressão central da nossa identidade católica”, disse a diretora do programa, Michelle Workman.
“Abordamos a educação prisional como ensino superior autêntico enraizado no rigor, na dignidade e na formação a longo prazo”, disse Workman à EWTN News. “O nosso corpo docente ensina o mesmo currículo, e os nossos alunos cumprem as mesmas expectativas que aqueles matriculados no campus.”
Como a universidade é patrocinada pelas Irmãs da Caridade de Leavenworth, Workman disse que “a nossa missão nos chama a educar a pessoa como um todo e a servir aqueles que estão à margem”.
“A doutrina social católica afirma a dignidade inerente de cada pessoa humana e chama-nos à solidariedade e à busca do bem comum”, disse Workman. “Os indivíduos encarcerados não são definidos apenas pelas suas ações passadas; eles permanecem pessoas criadas à imagem de Deus, capazes de crescimento intelectual, reflexão moral e contribuição significativa.”
Outro professor envolvido no programa, Michael Hill, disse à EWTN News: “Somos chamados a servir os mais pequenos; a cuidar dos encarcerados.”
“Quando olho para muitos dos meus alunos, sei que, com apenas algumas escolhas diferentes ou algumas contingências diferentes, eu poderia muito bem ser um deles”, disse Hill, professor assistente de história e teologia na universidade.
“Tive vários grandes professores na minha vida que alteraram radicalmente a minha trajetória, não por serem grandes, mas simplesmente por estarem presentes”, continuou ele. “Se eu puder ajudar alguns destes homens, de qualquer pequena forma, então a minha vida valeu a pena.”
Quando questionado sobre os desafios do trabalho que realiza, Hill disse que são “incontáveis”.
“A nível pessoal, muitos dos nossos alunos vêm de contextos que não celebram o sucesso académico. Muitos perguntam-se se realmente pertencem à faculdade. Todos carregam as cicatrizes da vida que, em última análise, os colocaram na prisão”, disse ele. “Não sou apenas um professor para muitos dos nossos alunos, sou também um conselheiro, mentor e orientador. Desempenhar tantos papéis é um desafio constante. Mas esses desafios tornam os sucessos muito mais doces.”
Às vezes, surgem desafios inesperados que “têm mais a ver com a natureza da própria prisão”, acrescentou Brunner.
“A flexibilidade é a chave, porque nunca sabemos o que esperar em qualquer dia”, disse Brunner. “Temos de nos adaptar constantemente, seja por causa de bloqueios, regras que surgem devido à cultura prisional ou qualquer outro evento inesperado.”
Mas o elemento presencial da educação “adiciona uma camada de humanidade ao programa que outros modos de aprendizagem não conseguem”, observou Brunner.
“Sentar-me numa sala de aula com estes homens permite-lhes novamente sentirem-se humanos”, disse ela. “Estar lá pessoalmente com eles mostra aos homens que acredito na sua capacidade de mudar e que não os vou julgar pelos erros que cometeram no passado.”
“Infelizmente, o tempo que passam na minha aula é um dos poucos momentos nas suas vidas em que se podem sentir como humanos comuns — um momento em que podem esquecer as suas más decisões e concentrar-se em construir uma vida melhor para si próprios, tanto dentro como fora da prisão”, disse Brunner.
As aulas dão aos alunos uma pausa da vida quotidiana na prisão, o que Hill descreveu como “um espaço para serem homens, não apenas reclusos ou [um] número”.
“Dar aos nossos alunos um tempo e um lugar para simplesmente serem — longe da violência e da política — é importante”, disse Hill. “Dar-lhes responsabilidade e prestação de contas face a face, não numa relação hierárquica de autoridade com o Estado ou os seus representantes, é importante.”
Workman disse que o ensino superior melhora os resultados após a prisão, incluindo a redução da probabilidade de reincidência.
“A educação dentro das instalações correcionais fortalece as famílias, reduz os custos sociais e financeiros da reincidência e contribui para comunidades mais seguras”, disse Workman.
“A investigação demonstra consistentemente que a participação no ensino superior durante o encarceramento está associada a taxas de reincidência significativamente mais baixas e a melhores resultados de emprego após a libertação”, continuou ela.
“A educação constrói competências cognitivas, fortalece a capacidade de tomada de decisão e apoia o desenvolvimento de uma identidade pró-social”, disse Workman.
Brunner vê frequentemente os homens “perceberem que têm a capacidade de aprender, crescer e tomar melhores decisões”.
“Ver este tipo de transformação também muda a minha vida”, disse Brunner. “Digo frequentemente aos meus alunos que, só porque estão presos fisicamente, não têm de estar presos mental ou espiritualmente. Essa é uma escolha, e não há sentimento melhor do que vê-los escolher a liberdade.”
“No seu âmago, no entanto, este trabalho é sobre esperança — sobre restaurar a possibilidade de que uma pessoa possa crescer intelectualmente, reconstruir a sua identidade e reentrar na sociedade com um propósito”, disse Workman.