Perché Giovanni è chiamato il discepolo che Gesù amava?

Il Vangelo di Giovanni non nomina mai il discepolo che Gesù amava e in nessun punto la Bibbia dice che amasse meno gli altri discepoli. Ireneo di Lione, vescovo del II secolo, scrisse che questo discepolo era Giovanni. La Chiesa lo ha sempre identificato come Giovanni, figlio di Zebedeo, l'apostolo, che nel Vangelo parla di sé con questo titolo.

Osserviamo dove il Vangelo lo presenta per la prima volta con questo titolo. È la notte dell'Ultima Cena, e “uno dei discepoli, quello che Gesù amava, si trovava a tavola al fianco di Gesù” (Giovanni 13,23). Il Vangelo ha usato quella parola una volta in precedenza. Nel suo primo capitolo parla del “Figlio unigenito, che è nel seno del Padre” (Giovanni 1,18), e in entrambi i versetti la parola greca è la stessa, kolpos. Il Figlio riposa vicino al cuore del Padre e il discepolo riposa vicino a quello del Figlio. Questo è il posto che il Vangelo gli assegna: vicino a Gesù quanto Gesù lo è al Padre.

Appare con questo titolo in cinque scene, tutte nell'ultima settimana della vita di Gesù o dopo la risurrezione:

1. Durante l'Ultima Cena si trova vicino a Gesù e Pietro gli fa segno di chiedere chi sia il traditore. “Egli, chinatosi sul petto di Gesù, gli disse: Signore, chi è?” (Giovanni 13,23–25).
2. Presso la croce sta con la madre di Gesù. Gesù le dice: “Donna, ecco tuo figlio!” e a lui: “Ecco tua madre!”. E “da quell'ora il discepolo l'accolse con sé” (Giovanni 19,25–27).
3. La mattina di Pasqua, Maria Maddalena corre da Pietro “e dall'altro discepolo, quello che Gesù amava”. Egli corre più veloce di Pietro fino al sepolcro e, quando entra, “vide e credette” (Giovanni 20,2–8).
4. Sul mare di Tiberiade, quando la rete si riempie di pesci, è il primo a riconoscere l'uomo sulla riva: “È il Signore!” (Giovanni 21,7).
5. Nell'ultima scena del Vangelo, Pietro lo vede seguirli e chiede a Gesù di lui. Allora il Vangelo dice: “Questi è il discepolo che rende testimonianza su queste cose e le ha scritte; e noi sappiamo che la sua testimonianza è vera” (Giovanni 21,20–24).

Altre due volte il Vangelo parla di un discepolo senza nome che potrebbe essere lo stesso uomo: il compagno di Andrea che seguì Gesù il primo giorno (Giovanni 1,35–40) e “un altro discepolo” che era “noto al sommo sacerdote” e fece entrare Pietro nel palazzo del sommo sacerdote (Giovanni 18,15–16). Il Vangelo non dice se uno dei due sia il discepolo amato, e i lettori sono da tempo in disaccordo.

Perché i primi cristiani che ne scrissero lo affermarono. Ireneo, vescovo di Lione, che aveva visto Policarpo di Smirne “nella mia prima giovinezza”, scrisse: “In seguito, Giovanni, il discepolo del Signore, che si era anche chinato sul Suo petto, pubblicò egli stesso un Vangelo durante la sua residenza a Efeso in Asia”. Policrate, vescovo di Efeso, in una lettera a Vittore e alla chiesa di Roma, elencò i grandi cristiani che si erano “addormentati” in Asia e tra loro nominò “Giovanni, che fu sia testimone che maestro, che si reclinò sul petto del Signore”. Lo storico Eusebio copiò entrambi i passaggi nella sua Storia ecclesiastica. Nessuno dei due vescovi aggiunge “il figlio di Zebedeo”; dicono solo “Giovanni”. La Chiesa ha inteso che quel Giovanni fosse l'apostolo e, da Ireneo fino ai tempi moderni, il discepolo amato è stato considerato Giovanni, figlio di Zebedeo. Come vedremo, alcuni studiosi interpretano le stesse testimonianze come riferite a un Giovanni diverso.

I Vangeli stessi si adattano in diversi modi. Marco mostra tre discepoli che erano con Gesù quando gli altri non c'erano: “Pietro, Giacomo e Giovanni” andarono con lui nella casa di Giairo (Marco 5,37), sul monte della Trasfigurazione (Marco 9,2) e nel giardino del Getsemani (Marco 14,33). Di quei tre, il discepolo amato non può essere Pietro, poiché il Vangelo li pone l'uno accanto all'altro. Né è probabile che sia Giacomo, morto precocemente, ucciso “di spada” da Erode (Atti 12,2), troppo presto per aver scritto un Vangelo. Ciò lascia Giovanni. Negli Atti, Giovanni è il compagno costante di Pietro: “Pietro e Giovanni salivano al tempio per la preghiera delle tre del pomeriggio” (Atti 3,1). Nel Vangelo di Giovanni, il discepolo amato è il compagno di Pietro in quasi ogni scena in cui appare. E il Vangelo che nomina con tanta cura Andrea, Filippo, Tommaso e Natanaele non nomina mai Giovanni, figlio di Zebedeo. L'unico Giovanni che nomina è Giovanni Battista. Uno scrittore che omette il proprio nome e si definisce attraverso l'amore del suo Signore spiegherebbe tale silenzio.

Poiché il Vangelo non lo nomina mai, gli studiosi hanno avanzato altri candidati, e ognuno ha seri sostenitori.

Lazzaro

Lo studioso del Nuovo Testamento Ben Witherington III sostiene che il discepolo amato fosse Lazzaro di Betania. È la prima persona nel Vangelo di cui si dice che Gesù provi amore: le sue sorelle mandano a dire: “Signore, ecco, colui che tu ami è malato” (Giovanni 11,3), e “Gesù amava Marta, sua sorella e Lazzaro” (Giovanni 11,5). I presenti al suo sepolcro dicono: “Vedi come lo amava!” (Giovanni 11,36). Witherington sottolinea che il titolo “il discepolo che Gesù amava” appare solo dopo la risurrezione di Lazzaro e che molte delle storie raccontate solo in questo Vangelo avvengono in Giudea, non in Galilea, narrate da qualcuno che conosceva bene Gerusalemme. Betania era vicina.

Giovanni il Presbitero

Papia, un antico vescovo di Gerapoli in Asia Minore, scrisse di aver chiesto informazioni sui detti degli apostoli, tra cui Giovanni, e anche su ciò che “dicono Aristione e il presbitero Giovanni, discepoli del Signore”. Eusebio lesse questo come prova che vi fossero due Giovanni in Asia e notò che Efeso aveva due tombe, “ciascuna delle quali, ancora oggi, è chiamata di Giovanni”. La seconda e la terza lettera di Giovanni si aprono con le parole “Il presbitero” (2 Giovanni 1,1; 3 Giovanni 1,1), quindi il loro autore si definiva proprio con quel titolo. Richard Bauckham, in La testimonianza del discepolo amato (2007), sostiene che questo Giovanni il Presbitero, discepolo di Gesù ma non uno dei Dodici, fosse il discepolo amato. Nota che “i figli di Zebedeo” sono elencati in Giovanni 21,2 separatamente dai discepoli senza nome che erano sulla barca. I suoi critici si chiedono se qualcun altro, oltre a Giovanni figlio di Zebedeo, avrebbe potuto definirsi il discepolo amato senza essere confuso con lui.

Tommaso, o un discepolo ideale

James H. Charlesworth, in Il discepolo amato (1995), propone Tommaso, che non volle credere alla risurrezione finché non ebbe visto le ferite con i propri occhi, per poi dire: “Mio Signore e mio Dio!” (Giovanni 20,28). Altri studiosi hanno interpretato il discepolo amato meno come un nome nascosto e più come l'immagine di ciò che ogni discepolo dovrebbe essere: vicino a Gesù, fedele sotto la croce, pronto a credere.

Nessuna di queste proposte ha sostituito l'antica tradizione nelle chiese e nessuna deve essere risolta prima di poter leggere il Vangelo. Chiunque fosse, scelse di essere conosciuto per una sola cosa.

Il Vangelo non lo dice mai, anzi, dice molto che punta nella direzione opposta. Prima che inizi la cena, il Vangelo dice di tutti loro: “avendo amato i suoi che erano nel mondo, li amò fino alla fine” (Giovanni 13,1). Quella stessa notte Gesù dice a tutti loro: “Come il Padre ha amato me, anche io ho amato voi. Rimanete nel mio amore” (Giovanni 15,9). Amava Marta e Maria così come Lazzaro. Marco racconta di un uomo ricco che si inginocchiò davanti a lui e poi se ne andò triste, e anche di lui dice: “Gesù, fissatolo, lo amò” (Marco 10,21).

Alcuni Padri pensarono che Giovanni fosse amato di più e ne diedero le ragioni. Girolamo disse che Giovanni “era vergine quando abbracciò il cristianesimo, rimase vergine e per questo fu più amato dal nostro Signore”. Agostino menzionò questa opinione con cautela: “Non vi è, in verità, alcuna prova distinta di ciò nelle Scritture canoniche”. La sua risposta mise Pietro e Giovanni l'uno accanto all'altro. Pietro, che disse tre volte al Gesù risorto: “tu sai che ti amo” (Giovanni 21,15–17), amava Gesù di più; Giovanni era amato di più. Qual è la condizione migliore? Agostino rispose che “è migliore colui che ama di più Cristo, ma è più felice colui che è amato di più da Cristo”.

Agostino scrisse anche, riguardo all'amore di Dio per ognuno di noi: “O Tu, Bene Onnipotente, che ti prendi cura di ognuno di noi come se ti prendessi cura solo di lui, e di tutti come se fossero uno solo!”. Il discepolo al fianco di Gesù sapeva di essere amato come se fosse l'unico. Aveva ragione, e lo stesso amore era offerto a ogni discepolo chiamato da Gesù.

Il Vangelo non lo spiega, ma il nome porta in sé il suo significato. Un uomo che avrebbe potuto definirsi attraverso la sua famiglia, il suo mestiere o il suo posto tra i Dodici scelse di essere conosciuto solo come qualcuno che Gesù amava. Agostino notò che Giovanni lo scrisse “come se fosse l'unico così amato”, sebbene gli altri “fossero tutti certamente amati da Cristo”. Il nome pone l'accento sull'amore di Gesù piuttosto che sul merito di Giovanni.

La prima lettera di Giovanni dice la stessa cosa chiaramente: “In questo sta l'amore: non siamo stati noi ad amare Dio, ma è lui che ha amato noi” (1 Giovanni 4,10), e “Noi amiamo, perché egli ci ha amati per primo” (1 Giovanni 4,19). È una lettera che si rivolge ai suoi lettori chiamandoli “Carissimi” (1 Giovanni 4,7).

Non un uomo gentile all'inizio. Era un pescatore, intento a rammendare le reti sulla barca di suo padre sul Mar di Galilea quando Gesù chiamò lui e suo fratello Giacomo, ed “essi lasciarono il loro padre Zebedeo nella barca con i garzoni e andarono dietro a lui” (Marco 1,19–20). Gesù chiamò i fratelli “Boanerghes, cioè: Figli del tuono” (Marco 3,17). Quando un villaggio samaritano si rifiutò di accogliere Gesù, chiesero: “Signore, vuoi che diciamo che scenda un fuoco dal cielo e li consumi?”, ed egli li rimproverò (Luca 9,54–55). Sulla strada per Gerusalemme chiesero i posti alla sua destra e alla sua sinistra nella sua gloria, e gli altri dieci si indignarono con loro (Marco 10,35–41).

Eppure, quando gli altri “tutti, abbandonatolo, fuggirono” (Marco 14,50), il discepolo amato stette sotto la croce e prese la madre di Gesù nella sua casa, e se era Giovanni, è l'uomo che Paolo in seguito annoverò, insieme a Pietro e a Giacomo, fratello del Signore (Galati 1,19), tra coloro “che erano ritenuti le colonne” della chiesa di Gerusalemme (Galati 2,9). I capi che interrogarono lui e Pietro videro che “erano persone senza istruzione e ignoranti” e “si rendevano conto che erano stati con Gesù” (Atti 4,13). Ireneo dice che visse a Efeso e Policrate dice: “Si addormentò a Efeso”. L'uomo che Gesù una volta rimproverò per aver invocato il fuoco è colui che viene ricordato per l'amore. C'è di più sul suo nome e sulla sua famiglia in il significato del nome Giovanni, e sulla tradizione che fosse il più giovane dei Dodici in quanti anni avessero i discepoli.

Il Vangelo termina con una domanda molto simile alla nostra. Dopo che il Gesù risorto ha parlato con Pietro presso il lago, Pietro si volta, vede il discepolo amato che lo segue e chiede: “Signore, e lui che cosa farà?”. Gesù non gli dice se Giovanni sia amato di più o di meno, o cosa lo attenda. Dice: “Se voglio che egli rimanga finché io venga, che importa a te? Tu seguimi” (Giovanni 21,21–22).

Non ci viene chiesto di misurare l'amore di Gesù per un discepolo rispetto a un altro. Ci viene chiesto di stare vicini, come fece Giovanni, e di seguire. L'amore che trattenne Giovanni a quella tavola trattiene anche noi: “Come il Padre ha amato me, anche io ho amato voi”.

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