Pourquoi Jean est-il appelé le disciple que Jésus aimait ?

L'Évangile de Jean ne nomme jamais le disciple que Jésus aimait, et nulle part la Bible ne dit qu'il aimait moins les autres disciples. Irénée de Lyon, évêque du IIe siècle, a écrit que ce disciple était Jean. L'Église l'a identifié comme étant Jean, fils de Zébédée, l'apôtre, parlant de lui-même dans l'Évangile sous ce titre.

Regardez où l'Évangile le présente pour la première fois sous ce titre. C'est la nuit de la Cène, et « un des disciples, celui que Jésus aimait, était couché sur le sein de Jésus » (Jean 13, 23). L'Évangile a utilisé ce mot une fois auparavant. Dans son premier chapitre, il parle du « Fils unique, qui est dans le sein du Père » (Jean 1, 18), et dans les deux versets, le mot grec est le même, kolpos. Le Fils repose près du cœur du Père, et le disciple repose près de celui du Fils. C'est la place que l'Évangile lui donne : aussi proche de Jésus que Jésus l'est du Père.

Il apparaît sous ce titre dans cinq scènes, toutes situées durant la dernière semaine de la vie de Jésus ou après la résurrection :

1. Lors de la Cène, il est couché près de Jésus, et Pierre lui fait signe de demander qui est le traître. « Et ce disciple, qui était penché sur la poitrine de Jésus, lui dit : Seigneur, qui est-ce ? » (Jean 13, 23-25).
2. À la croix, il se tient avec la mère de Jésus. Jésus lui dit : « Femme, voilà ton fils ! » et à lui : « Voilà ta mère ! » Et « dès ce moment, le disciple la prit chez lui » (Jean 19, 25-27).
3. Le matin de Pâques, Marie-Madeleine court vers Pierre « et vers l'autre disciple que Jésus aimait ». Il devance Pierre jusqu'au tombeau, et lorsqu'il entre, « il vit, et il crut » (Jean 20, 2-8).
4. À la mer de Tibériade, lorsque le filet se remplit de poissons, il est le premier à reconnaître l'homme sur le rivage : « C'est le Seigneur ! » (Jean 21, 7).
5. Dans la dernière scène de l'Évangile, Pierre le voit qui le suit et interroge Jésus à son sujet. Puis l'Évangile dit : « C'est ce disciple qui rend témoignage de ces choses, et qui les a écrites. Et nous savons que son témoignage est vrai » (Jean 21, 20-24).

L'Évangile parle deux autres fois d'un disciple anonyme qui pourrait être le même homme : le compagnon d'André qui a suivi Jésus le premier jour (Jean 1, 35-40), et « un autre disciple » qui était « connu du souverain sacrificateur » et qui a fait entrer Pierre dans la cour du souverain sacrificateur (Jean 18, 15-16). L'Évangile ne dit pas si l'un ou l'autre est le disciple bien-aimé, et les lecteurs sont divisés depuis longtemps.

Parce que les premiers chrétiens qui ont écrit à ce sujet l'ont affirmé. Irénée, évêque de Lyon, qui avait vu Polycarpe de Smyrne « dans ma première jeunesse », a écrit : « Ensuite, Jean, le disciple du Seigneur, qui avait aussi reposé sur sa poitrine, publia lui-même un Évangile pendant son séjour à Éphèse en Asie. » Polycrate, évêque d'Éphèse, dans une lettre à Victor et à l'Église de Rome, a énuméré les grands chrétiens qui s'étaient « endormis » en Asie, et parmi eux, il a nommé « Jean, qui fut à la fois témoin et maître, qui reposa sur le sein du Seigneur ». L'historien Eusèbe a copié ces deux passages dans son Histoire ecclésiastique. Aucun des deux évêques n'ajoute « le fils de Zébédée » ; ils disent « Jean ». L'Église a compris que ce Jean était l'apôtre, et depuis Irénée jusqu'à l'époque moderne, le disciple bien-aimé a été considéré comme étant Jean, fils de Zébédée. Comme nous le verrons, certains érudits interprètent ces mêmes témoignages comme désignant un autre Jean.

Les Évangiles eux-mêmes s'accordent sur plusieurs points. Marc montre trois disciples qui étaient avec Jésus quand les autres ne l'étaient pas : « Pierre, Jacques et Jean » l'ont accompagné dans la maison de Jaïrus (Marc 5, 37), sur la montagne de la Transfiguration (Marc 9, 2) et dans le jardin de Gethsémané (Marc 14, 33). Parmi ces trois, le disciple bien-aimé ne peut être Pierre, car l'Évangile place les deux côte à côte. Il n'est pas non plus probable qu'il s'agisse de Jacques, mort prématurément, tué « par l'épée » par Hérode (Actes 12, 2), trop tôt pour avoir écrit un Évangile. Cela laisse Jean. Dans les Actes, Jean est le compagnon constant de Pierre : « Pierre et Jean montaient ensemble au temple, à l'heure de la prière » (Actes 3, 1). Dans l'Évangile de Jean, le disciple bien-aimé est le compagnon de Pierre dans presque toutes les scènes où il apparaît. Et l'Évangile qui nomme si soigneusement André, Philippe, Thomas et Nathanaël ne nomme jamais Jean, fils de Zébédée. Le seul Jean qu'il nomme est Jean-Baptiste. Un auteur qui omet son propre nom et se désigne par l'amour de son Seigneur expliquerait ce silence.

Parce que l'Évangile ne le nomme jamais, les érudits ont avancé d'autres candidats, et chacun a de sérieux défenseurs.

Lazare

Le spécialiste du Nouveau Testament Ben Witherington III soutient que le disciple bien-aimé était Lazare de Béthanie. Il est la première personne dans l'Évangile dont il est dit que Jésus l'aime : ses sœurs envoient dire : « Seigneur, voici, celui que tu aimes est malade » (Jean 11:3), et « Jésus aimait Marthe, et sa sœur, et Lazare » (Jean 11:5). Les personnes en deuil à son tombeau disent : « Voyez comme il l'aimait ! » (Jean 11:36). Witherington souligne que le titre « le disciple que Jésus aimait » n'apparaît qu'après la résurrection de Lazare, et que beaucoup d'histoires que seul cet Évangile raconte se déroulent en Judée, et non en Galilée, racontées par quelqu'un qui connaissait bien Jérusalem. Béthanie était toute proche.

Jean le Presbytre

Papias, un évêque ancien d'Hiérapolis en Asie Mineure, a écrit qu'il s'était renseigné sur les paroles des apôtres, dont Jean, et aussi sur ce que « disent Aristion et le presbytre Jean, disciples du Seigneur ». Eusèbe a interprété cela comme la preuve qu'il y avait deux Jean en Asie, et il a noté qu'Éphèse possédait deux tombeaux, « dont chacun, jusqu'à ce jour, est appelé celui de Jean ». Les deuxième et troisième lettres de Jean commencent par les mots « L'ancien » (2 Jean 1:1 ; 3 Jean 1:1), leur auteur se désignant donc par ce titre même. Richard Bauckham, dans Le témoignage du disciple bien-aimé (2007), soutient que ce Jean le Presbytre, disciple de Jésus mais non l'un des Douze, était le disciple bien-aimé. Il note que « les fils de Zébédée » sont listés dans Jean 21:2 séparément des disciples anonymes qui étaient dans la barque. Ses critiques demandent si quelqu'un d'autre que Jean, fils de Zébédée, aurait pu se qualifier de disciple bien-aimé sans être confondu avec lui.

Thomas, ou un disciple idéal

James H. Charlesworth, dans Le disciple bien-aimé (1995), propose Thomas, qui ne voulut pas croire à la résurrection avant d'avoir vu les plaies lui-même, et dit alors : « Mon Seigneur et mon Dieu » (Jean 20:28). D'autres érudits ont interprété le disciple bien-aimé moins comme un nom caché que comme l'image de ce que tout disciple devrait être : proche de Jésus, fidèle à la croix, prompt à croire.

Aucune de ces propositions n'a remplacé l'ancienne tradition dans les églises, et aucune n'a besoin d'être tranchée pour que nous puissions lire l'Évangile. Qui qu'il ait été, il a choisi de n'être connu que pour une seule chose.

L'Évangile ne le dit jamais, et il dit beaucoup de choses qui suggèrent le contraire. Avant que le souper ne commence, l'Évangile dit de tous : « ayant aimé les siens qui étaient dans le monde, il les aima jusqu'à la fin » (Jean 13:1). Cette même nuit, Jésus leur dit à tous : « Comme le Père m'a aimé, je vous ai aussi aimés : demeurez dans mon amour » (Jean 15:9). Il aimait Marthe et Marie tout autant que Lazare. Marc parle d'un homme riche qui s'agenouilla devant lui puis s'en alla tout triste, et de lui aussi il est dit : « Jésus, l'ayant regardé, l'aima » (Marc 10:21).

Certains Pères ont pensé que Jean était plus aimé, et ils en ont donné des raisons. Jérôme a dit que Jean « était vierge lorsqu'il a embrassé le christianisme, est resté vierge, et pour cette raison a été plus aimé par notre Seigneur ». Augustin a mentionné ce point de vue avec prudence : « Il n'y a, en effet, aucune preuve distincte de cela dans les Écritures canoniques. » Sa propre réponse a mis Pierre et Jean côte à côte. Pierre, qui a dit trois fois au Jésus ressuscité : « tu sais que je t'aime » (Jean 21:15–17), aimait Jésus davantage ; Jean était plus aimé. Lequel est le meilleur ? Augustin a répondu que « celui qui aime le Christ davantage est le meilleur, mais celui qui est le plus aimé par le Christ est le plus heureux ».

Augustin a également écrit, au sujet de l'amour de Dieu pour chacun de nous : « Ô Toi, le Bien Tout-Puissant, qui prends soin de chacun de nous comme si Tu ne prenais soin que de lui, et de tous comme s'ils n'étaient qu'un ! » Le disciple au côté de Jésus se savait aimé comme s'il était le seul. Il avait raison, et ce même amour était offert à chaque disciple que Jésus appelait.

L'Évangile ne l'explique pas, mais le nom porte sa propre signification. Un homme qui aurait pu se désigner par sa famille, son métier ou sa place parmi les Douze a choisi de n'être connu que comme quelqu'un que Jésus aimait. Augustin a remarqué que Jean l'a écrit « comme s'il était le seul à être ainsi aimé », bien que les autres « fussent tous certainement aimés par le Christ ». Le nom met l'accent sur l'amour de Jésus plutôt que sur l'accomplissement de Jean.

La première lettre de Jean dit la même chose clairement : « Et cet amour consiste, non point en ce que nous avons aimé Dieu, mais en ce qu'il nous a aimés » (1 Jean 4:10), et « Pour nous, nous l'aimons, parce qu'il nous a aimés le premier » (1 Jean 4:19). C'est une lettre qui s'adresse à ses lecteurs en les appelant « Bien-aimés » (1 Jean 4:7).

Pas un homme doux au début. Il était pêcheur, réparant des filets dans le bateau de son père sur la mer de Galilée quand Jésus l'appela, lui et son frère Jacques, et « ils laissèrent leur père Zébédée dans le bateau avec les ouvriers, et allèrent après lui » (Marc 1:19–20). Jésus nomma les frères « Boanerges, c'est-à-dire, fils du tonnerre » (Marc 3:17). Lorsqu'un village samaritain refusa de recevoir Jésus, ils demandèrent : « Seigneur, veux-tu que nous commandions que le feu descende du ciel et les consume ? » et il les réprimanda (Luc 9:54–55). Sur la route de Jérusalem, ils demandèrent les places à sa droite et à sa gauche dans sa gloire, et les dix autres furent en colère contre eux (Marc 10:35–41).

Pourtant, quand les autres « l'abandonnèrent tous, et prirent la fuite » (Marc 14:50), le disciple bien-aimé se tint près de la croix et prit la mère de Jésus chez lui, et s'il s'agissait de Jean, c'est l'homme que Paul a compté plus tard, avec Pierre et avec Jacques, le frère du Seigneur (Galates 1:19), parmi ceux « qui sont regardés comme des colonnes » de l'église à Jérusalem (Galates 2:9). Les chefs qui l'interrogèrent, lui et Pierre, virent qu'« ils étaient des hommes du peuple, sans instruction », et « ils les reconnurent pour avoir été avec Jésus » (Actes 4:13). Irénée dit qu'il a vécu à Éphèse, et Polycrate dit : « Il s'est endormi à Éphèse. » L'homme que Jésus a autrefois réprimandé pour avoir voulu faire descendre le feu est celui dont on se souvient pour son amour. Il y a plus sur son nom et sa famille dans la signification du nom Jean, et sur la tradition selon laquelle il était le plus jeune des Douze dans quel âge avaient les disciples.

L'Évangile se termine par une question très semblable à la nôtre. Après que le Jésus ressuscité a parlé avec Pierre près du lac, Pierre se retourne, voit le disciple bien-aimé qui le suit, et demande : « Seigneur, et celui-ci, que lui arrivera-t-il ? » Jésus ne lui dit pas si Jean est plus ou moins aimé, ou ce qui l'attend. Il dit : « Si je veux qu'il demeure jusqu'à ce que je vienne, que t'importe ? Toi, suis-moi » (Jean 21:21–22).

Il ne nous est pas demandé de mesurer l'amour de Jésus pour un disciple par rapport à un autre. Il nous est demandé de nous pencher tout près, comme Jean l'a fait, et de suivre. L'amour qui a retenu Jean à cette table nous retient aussi : « Comme le Père m'a aimé, je vous ai aussi aimés. »

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