Apostoli vs discepoli: qual è la differenza?

Un discepolo è chiunque segua Gesù e impari da lui. Un apostolo è un discepolo che Gesù ha inviato a predicare nel suo nome e con la sua autorità. Ognuno dei suoi apostoli era un discepolo, ma la maggior parte dei discepoli non è mai stata apostola: da una vasta schiera di seguaci Gesù ne scelse dodici, “che chiamò anche apostoli” (Luca 6:13).

Entrambi i termini rimandano a Gesù stesso. Egli chiamò le persone a camminare dietro di lui e a imparare, ed egli fu l'inviato prima di chiunque altro: la Lettera agli Ebrei lo definisce “l'Apostolo e Sommo Sacerdote della nostra fede” (Ebrei 3:1). Dopo la risurrezione, egli trasmise questo invio ai suoi discepoli: “Come il Padre ha mandato me, anch'io mando voi” (Giovanni 20:21). Impariamo da lui come discepoli e, qualunque cosa siamo chiamati a fare, portiamo ciò che egli ha portato per primo.

	disciple	Apostolo
Parola greca	Mathētēs, uno studente	Apostolos, colui che è inviato
chi	Chiunque seguisse Gesù per imparare da lui	I Dodici, scelti tra i discepoli, e pochi altri come Paolo
Quanti	Nessun totale fornito: i Dodici, i settanta, migliaia dopo la Pentecoste	Dodici all'inizio, con Mattia al posto di Giuda
Negli Atti	Ogni credente (Atti 6:1; 11:26)	I Dodici, poi anche Paolo e Barnaba (Atti 14:14)
Volte in cui appare la parola	Più di 260, solo nei Vangeli e negli Atti	Circa 80, principalmente in Luca, Atti e nelle lettere di Paolo

La parola greca mathētēs deriva dal verbo manthanō, imparare. Significa allievo, qualcuno legato a un maestro, ed era in uso prima che Gesù chiamasse chiunque. I Vangeli menzionano “i discepoli di Giovanni e dei farisei” (Marco 2:18), e quando i farisei interrogarono un uomo che Gesù aveva guarito dalla cecità dalla nascita, gli dissero: “noi siamo discepoli di Mosè” (Giovanni 9:28).

Gesù stabilì le condizioni per i suoi discepoli. A coloro che credevano in lui disse: “Se dimorate nella mia parola, siete veramente miei discepoli” (Giovanni 8:31), e alle folle: “chiunque non porta la sua croce e viene dietro a me, non può essere mio discepolo” (Luca 14:27). Un discepolo rimaneva con l'insegnamento e camminava dietro al maestro.

Nei Vangeli la parola copre cerchie di dimensioni diverse. Spesso significa i Dodici: Matteo parla dei “suoi dodici discepoli” (Matteo 10:1). A volte significa un gruppo molto più ampio. Dopo un detto difficile, “molti dei suoi discepoli tornarono indietro e non camminavano più con lui”, e Gesù si rivolse alla cerchia ristretta: “Allora Gesù disse ai dodici: Volete andarvene anche voi?” (Giovanni 6:66–67). Negli Atti la parola si estende a ogni credente: “il numero dei discepoli si moltiplicava” (Atti 6:1), e “i discepoli furono chiamati cristiani per la prima volta ad Antiochia” (Atti 11:26).

Mathētēs appare più di 260 volte nel Nuovo Testamento, ogni volta nei quattro Vangeli o negli Atti. Le lettere e l'Apocalisse non lo usano mai.

Apostolos deriva dal verbo apostellō, inviare. Il lessico greco di Thayer lo definisce come “un delegato, messaggero, qualcuno inviato con ordini”. Il Nuovo Testamento a volte lo usa in quel senso semplice. Gesù disse: “Il servo non è più grande del suo signore; né chi è inviato è più grande di chi lo ha inviato” (Giovanni 13:16), e “chi è inviato” traduce apostolos. Paolo usa la stessa parola per “i messaggeri delle chiese” (2 Corinzi 8:23). Ebrei conferisce persino il titolo a Gesù, inviato dal Padre: “considerate l'Apostolo e Sommo Sacerdote della nostra professione, Cristo Gesù” (Ebrei 3:1).

La parola appare circa 80 volte nel Nuovo Testamento, la maggior parte nel Vangelo di Luca, negli Atti e nelle lettere di Paolo. Il Vangelo di Giovanni la usa una volta, nel senso semplice di Giovanni 13:16, e mai come titolo per i Dodici.

Quindi le due parole rispondono a domande diverse. Discepolo dice da chi una persona impara. Apostolo dice chi lo ha inviato e di chi porta il messaggio.

I Dodici furono prima discepoli e furono chiamati apostoli in un giorno particolare. Luca lo racconta: Gesù “se ne andò sul monte a pregare e passò tutta la notte in preghiera a Dio. Quando fu giorno, chiamò a sé i suoi discepoli: e ne scelse dodici, che chiamò anche apostoli” (Luca 6:12–13). Marco indica lo scopo della scelta in due parti: “ne costituì dodici, perché stessero con lui e perché li mandasse a predicare” (Marco 3:14). Dovevano stare con lui, come fanno i discepoli, e andare dove lui li mandava, come fanno gli apostoli.

L'invio seguì. Gesù “chiamò a sé i dodici e cominciò a mandarli a due a due” (Marco 6:7), e quando tornarono Marco li chiama con il nuovo nome: “gli apostoli si radunarono attorno a Gesù e gli riferirono ogni cosa” (Marco 6:30).

I Vangeli continuano a usare entrambi i nomi per gli stessi uomini. Matteo li presenta come “i suoi dodici discepoli” in un versetto e “i dodici apostoli” in quello successivo (Matteo 10:1–2), e dopo la morte di Giuda parla degli “undici discepoli” (Matteo 28:16). Dopo la risurrezione Gesù rinnovò il loro mandato: “come il Padre ha mandato me, anch'io mando voi” (Giovanni 20:21). Il Catechismo della Chiesa Cattolica chiama Gesù “l'Emissario del Padre” e gli apostoli i suoi emissari, apostoloi in greco (858).

Matteo fornisce l'elenco in questo modo:

Ora i nomi dei dodici apostoli sono questi: Il primo, Simone, chiamato Pietro, e Andrea suo fratello; Giacomo figlio di Zebedeo, e Giovanni suo fratello; Filippo e Bartolomeo; Tommaso e Matteo il pubblicano; Giacomo figlio di Alfeo, e Lebbeo, soprannominato Taddeo; Simone il Cananeo, e Giuda Iscariota, che lo tradì anche.

Matthew 10:2–4

Marco (3:16–19) e Luca (6:14–16) nominano gli stessi uomini in un ordine leggermente diverso, Atti (1:13) elenca gli undici rimasti dopo Giuda, e due nomi differiscono. Dove Matteo e Marco hanno Taddeo, Luca e Atti hanno “Giuda fratello di Giacomo” nella versione King James, che la maggior parte delle traduzioni moderne rende “Giuda figlio di Giacomo”. La tradizione li considera un solo uomo, Giuda Taddeo; come disse Papa Benedetto XVI nel 2006, “questo è ciò che la tradizione lo ha chiamato, combinando due nomi diversi”. Simone il Cananeo in Matteo e Marco è “Simone chiamato Zelota” in Luca, e Benedetto spiegò che le due descrizioni “sono equivalenti perché significano la stessa cosa”; le ha fatte risalire entrambe a un verbo ebraico che significa essere geloso o ardente. La storia di ogni uomo, per quanto la Scrittura e la prima tradizione la riportino, è raccontata in chi erano i dodici apostoli.

Gesù stesso legò il numero alle dodici tribù d'Israele. Disse ai suoi discepoli: “voi che mi avete seguito... anche voi siederete su dodici troni, a giudicare le dodici tribù d'Israele” (Matteo 19:28). L'Apocalisse mantiene il numero nella sua visione della città santa, il cui muro “aveva dodici fondamenti, e su di essi i nomi dei dodici apostoli dell'Agnello” (Apocalisse 21:14).

Quando Giuda Iscariota cadde, gli undici riempirono il suo posto, e il modo in cui lo fecero mostra dove correva il confine tra un apostolo e la più ampia compagnia di discepoli. Pietro stabilì la condizione. Il nuovo apostolo doveva essere uno “di questi uomini che ci hanno accompagnato per tutto il tempo in cui il Signore Gesù è entrato e uscito tra noi, cominciando dal battesimo di Giovanni, fino al giorno in cui è stato assunto da noi”, in modo che potesse essere “un testimone con noi della sua risurrezione” (Atti 1:21–22). Furono proposti due uomini, Giuseppe chiamato Barsaba e Mattia. Entrambi avevano seguito Gesù fin dall'inizio senza essere tra i Dodici. “La sorte cadde su Mattia; ed egli fu annoverato con gli undici apostoli” (Atti 1:26).

Il potere di guarire non era la differenza. Quando Gesù inviò i Dodici “diede loro potere e autorità su tutti i demoni, e per curare le malattie. E li mandò a predicare il regno di Dio e a guarire i malati” (Luca 9:1–2). Eppure i settanta che inviò in seguito tornarono dicendo: “Signore, anche i demoni ci sono soggetti nel tuo nome” (Luca 10:17).

La differenza stava nella testimonianza e nel fondamento. Gesù “si mostrò vivo dopo la sua passione con molte prove infallibili” agli “apostoli che aveva scelto” (Atti 1:2–3), ed essi furono inviati a testimoniare ciò che avevano visto. La prima chiesa fu costruita sul loro insegnamento: i credenti “erano perseveranti nell'insegnamento degli apostoli e nella comunione, nello spezzare il pane e nelle preghiere” (Atti 2:42). Quando i credenti discutevano se i convertiti gentili dovessero osservare la legge di Mosè, “gli apostoli e gli anziani si riunirono per esaminare la questione” (Atti 15:6). Paolo descrive la chiesa come “edificata sul fondamento degli apostoli e dei profeti, essendo Cristo Gesù stesso la pietra angolare” (Efesini 2:20).

La Bibbia non fornisce un totale. Descrive cerchie che sono cresciute:

Group	Numero	Passaggio
Dodici	12	Luke 6:13
Il secondo gruppo che Gesù inviò	70, o 72 in alcuni manoscritti	Luca 10:1
Credenti radunati dopo l'ascensione	Circa 120	Acts 1:15
Coloro che videro il Gesù risorto in una volta sola	Più di 500	1 Corinthians 15:6
Battezzati a Pentecoste	Circa 3.000	Atti 2:41
Uomini che credettero poco dopo	Circa 5.000	Acts 4:4

Luca racconta del secondo invio: “il Signore designò anche altri settanta, e li mandò a due a due davanti a sé in ogni città e luogo dove egli stesso stava per andare” (Luca 10:1). Gli antichi manoscritti differiscono sul numero, e alcune Bibbie, come la New American Bible, stampano settantadue. Luca non li nomina. L'Enciclopedia Cattolica (1909) nota che lo storico della chiesa Eusebio “afferma positivamente che non esisteva alcun elenco del genere ai suoi tempi”, e poteva nominarne solo alcuni, tra cui Barnaba e Mattia. Luca li chiama i settanta e non li chiama mai apostoli.

Dopo la risurrezione i numeri crescono rapidamente. Paolo scrive che il Cristo risorto “apparve a più di cinquecento fratelli in una sola volta” (1 Corinzi 15:6), e a Pentecoste “furono aggiunte a loro circa tremila anime” (Atti 2:41).

Paolo è l'apostolo più noto al di fuori dei Dodici, e il suo caso dimostra che il titolo non dipendeva dall'aver seguito Gesù prima della crocifissione. Egli apre la sua lettera ai Romani con: “Paolo, servo di Gesù Cristo, chiamato ad essere apostolo, messo a parte per il vangelo di Dio” (Romani 1:1), e dice ai Galati di essere stato fatto apostolo “non da parte di uomini, né per mezzo di un uomo, ma per mezzo di Gesù Cristo e di Dio Padre che lo ha risuscitato dai morti” (Galati 1:1).

Paolo era stato un persecutore, “spirante ancora minacce e stragi contro i discepoli del Signore” (Atti 9:1). Dopo la sua conversione, quando cercò di unirsi ai credenti a Gerusalemme, “tutti avevano paura di lui, non credendo che fosse un discepolo” (Atti 9:26). La sua pretesa di essere apostolo si basava sull'incontro con il Signore risorto: “Non sono io un apostolo? Non sono io libero? Non ho visto Gesù Cristo, nostro Signore?” (1 Corinzi 9:1). Elencando i testimoni della risurrezione, si mette per ultimo (“ultimo di tutti apparve anche a me”) e si definisce “l'infimo degli apostoli, che non sono degno di essere chiamato apostolo, perché ho perseguitato la chiesa di Dio” (1 Corinzi 15:8–9).

Altri pochi portano il titolo. Luca scrive degli “apostoli Barnaba e Paolo” (Atti 14:14), e Paolo scrive: “non vidi alcun altro degli apostoli, se non Giacomo, fratello del Signore” (Galati 1:19). Il lessico di Thayer descrive questo uso più ampio come il nome “trasferito ad altri eminenti insegnanti cristiani”. Il titolo era abbastanza importante da essere rivendicato falsamente: Paolo mette in guardia contro i “falsi apostoli, operai fraudolenti, che si travestono da apostoli di Cristo” (2 Corinzi 11:13).

Le donne erano discepole. Se il Nuovo Testamento chiami mai una donna apostolo dipende da come viene letto un versetto.

Anche le donne viaggiavano con Gesù. Luca registra che “i dodici erano con lui” insieme ad alcune donne: Maria Maddalena, “Giovanna, moglie di Cuza, amministratore di Erode, Susanna e molte altre, che lo assistevano con i loro beni” (Luca 8:1–3). Atti usa la parola stessa per una donna: “A Giaffa c'era una discepola chiamata Tabita, che tradotto significa Dorca; questa donna era piena di buone opere e di elemosine che faceva” (Atti 9:36). Il greco lì è mathētria, la forma femminile di mathētēs, e questo versetto è la sua unica apparizione nel Nuovo Testamento.

Dopo la risurrezione Gesù inviò Maria Maddalena con un messaggio: “va' dai miei fratelli e di' loro: Io salgo al Padre mio e Padre vostro, al Dio mio e Dio vostro”. Ella “andò ad annunciare ai discepoli che aveva visto il Signore e che egli le aveva detto queste cose” (Giovanni 20:17–18). Il decreto del 2016 della Chiesa Cattolica che eleva la sua memoria, il 22 luglio, al grado di festa ricorda che Tommaso d'Aquino la definì “apostola degli apostoli”. La Chiesa Ortodossa la onora come “Uguale agli Apostoli”.

Il versetto in questione è Romani 16:7: “Salutate Andronico e Giunia, miei parenti e compagni di prigionia, che sono illustri tra gli apostoli, i quali erano anche in Cristo prima di me”. Le traduzioni si dividono su due punti. Il primo è la frase: la New International Version ha “illustri tra gli apostoli”, che annovera la coppia tra loro, sebbene la sua nota a piè di pagina indichi “sono stimati da” come un'altra lettura; la English Standard Version ha “ben noti agli apostoli”, con “messaggeri” nel margine come un'altra resa di apostoli. Il secondo è il nome. La nota della New American Bible dice: “Il nome Giunia è un nome femminile”, e aggiunge che “la maggior parte degli editori lo ha interpretato come un nome maschile, Giunia”. La ESV riporta Giunia nel suo margine.

Le chiese rispondono a questo in modo diverso, e la questione è antica. Una lettera che la chiesa di Roma inviò alla chiesa di Corinto nel primo secolo, tradizionalmente attribuita a Clemente Romano, descrive una catena di invio: “Cristo dunque fu mandato da Dio, e gli apostoli da Cristo”. Prosegue dicendo che gli apostoli, predicando attraverso paesi e città, “costituirono le primizie [dei loro lavori]... come vescovi e diaconi di coloro che avrebbero poi creduto”.

La Chiesa Cattolica insegna che una parte dell'ufficio degli apostoli non poteva essere trasmessa: “essere i testimoni scelti della Risurrezione del Signore e quindi le pietre di fondazione della Chiesa”. Un'altra parte continua nei vescovi, che “hanno per istituzione divina preso il posto degli apostoli come pastori della Chiesa” (Catechismo 860, 862).

La Chiesa Ortodossa sostiene che i suoi vescovi, sacerdoti e diaconi “garantiscono la continuità e l'unità della Chiesa di epoca in epoca e di luogo in luogo fin dai tempi di Cristo e degli apostoli”, secondo le parole di The Orthodox Faith, pubblicato dalla Chiesa Ortodossa in America.

Nella tradizione riformata, la Form of Presbyterial Church Government dell'Assemblea di Westminster, approvata dalla Chiesa di Scozia nel 1645, sostiene che l'ufficio sia cessato. Divide gli ufficiali di chiesa in “alcuni straordinari, come apostoli, evangelisti e profeti, che sono cessati”, e altri “ordinari e perpetui, come pastori, insegnanti e altri governatori di chiesa, e diaconi”.

Alcune chiese pentecostali dicono di sì. La Apostolic Church, che si definisce “un movimento trinitario pentecostale” formatosi dal risveglio gallese del 1904, elenca tra i suoi principi il “governo della Chiesa tramite apostoli, profeti, evangelisti, pastori, insegnanti, anziani e diaconi”.

Anche la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni nomina apostoli viventi. È guidata da una Prima Presidenza e da un Quorum dei Dodici Apostoli, che descrive come “testimoni speciali di Gesù Cristo”, e insegna che “Gesù Cristo chiama Apostoli per rappresentarLo ai nostri giorni proprio come fece nella Bibbia”.

Nel senso in cui Atti usa la parola, sì. Il Gesù risorto disse agli undici: “Andate dunque e ammaestrate tutte le nazioni, battezzandole nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo” (Matteo 28:19). Dove la King James Version dice ammaestrate, il verbo greco è mathēteuō, fare discepoli, dalla stessa radice di mathētēs. Chiunque venga battezzato sotto Il Grande Mandato doveva diventare ciò che gli undici erano già, un discente che segue Gesù.

Anche l'insegnamento cattolico e ortodosso parla dell'intera Chiesa come inviata, in un senso più ampio rispetto ai Dodici. Il Catechismo dice che la Chiesa è apostolica perché è “inviata” nel mondo intero, e che “Tutti i membri della Chiesa partecipano a questa missione, sebbene in modi diversi” (863). The Orthodox Faith della Chiesa Ortodossa in America afferma che la Chiesa “nei suoi membri terreni è essa stessa inviata da Dio per testimoniare il Suo Regno”.

I Dodici che egli inviò e ogni studente che lo ha seguito da allora sono riconosciuti dallo stesso segno. Gesù stesso lo diede loro: “Da questo tutti sapranno che siete miei discepoli, se avete amore gli uni per gli altri” (Giovanni 13:35).

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