Le vedove nella Bibbia: chi erano e cosa Dio ha comandato per loro

La Bibbia racconta le storie di molte vedove e prende le loro difese. Definisce Dio “giudice delle vedove” (Salmo 68:5) e la sua legge ordinava a Israele di nutrirle e proteggerle. Gesù risuscitò l'unico figlio di una vedova e la prima chiesa nutriva le sue vedove ogni giorno. Naomi, Rut e Anna sono tra le più conosciute.

Dietro tutto ciò c'è una promessa che Dio fece nella legge di Mosè: “Non affliggerete alcuna vedova o orfano. Se li affliggete in qualche modo ed essi gridano a me, io ascolterò certamente il loro grido” (Esodo 22:22–23). Più e più volte nella Scrittura una vedova grida, a volte con amarezza, a volte in preghiera, a volte senza parole. E più e più volte Dio ascolta.

Alcune sono nominate, altre le conosciamo solo per la loro città o il loro dono. Eccole nell'ordine in cui la Bibbia le presenta. Il libro di Giuditta si trova nell'Antico Testamento cattolico e ortodosso, e tra gli Apocrifi nelle Bibbie protestanti che li includono.

vedova	dove	La sua storia in breve
Tamar	Genesis 38	Rimasta vedova due volte, poi lasciata in attesa del figlio più giovane di Giuda
Naomi	Ruth 1–4	Perse il marito e entrambi i figli in Moab e tornò a casa a Betlemme
Orpa	Ruth 1	Nuora di Naomi; tornò dal suo popolo
Ruth	Ruth 1–4	Rimase con Naomi, sposò Boaz e divenne la bisnonna di Davide
Abigail	1 Samuel 25	Sposò Davide dopo la morte del marito Nabal
Betsabea	2 Samuel 11	Portò il lutto per il marito Uria; poi Davide la prese come moglie
La vedova di Sarepta	1 Kings 17	Ha nutrito Elia con il suo ultimo pasto e olio; suo figlio è stato riportato in vita
La vedova del profeta	2 Kings 4:1–7	Il miracolo dell'olio di Eliseo ha saldato il suo debito e ha mantenuto liberi i suoi figli
Giuditta	Judith 8–16	Vedova da tre anni e mezzo all'inizio della sua storia; non si è mai risposata
Anna	Luke 2:36–38	Una profetessa che viveva nel Tempio e rendeva grazie per il bambino Gesù
La vedova di Nain	Luke 7:11–17	Gesù ha resuscitato il suo unico figlio dalla bara
La povera vedova	Mark 12:41–44	Ha dato due spiccioli, "tutto quanto aveva per vivere"
La vedova nella parabola	Luke 18:1–8	Una storia raccontata da Gesù sul pregare e non arrendersi
Le vedove di Giaffa	Acts 9:36–41	Hanno pianto per Dorca, che aveva confezionato i loro vestiti

Naomi ci offre il quadro più completo di cosa significhi essere vedova. Suo marito Elimelech morì in Moab e, dopo circa dieci anni trascorsi lì, morirono anche entrambi i suoi figli, così che “la donna rimase senza i suoi due figli e senza suo marito” (Rut 1:5). Quando tornò a Betlemme disse alle donne: “Non chiamatemi Naomi, chiamatemi Mara, perché l'Onnipotente mi ha trattata con molta amarezza” (Rut 1:20). La Bibbia le permette di dirlo. Non affretta il suo dolore né lo corregge. E conclude la sua storia con un nipote in grembo e le sue vicine che dicono: “È nato un figlio a Naomi” (Rut 4:17). La parte della storia di Rut, con la sua famosa promessa: “dove andrai tu, andrò anch'io” (Rut 1:16), è raccontata per intero nella vita di Rut la vedova moabita.

La vedova di Sarepta incontrò Elia alla porta della sua città durante una carestia. Stava raccogliendo legna per cuocere un'ultima focaccia per sé e per suo figlio, “per mangiarla e poi morire” (1 Re 17:12). Nutrì prima il profeta e “la farina nel vaso non venne meno e l'olio nella giara non mancò” (1 Re 17:16). Gesù ricordò di lei alla sua città natale. “C'erano molte vedove in Israele ai tempi di Elia”, disse, eppure Elia fu mandato a questa straniera, “a una donna vedova” (Luca 4:25–26).

Anna aveva “vissuto con un marito sette anni dopo la sua verginità” ed “era vedova da circa ottantaquattro anni, che non si allontanava mai dal tempio, servendo Dio con digiuni e preghiere notte e giorno” (Luca 2:36–37). La formulazione della King James può significare che fosse vedova da 84 anni o che avesse 84 anni; la Douay-Rheims recita “vedova fino a ottantaquattro anni” (Luca 2:37). In ogni caso, dedicò una lunga vedovanza alla preghiera. E quando “i genitori portarono il bambino Gesù” (Luca 2:27), lei “rese grazie al Signore” (Luca 2:38).

Una vedova nell'antico Israele era spesso povera e senza protezione. Secondo la legge sull'eredità in Numeri 27:8–11, la terra di un uomo passava ai figli, poi alle figlie, ai fratelli e al parente più prossimo. La vedova non è nell'elenco. Una giovane vedova poteva tornare a casa di suo padre, come Giuda disse a Tamar di fare (Genesi 38:11), e la figlia vedova di un sacerdote senza figli poteva tornare e “mangiare del pane di suo padre” (Levitico 22:13). La gente poteva riconoscere una vedova dai suoi abiti; Tamar indossava “le vesti della sua vedovanza” (Genesi 38:19).

Il debito era un pericolo reale. La vedova del profeta andò da Eliseo perché “il creditore è venuto a prendersi i miei due figli per farli schiavi” (2 Re 4:1). Secoli dopo Gesù mise in guardia contro gli uomini religiosi “che divorano le case delle vedove e per pretesto fanno lunghe preghiere” (Marco 12:40).

Tuttavia, la legge dava alla vedova una propria posizione. Un marito poteva annullare il voto di sua moglie il giorno in cui lo sentiva (Numeri 30:8), ma “ogni voto di una vedova e di una donna divorziata, con cui si sono vincolate, rimarrà valido contro di lei” (Numeri 30:9). Una vedova rispondeva della propria parola davanti a Dio.

La vedova senza figli era la più esposta di tutte, perché nessun figlio avrebbe ereditato la terra di suo marito o si sarebbe preso cura di lei quando fosse diventata anziana. Questa è la cornice del matrimonio leviratico, che viene trattato poco più avanti.

La legge di Mosè nomina la vedova più e più volte, solitamente accanto all'orfano e allo straniero, e Dio si mette dalla sua parte. Egli ascolterà il suo grido (Esodo 22:23). Egli “rende giustizia all'orfano e alla vedova” (Deuteronomio 10:18). E ha inserito la cura per lei nella vita lavorativa di Israele:

Law	Passaggio	Cosa offriva alla vedova
Non maltrattarla	Exodus 22:22–24	La promessa di Dio di ascoltare il suo grido
La decima del terzo anno	Deuteronomy 14:28–29	Cibo conservato in ogni città affinché lei potesse "mangiare e saziarsi"
Le feste	Deuteronomy 16:11	Un posto nelle festività di Israele
Nessun pegno dei suoi vestiti	Deuteronomy 24:17	Il suo indumento non poteva essere preso come garanzia per un prestito
Il covone dimenticato, le olive e l'uva	Deuteronomy 24:19–21	Ciò che i mietitori hanno lasciato indietro
Giusto giudizio	Deuteronomio 27:19	Una maledizione su chiunque abbia pervertito la giustizia contro di lei

Deuteronomio 24 si rivolge all'agricoltore durante il raccolto. Gli dice di non tornare indietro per un covone dimenticato, di non battere due volte i rami degli ulivi e di non spigolare la vigna, perché ciò che rimane “sarà per lo straniero, per l'orfano e per la vedova” (Deuteronomio 24:19). Lasciare gli angoli del campo non mietuti è una legge separata, in Levitico 19:9–10, e lì le spigolature sono lasciate “per il povero e per lo straniero”. Una vedova poteva raccogliere in entrambi i casi. Rut, appena arrivata da Moab, fece esattamente questo: “spigolò nel campo dietro ai mietitori” nel campo di Boaz (Rut 2:3).

I profeti richiamarono Israele a tutto questo. Isaia lo disse chiaramente: “fate giustizia all'orfano, difendete la causa della vedova” (Isaia 1:17).

Che cos'era il matrimonio leviratico?

Quando un uomo moriva senza figli, la legge chiedeva a suo fratello di sposare la vedova, affinché “il primogenito che ella partorirà succeda nel nome del fratello morto, perché il suo nome non sia cancellato da Israele” (Deuteronomio 25:6). Il fratello poteva rifiutarsi. Se lo faceva, la vedova andava dagli anziani alla porta, gli scioglieva il sandalo e gli sputava in faccia, e la sua casa era conosciuta da allora in poi come “La casa di colui che ha il sandalo sciolto” (Deuteronomio 25:10).

La storia di Tamar ruota attorno a questa usanza, e non è una storia facile. Onan, figlio di Giuda, non volle darle un figlio nel nome di suo fratello, e Giuda trattenne il suo figlio più giovane, Sela. Così Tamar si tolse le vesti da vedova, si velò e aspettò sulla strada che Giuda avrebbe percorso (Genesi 38:14). Giuda la scambiò per una prostituta e giacque con lei, lasciando il suo sigillo, i braccialetti e il bastone come pegno di pagamento (Genesi 38:15–18). Mesi dopo, quando si scoprì che era incinta, gli rimandò quegli oggetti: “Dall'uomo a cui appartengono queste cose io sono incinta” (Genesi 38:25). Giuda dovette ammetterlo: “Ella è più giusta di me, perché non l'ho data a Sela, mio figlio” (Genesi 38:26). Boaz era un parente più lontano, non un fratello, ma sposò Rut per lo stesso motivo, “per far rivivere il nome del defunto sulla sua eredità” (Rut 4:10).

La legge ebraica successiva chiama la cerimonia del sandalo halitzah. La Mishnah stabilisce che una vedova non può né compierla né sposare il fratello di suo marito fino a tre mesi dopo la sua morte. Stabilisce la stessa attesa di tre mesi per ogni donna il cui matrimonio è terminato, incluse le donne divorziate, in modo che se ha un figlio poco dopo essersi risposata, sia chiaro chi sia il padre.

Alla porta di Nain Gesù incontrò un funerale: “un morto portato fuori, figlio unico di sua madre, che era vedova” (Luca 7:12). Nessuno gli chiese nulla. “E quando il Signore la vide, ebbe compassione di lei e le disse: Non piangere” (Luca 7:13). Risuscitò il giovane e “lo restituì a sua madre” (Luca 7:15). Luca racconta l'intera scena dal punto di vista di lei. Qui il Dio che ascolta il grido della vedova è in piedi alla porta, abbastanza vicino da toccare la bara.

Al tesoro del Tempio Gesù osservò i ricchi dare grandi somme, poi vide “una povera vedova” gettarvi “due spiccioli, che fanno un quadrante”. Chiamò i suoi discepoli. Lei “ha gettato più di tutti coloro che hanno gettato nel tesoro: poiché tutti hanno gettato del loro superfluo; lei invece, nella sua miseria, vi ha gettato tutto quello che aveva, tutto quanto aveva per vivere” (Marco 12:42–44). Marco colloca il suo dono subito dopo l'avvertimento di Gesù sugli uomini che “divorano le case delle vedove”.

Quando Gesù volle insegnare ai suoi discepoli “che bisogna pregare sempre, senza stancarsi” (Luca 18:1), raccontò loro di una vedova. Continuò ad andare da un giudice ingiusto finché non le rese giustizia. “E Dio non farà giustizia ai suoi eletti che gridano a lui giorno e notte”, chiese Gesù, “anche se li fa aspettare?” (Luca 18:7). La vedova che non smette di chiedere è la sua immagine della fede.

Sulla croce, Gesù si prese cura di sua madre. Le disse: “Donna, ecco tuo figlio!”, e al discepolo che amava: “Ecco tua madre!”, e “da quell'ora quel discepolo la prese con sé” (Giovanni 19:26–27).

La chiesa di Gerusalemme nutriva le sue vedove ogni giorno. Quando “gli ellenisti” si lamentarono che “le loro vedove venivano trascurate nella distribuzione quotidiana” (Atti 6:1), gli apostoli non ignorarono la cosa. Fecero scegliere alla chiesa sette uomini, tra cui Stefano, per gestire il lavoro. A Giaffa, quando Dorca morì, Pietro trovò “tutte le vedove che piangevano e gli mostravano le tuniche e i mantelli che Dorca faceva mentre era con loro” (Atti 9:39). Dopo averla risuscitata, “chiamò i santi e le vedove” e “la presentò loro viva” (Atti 9:41).

Giacomo ne fece una prova di fede: “La religione pura e senza macchia davanti a Dio e Padre è questa: visitare gli orfani e le vedove nelle loro afflizioni” (Giacomo 1:27).

Le istruzioni di Paolo a Timoteo mettono la famiglia al primo posto. “Onora le vedove che sono veramente vedove” (1 Timoteo 5:3), scrisse, e se una vedova ha figli o nipoti, “imparino prima a praticare la pietà verso la propria famiglia e a rendere il contraccambio ai loro genitori” (1 Timoteo 5:4). Non lo addolcì: “se qualcuno non provvede ai suoi, e soprattutto a quelli della sua famiglia, ha rinnegato la fede ed è peggiore di un infedele” (1 Timoteo 5:8). L'aiuto della chiesa andava alla vedova rimasta sola, affinché “possa soccorrere quelle che sono veramente vedove” (1 Timoteo 5:16).

Anche le vedove avevano una loro vocazione. Policarpo di Smirne, scrivendo alla chiesa di Filippi dopo il tempo degli apostoli, chiese che le sue vedove fossero istruite a pregare “continuamente per tutti”, e le definì “l'altare di Dio”. Un altare era il luogo in cui le offerte venivano portate a Dio. Policarpo diede alle vedove quel posto nella chiesa, con le loro preghiere come offerta, e ricordò loro che Dio “percepisce chiaramente ogni cosa”.

Sì. Paolo lo dice due volte. “La moglie è vincolata per tutto il tempo che vive suo marito; ma se il marito muore, è libera di sposarsi con chi vuole; solo nel Signore” (1 Corinzi 7:39). Ai Romani aggiunge che se il marito è morto, “ella è libera da quella legge, in modo da non essere adultera, anche se si sposa con un altro uomo” (Romani 7:3). “Solo nel Signore” è l'unica condizione: deve sposare un altro credente.

La Scrittura onora entrambi i percorsi. Rut e Abigail si risposarono. Anna e Giuditta no; di Giuditta la Douay-Rheims dice che “non conobbe uomo per tutti i giorni della sua vita, dopo la morte di Manasse suo marito” (Giuditta 16:26). Il consiglio stesso di Paolo andava in entrambe le direzioni. Ai non sposati e alle vedove scrisse che “è bene per loro se rimangono come me” e “se non sanno contenersi, si sposino” (1 Corinzi 7:8–9). Della vedova disse “è più felice se rimane così, secondo il mio giudizio” (1 Corinzi 7:40). Eppure a Timoteo scrisse: “Voglio dunque che le giovani vedove si sposino, abbiano figli, governino la casa” (1 Timoteo 5:14). Definisce il suo consiglio sul rimanere single “il mio giudizio”, e l'altro consiglio era rivolto in particolare alle vedove più giovani. Da nessuna parte la Scrittura rende il secondo matrimonio di una vedova un peccato, o il suo rimanere single un fallimento. Se sei vedovo/a e ti stai interrogando, entrambe le strade possono essere percorse con Dio.

La legge limitava solo un uomo: il sommo sacerdote non poteva sposare “una vedova o una donna divorziata” (Levitico 21:14). Nessuna regola del genere vincolava gli israeliti comuni, e sia Booz che Davide sposarono delle vedove.

Cosa intende 1 Timoteo 5 con l'elenco delle vedove sopra i sessant'anni?

Paolo scrisse: “Una vedova sia iscritta nel numero se non ha meno di sessant'anni, essendo stata moglie di un solo marito” (1 Timoteo 5:9), e doveva avere “buona testimonianza per le opere buone” (1 Timoteo 5:10). Disse a Timoteo di rifiutare le vedove più giovani, perché “si sposeranno; incorrendo nella condanna, perché hanno infranto la loro prima fede” (1 Timoteo 5:11–12). Ci suona severo. “Condanna” qui è un termine antico per giudizio o biasimo, e Albert Barnes spiega che “non significa necessariamente che perderebbero le loro anime”. La colpa era infrangere una promessa fatta al momento dell'iscrizione, non il fatto di sposarsi.

Quindi il passaggio riguarda un elenco della chiesa, non la condizione di vedovanza in generale. Su cosa fosse questo elenco, i commentatori divergono. Barnes, scrivendo nel XIX secolo, lo considerava il registro delle vedove sostenute dalla chiesa, che in cambio vegliavano sulle donne più giovani. Charles Ellicott, dello stesso secolo, lo considerava “un gruppo ufficiale di lavoratrici” il cui arruolamento era simile a “un impegno a vita”. In ogni caso, la preoccupazione di Paolo era che una vedova più giovane si iscrivesse per poi lasciarlo per sposarsi. Barnes è cauto: “L'apostolo non dice” che risposarsi “sarebbe sbagliato in sé”. La risposta stessa di Paolo era che le vedove più giovani dovessero sposarsi e non iscriversi affatto all'elenco.

La Bibbia non stabilisce alcuna durata per il lutto di una vedova. Israele pianse Mosè per “trenta giorni” (Deuteronomio 34:8). Di Betsabea dice solo che “fece cordoglio per il suo marito” e che Davide la fece chiamare “passato il lutto” (2 Samuele 11:26–27). Tamar indossò gli abiti da vedova finché non vide che Sela era cresciuto (Genesi 38:14), e Giuditta si vestì di sacco e digiunò per tutta la sua vedovanza (Giuditta 8:6). Né la Bibbia stabilisce un tempo di attesa prima che una vedova si risposi. Il dolore segue il proprio calendario e la Scrittura gli lascia spazio.

Sì, sebbene la Bibbia non abbia un nome o una legge speciale per loro. Abramo venne “a far cordoglio per Sara e a piangerla” (Genesi 23:2), e in seguito “prese moglie, la quale si chiamava Chetura” (Genesi 25:1). La moglie di Giuda morì, “e Giuda fu consolato” (Genesi 38:12). La cosa più difficile di tutte, al profeta Ezechiele fu detto di non piangere ad alta voce quando “la delizia dei tuoi occhi” gli fu tolta, e scrisse semplicemente: “la sera mia moglie morì” (Ezechiele 24:16–18). Dio disse al popolo: “Ezechiele vi servirà di segno” (Ezechiele 24:24).

Una vedova è una donna il cui marito è morto. La parola ebraica è almanah, che può descrivere anche una casa o un palazzo desolato; il greco del Nuovo Testamento è chera. In Isaia 54 Dio parla al suo popolo, Sion in esilio, come a una moglie abbandonata, e promette: “con grande compassione ti raccoglierò” (Isaia 54:7). Il rimprovero della vedovanza era la vergogna che gli altri gettavano su una donna lasciata sola, e Dio dice che la solleverà: “dimenticherai la vergogna della tua giovinezza, e non ricorderai più l'obbrobrio della tua vedovanza” (Isaia 54:4), “Poiché il tuo creatore è il tuo sposo” (Isaia 54:5).

I salmi chiamano Dio il protettore della vedova. “Padre degli orfani e difensore delle vedove è Dio nella sua santa dimora” (Salmo 68:5). Proverbi aggiunge che “egli renderà saldi i confini della vedova” (Proverbi 15:25), intendendo il confine della sua terra, la cosa che gli altri erano più propensi a prendere. Altre di queste promesse sono raccolte nel Versetti biblici sulle vedove, e per la perdita stessa ci sono i Versetti biblici sul dolore.

Il grido della vedova non è mai caduto su orecchie sorde. Dalla legge al Sinai fino alla porta di Nain, Dio lo ha ascoltato, e lo ascolta ancora. “Il Signore protegge i forestieri, sostiene l'orfano e la vedova” (Salmo 146:9).

---

• I 24 migliori versetti biblici sulle vedove
• Chi era Rut nella Bibbia? La vedova moabita che divenne la bisnonna di Davide
• 23 Versetti biblici sugli orfani
• 24 versetti biblici sul dolore
• Preghiere per la perdita di una persona cara: 12 preghiere per il conforto e la forza
• Preghiere per la solitudine: di notte, vivendo da soli, dopo una perdita e in mezzo alla gente