Les veuves dans la Bible : qui elles étaient et ce que Dieu a ordonné pour elles

La Bible raconte les histoires de nombreuses veuves et prend leur parti. Elle appelle Dieu « un juge des veuves » (Psaume 68:6), et sa loi disait à Israël de les nourrir et de les protéger. Jésus a ressuscité le fils unique d'une veuve, et la première église nourrissait ses veuves chaque jour. Naomi, Ruth et Anne sont parmi les plus connues.

Derrière tout cela se trouve une promesse que Dieu a faite dans la loi de Moïse : « Vous n'affligerez aucune veuve, ni aucun orphelin. Si tu les affliges de quelque manière que ce soit, et qu'ils crient à moi, j'entendrai certainement leur cri » (Exode 22:22–23). Encore et encore dans l'Écriture, une veuve crie, parfois avec amertume, parfois dans la prière, parfois sans aucun mot. Et encore et encore, Dieu entend.

Certaines sont nommées, et d'autres ne nous sont connues que par leur ville ou leur don. Les voici dans l'ordre où la Bible les présente. Le livre de Judith se trouve dans les Ancien Testaments catholique et orthodoxe, et parmi les apocryphes dans les Bibles protestantes qui les impriment.

veuve	où	Son histoire en bref
Tamar	Genesis 38	Veuve deux fois, puis laissée dans l'attente du plus jeune fils de Juda
Naomi	Ruth 1–4	A perdu son mari et ses deux fils en Moab, et est retournée chez elle à Bethléem
Orpa	Ruth 1	Belle-fille de Naomi ; est retournée vers son propre peuple
Ruth	Ruth 1–4	Est restée avec Naomi, a épousé Boaz et est devenue l'arrière-grand-mère de David
Abigaïl	1 Samuel 25	A épousé David après la mort de son mari Nabal
Bethsabée	2 Samuel 11	A pleuré son mari Urie ; puis David l'a prise pour femme
La veuve de Sarepta	1 Kings 17	A nourri Élie avec son dernier repas et son huile ; son fils a été ramené à la vie
La veuve du prophète	2 Kings 4:1–7	Le miracle de l'huile d'Élisée a remboursé sa dette et a permis à ses fils de rester libres
Judith	Judith 8–16	Veuve depuis trois ans et demi au début de son histoire ; ne s'est jamais remariée
Anne	Luke 2:36–38	Une prophétesse qui vivait au Temple et rendait grâce pour l'enfant Jésus
La veuve de Naïn	Luke 7:11–17	Jésus a ressuscité son fils unique de son cercueil
La pauvre veuve	Mark 12:41–44	A donné deux pites, « tout ce qu'elle possédait »
La veuve dans la parabole	Luke 18:1–8	Une histoire racontée par Jésus sur la prière et la persévérance
Les veuves de Joppé	Acts 9:36–41	Ont pleuré Dorcas, qui avait confectionné leurs vêtements

Naomi nous donne l'image la plus complète de ce qu'est le veuvage. Son mari Élimélec est mort en Moab, et après environ dix ans là-bas, ses deux fils sont morts aussi, de sorte que « la femme resta privée de ses deux fils et de son mari » (Ruth 1:5). Quand elle est revenue à Bethléhem, elle a dit aux femmes : « Ne m'appelez pas Naomi, appelez-moi Mara : car le Tout-Puissant m'a traitée avec beaucoup d'amertume » (Ruth 1:20). La Bible la laisse le dire. Elle ne précipite pas son deuil et ne le corrige pas. Et elle termine son histoire avec un petit-fils sur ses genoux et ses voisines disant : « Un fils est né à Naomi » (Ruth 4:17). Le côté de l'histoire de Ruth, avec sa célèbre promesse, « où tu iras, j'irai » (Ruth 1:16), est raconté en entier dans la vie de Ruth, la veuve moabite.

La veuve de Sarepta a rencontré Élie à la porte de sa ville pendant une famine. Elle ramassait du bois pour cuire un dernier gâteau pour elle et son fils, « afin que nous le mangions, et que nous mourions » (1 Rois 17:12). Elle a nourri le prophète en premier, et « la farine qui était dans le pot ne manqua point, et l'huile qui était dans la cruche ne diminua point » (1 Rois 17:16). Jésus a rappelé son existence à sa ville natale. « Il y avait beaucoup de veuves en Israël aux jours d'Élie », a-t-il dit, pourtant Élie a été envoyé vers cette étrangère, « vers une femme veuve » (Luc 4:25–26).

Anne avait « vécu avec un mari sept ans depuis sa virginité » et « était veuve depuis environ quatre-vingt-quatre ans, qui ne quittait pas le temple, mais servait Dieu avec des jeûnes et des prières nuit et jour » (Luc 2:36–37). Le libellé de la version King James peut signifier qu'elle était veuve depuis 84 ans ou qu'elle avait 84 ans ; la Douay-Rheims lit « une veuve jusqu'à quatre-vingt-quatre ans » (Luc 2:37). Quoi qu'il en soit, elle a consacré un long veuvage à la prière. Et quand « les parents amenèrent l'enfant Jésus » (Luc 2:27), elle « rendit grâces de même au Seigneur » (Luc 2:38).

Une veuve dans l'Israël antique était souvent pauvre et sans protection. Selon la loi sur l'héritage dans Nombres 27:8–11, les terres d'un homme passaient à ses fils, puis à ses filles, à ses frères et à son plus proche parent. La veuve ne figure pas sur la liste. Une jeune veuve pouvait retourner dans la maison de son père, comme Juda a dit à Tamar de le faire (Genèse 38:11), et la fille veuve d'un prêtre sans enfant pouvait revenir et « manger de la nourriture de son père » (Lévitique 22:13). Les gens pouvaient reconnaître une veuve à ses vêtements ; Tamar portait « les vêtements de son veuvage » (Genèse 38:19).

La dette était un danger réel. La veuve du prophète est venue voir Élisée parce que « le créancier est venu pour prendre mes deux fils et en faire des esclaves » (2 Rois 4:1). Des siècles plus tard, Jésus a mis en garde contre les hommes religieux « qui dévorent les maisons des veuves, et qui font pour l'apparence de longues prières » (Marc 12:40).

Pourtant, la loi donnait à la veuve un statut propre. Un mari pouvait annuler le vœu de sa femme le jour où il l'entendait (Nombres 30:8), mais « tout vœu d'une veuve, et de celle qui est divorcée, par lequel elles se sont liées, subsistera contre elle » (Nombres 30:9). Une veuve répondait de sa propre parole devant Dieu.

La veuve sans enfant était la plus exposée de toutes, car aucun fils n'hériterait des terres de son mari ou ne s'occuperait d'elle quand elle serait vieille. C'est le cadre du mariage léviratique, qui vient un peu plus loin.

La loi de Moïse nomme la veuve encore et encore, généralement à côté de l'orphelin et de l'étranger, et Dieu se met de son côté. Il entendra son cri (Exode 22:23). Il « fait droit à l'orphelin et à la veuve » (Deutéronome 10:18). Et il a inscrit son soin dans la vie active d'Israël :

Law	Passage	Ce que cela apportait à la veuve
Ne pas l'affliger	Exodus 22:22–24	La promesse de Dieu d'entendre son cri
La dîme de la troisième année	Deuteronomy 14:28–29	Nourriture stockée dans chaque ville pour qu'elle puisse « manger et être rassasiée »
Les fêtes	Deuteronomy 16:11	Une place aux festivals d'Israël
Pas de gage sur ses vêtements	Deuteronomy 24:17	Son vêtement ne pouvait pas être pris comme garantie pour un prêt
La gerbe oubliée, les olives et les raisins	Deuteronomy 24:19–21	Ce que les moissonneurs ont laissé derrière eux
Un jugement équitable	Deutéronome 27:19	Une malédiction sur quiconque pervertirait la justice à son encontre

Deutéronome 24 s'adresse au fermier au moment de la récolte. Il lui dit de ne pas retourner chercher une gerbe qu'il a oubliée, de ne pas battre ses branches d'olivier deux fois et de ne pas glaner sa vigne, car ce qui reste « sera pour l'étranger, pour l'orphelin et pour la veuve » (Deutéronome 24:19). Laisser les coins du champ non coupés est une loi distincte, dans Lévitique 19:9–10, et là, les glanages sont laissés « pour le pauvre et l'étranger ». Une veuve pouvait glaner dans les deux cas. Ruth, nouvellement arrivée de Moab, a fait exactement cela : elle a « glané dans le champ après les moissonneurs » dans le champ de Boaz (Ruth 2:3).

Les prophètes ont tenu Israël à tout cela. Ésaïe l'a dit clairement : « faites droit à l'orphelin, défendez la veuve » (Ésaïe 1:17).

Qu'était le mariage léviratique ?

Quand un homme mourait sans enfant, la loi demandait à son frère d'épouser la veuve, afin « que le premier-né qu'elle enfantera succède au nom de son frère qui est mort, afin que son nom ne soit pas effacé d'Israël » (Deutéronome 25:6). Le frère pouvait refuser. S'il le faisait, la veuve allait vers les anciens à la porte, déliait sa chaussure et lui crachait au visage, et sa maison était connue dès lors comme « La maison de celui dont on a délié la chaussure » (Deutéronome 25:10).

L'histoire de Tamar repose sur cette coutume, et ce n'est pas une histoire confortable. Onan, le fils de Juda, ne voulait pas lui donner un enfant au nom de son frère, et Juda a retenu son plus jeune fils, Schéla. Alors Tamar a quitté ses vêtements de veuve, s'est voilée et a attendu sur la route que Juda allait prendre (Genèse 38:14). Juda l'a prise pour une prostituée et a couché avec elle, laissant son sceau, ses bracelets et son bâton comme gage de paiement (Genèse 38:15–18). Des mois plus tard, quand on a découvert qu'elle était enceinte, elle lui a renvoyé ces objets : « C'est de l'homme à qui ces choses appartiennent que je suis enceinte » (Genèse 38:25). Juda a dû le dire : « Elle est plus juste que moi, puisqu'elle n'a pas été donnée à Schéla, mon fils » (Genèse 38:26). Boaz était un parent plus éloigné, pas un frère, mais il a épousé Ruth pour la même raison, « pour relever le nom du mort sur son héritage » (Ruth 4:10).

La loi juive ultérieure appelle la cérémonie de la chaussure halitzah. La Mishna stipule qu'une veuve ne peut ni l'accomplir ni épouser le frère de son mari avant trois mois après sa mort. Elle fixe la même attente de trois mois pour toute femme dont le mariage a pris fin, y compris les femmes divorcées, afin que si elle a un enfant peu après s'être remariée, il soit clair qui est le père.

À la porte de Naïn, Jésus a rencontré un enterrement : « un mort qu'on portait, le fils unique de sa mère, et elle était veuve » (Luc 7:12). Personne ne lui a rien demandé. « Et quand le Seigneur la vit, il fut ému de compassion pour elle, et lui dit : Ne pleure pas » (Luc 7:13). Il a ressuscité le jeune homme et « le rendit à sa mère » (Luc 7:15). Luc raconte toute la scène de son point de vue. Ici, le Dieu qui entend le cri de la veuve se tient à la porte, assez près pour toucher le cercueil.

Au trésor du Temple, Jésus a regardé les riches donner de grosses sommes, puis a vu « une certaine veuve pauvre » jeter « deux petites pièces, qui font un quart de sou ». Il a appelé ses disciples. Elle « a mis plus que tous ceux qui ont mis dans le trésor : car tous ont mis de leur superflu, mais elle, de son indigence, a mis tout ce qu'elle avait, tout ce qu'elle avait pour vivre » (Marc 12:42–44). Marc place son don juste après l'avertissement de Jésus concernant les hommes qui « dévorent les maisons des veuves ».

Quand Jésus a voulu enseigner à ses disciples « qu'il faut toujours prier, et ne point se relâcher » (Luc 18:1), il leur a parlé d'une veuve. Elle n'a cessé de venir voir un juge injuste jusqu'à ce qu'il lui rende justice. « Et Dieu ne fera-t-il pas justice à ses élus, qui crient à lui jour et nuit », a demandé Jésus, « quoiqu'il tarde à leur égard ? » (Luc 18:7). La veuve qui ne cesse de demander est son image de la foi.

Sur la croix, Jésus a pris soin de sa propre mère. Il lui a dit : « Femme, voilà ton fils ! », et au disciple qu'il aimait : « Voilà ta mère ! », et « dès cette heure, le disciple la prit chez lui » (Jean 19:26–27).

L'église de Jérusalem nourrissait ses veuves chaque jour. Quand « les Grecs » se sont plaints que « leurs veuves étaient négligées dans la distribution quotidienne » (Actes 6:1), les apôtres ne l'ont pas écarté. Ils ont fait choisir par l'église sept hommes, dont Étienne, pour gérer le travail. À Joppé, quand Dorcas est morte, Pierre a trouvé « toutes les veuves qui se tenaient près de lui en pleurant, et lui montraient les tuniques et les vêtements que faisait Dorcas, pendant qu'elle était avec elles » (Actes 9:39). Après l'avoir ressuscitée, il « appela les saints et les veuves » et « la leur présenta vivante » (Actes 9:41).

Jacques en a fait un test de foi : « La religion pure et sans tache, devant Dieu notre Père, consiste à visiter les orphelins et les veuves dans leurs afflictions » (Jacques 1:27).

Les instructions de Paul à Timothée donnent la priorité à la famille. « Honore les veuves qui sont vraiment veuves » (1 Timothée 5:3), a-t-il écrit, et si une veuve a des enfants ou des petits-enfants, « qu'ils apprennent d'abord à exercer la piété envers leur propre famille, et à rendre à leurs parents ce qu'ils leur doivent » (1 Timothée 5:4). Il n'a pas adouci ses propos : « si quelqu'un n'a pas soin des siens, et principalement de ceux de sa famille, il a renié la foi, et il est pire qu'un infidèle » (1 Timothée 5:8). L'aide de l'église allait à la veuve laissée seule, afin qu'elle « puisse secourir celles qui sont vraiment veuves » (1 Timothée 5:16).

Les veuves avaient aussi leur propre vocation. Polycarpe de Smyrne, écrivant à l'église de Philippes après l'époque des apôtres, a demandé que ses veuves soient enseignées à prier « continuellement pour tous », et il les a appelées « l'autel de Dieu ». Un autel était l'endroit où les offrandes étaient apportées à Dieu. Polycarpe a donné aux veuves cette place dans l'église, avec leurs prières comme offrande, et leur a rappelé que Dieu « perçoit clairement toutes choses ».

Oui. Paul le dit deux fois. « Une femme est liée par la loi aussi longtemps que son mari est vivant ; mais si son mari meurt, elle est libre de se marier avec qui elle veut ; seulement dans le Seigneur » (1 Corinthiens 7:39). Dans Romains, il ajoute que si son mari est mort, « elle est affranchie de la loi ; de sorte qu'elle n'est point adultère, si elle devient la femme d'un autre homme » (Romains 7:3). « Seulement dans le Seigneur » est la seule condition : elle doit épouser un autre croyant.

L'Écriture honore les deux voies. Ruth et Abigail se sont remariées. Anna et Judith ne l'ont pas fait ; au sujet de Judith, la Bible de Douay-Rheims dit qu'« elle ne connut point d'homme tous les jours de sa vie, après la mort de Manassé son mari » (Judith 16:26). Le conseil de Paul lui-même allait dans les deux sens. Aux célibataires et aux veuves, il a écrit qu'« il est bon pour eux de rester comme moi » et « s'ils ne peuvent se contenir, qu'ils se marient » (1 Corinthiens 7:8–9). À propos de la veuve, il a dit : « elle est plus heureuse, si elle demeure comme elle est, suivant mon avis » (1 Corinthiens 7:40). Pourtant, à Timothée, il a écrit : « Je veux donc que les jeunes veuves se marient, qu'elles aient des enfants, qu'elles dirigent leur maison » (1 Timothée 5:14). Il qualifie son conseil sur le célibat de « mon avis », et l'autre conseil s'adressait plus particulièrement aux jeunes veuves. Nulle part l'Écriture ne fait du remariage d'une veuve un péché, ni du fait de rester célibataire un échec. Si vous êtes veuf ou veuve et que vous vous posez des questions, les deux chemins peuvent être parcourus avec Dieu.

La loi ne limitait qu'un seul homme : le grand prêtre ne pouvait épouser « une veuve ou une femme divorcée » (Lévitique 21:14). Aucune règle de ce genre ne liait les Israélites ordinaires, et Boaz comme David ont tous deux épousé des veuves.

Que signifie 1 Timothée 5 par la liste des veuves de plus de soixante ans ?

Paul a écrit : « Qu'une veuve soit inscrite sur la liste, n'ayant pas moins de soixante ans, ayant été femme d'un seul mari » (1 Timothée 5:9), et elle devait être « recommandée pour de bonnes œuvres » (1 Timothée 5:10). Il a dit à Timothée de refuser les jeunes veuves, car « elles se marieront ; se rendant coupables de rompre leur premier engagement » (1 Timothée 5:11–12). Cela nous semble sévère. Le terme « damnation » ici est un vieux mot anglais pour jugement ou condamnation, et Albert Barnes explique que cela « ne signifie pas nécessairement qu'elles perdraient leur âme ». La faute était de rompre une promesse faite en rejoignant la liste, et non de se marier.

Le passage concerne donc une liste d'église, et non le veuvage en général. Les commentateurs ne sont pas d'accord sur ce qu'était cette liste. Barnes, écrivant au XIXe siècle, pensait qu'il s'agissait du registre des veuves soutenues par l'église, qui en retour veillaient sur ses jeunes femmes. Charles Ellicott, du même siècle, considérait qu'il s'agissait d'« un groupe officiel de travailleuses » dont l'inscription s'apparentait à « un engagement à vie ». Quoi qu'il en soit, le souci de Paul était qu'une jeune veuve s'inscrive puis parte pour se marier. Barnes est prudent : « L'apôtre ne dit pas » que se remarier « serait mal en soi ». La propre réponse de Paul était que les jeunes veuves devraient se marier et ne pas rejoindre la liste du tout.

La Bible ne fixe aucune durée pour le deuil d'une veuve. Israël a pleuré Moïse pendant « trente jours » (Deutéronome 34:8). À propos de Bath-Schéba, il est seulement dit qu'« elle pleura son mari » et que David l'a fait chercher « quand le deuil fut passé » (2 Samuel 11:26–27). Tamar a porté les vêtements de veuve jusqu'à ce qu'elle voie que Schéla était grand (Genèse 38:14), et Judith s'est vêtue d'un sac et a jeûné tout au long de son veuvage (Judith 8:6). La Bible ne fixe pas non plus de délai d'attente avant qu'une veuve ne se remarie. Le chagrin suit son propre calendrier, et l'Écriture lui laisse de la place.

Oui, bien que la Bible n'ait pas de nom ou de loi spécifique pour eux. Abraham est venu « pour pleurer Sarah, et pour la pleurer » (Genèse 23:2), et plus tard « prit une femme, dont le nom était Ketura » (Genèse 25:1). La femme de Juda est morte, « et Juda fut consolé » (Genèse 38:12). Plus difficile encore, il fut dit au prophète Ézéchiel de ne pas pleurer à haute voix lorsque « le désir de tes yeux » lui fut enlevé, et il a simplement écrit : « le soir, ma femme mourut » (Ézéchiel 24:16–18). Dieu a dit au peuple : « Ézéchiel sera pour vous un signe » (Ézéchiel 24:24).

Une veuve est une femme dont le mari est décédé. Le mot hébreu est almanah, qui peut également décrire une maison ou un palais désolé ; le grec du Nouveau Testament est chera. Dans Ésaïe 54, Dieu s'adresse à son peuple, Sion en exil, comme à une épouse délaissée, et il promet : « je te rassemblerai avec une grande miséricorde » (Ésaïe 54:7). L'opprobre du veuvage était la honte que les autres infligeaient à une femme laissée seule, et Dieu dit qu'il l'enlèvera : « tu oublieras la honte de ta jeunesse, et tu ne te souviendras plus de l'opprobre de ton veuvage » (Ésaïe 54:4), « Car ton créateur est ton époux » (Ésaïe 54:5).

Les psaumes appellent Dieu le protecteur de la veuve. « Dieu est le père des orphelins et le défenseur des veuves, dans sa demeure sainte » (Psaume 68:5). Les Proverbes ajoutent qu'« il affermira les bornes de la veuve » (Proverbes 15:25), ce qui signifie la limite de sa terre, la chose que les autres étaient le plus susceptibles de prendre. D'autres de ces promesses sont rassemblées dans le Versets bibliques sur les veuves, et pour la perte elle-même, il y a les Versets bibliques sur le deuil.

Le cri de la veuve n'est jamais tombé dans l'oreille d'un sourd. De la loi au Sinaï jusqu'à la porte de Naïn, Dieu l'a entendu, et il l'entend encore. « L'Éternel protège les étrangers ; il soutient l'orphelin et la veuve » (Psaume 146:9).

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