De stem van Dienaar Gods zuster Thea Bowman is ‘meer dan ooit’ nodig

Het vermogen van de Afro-Amerikaanse Dienaar Gods zuster Thea Bowman om kloven te overbruggen schittert als een getuigenis die vandaag de dag nodig is, volgens degenen die haar kenden, en haar heiligverklaringsproces kan een pad creëren voor andere Afro-Amerikanen op hun weg naar heiligheid.

Meer dan drie decennia na haar dood moet Bowman herinnerd worden om “haar charisma, gaven, profetische stem, charismatische persoonlijkheid en werkelijk sterke toewijding aan de Kerk — echt katholiek zijn,” vertelde bisschop Joseph Kopacz van het bisdom Jackson, Mississippi, aan EWTN News.

Bowman, de kleindochter van een slaaf, daagde de Kerk in de 20e eeuw uit om haar geschiedenis van raciale uitsluiting onder ogen te zien en zwarte katholieken te omarmen door haar werk als geleerde, lerares en spreekster.

Het bisdom Jackson heeft officieel de procedure met betrekking tot haar mogelijke heiligverklaring op 9 februari afgesloten, nadat Kopacz haar zaak in november 2018 had geopend. De dossiers worden nu naar het Dicasterie voor de Heiligverklaringen in het Vaticaan gestuurd.

“Mensen over de hele wereld zullen erg enthousiast zijn en vieren wat we hopen dat de gelegenheid van haar heiligverklaring zal zijn. En dat komt omdat mensen, zowel katholieken als niet-katholieken, zich aangetrokken voelen tot haar verhaal,” vertelde Veryl Miles, hoogleraar rechten en leider van het Sister Thea Bowman Committee aan The Catholic University of America, aan EWTN News.

Het leven en de erfenis van zuster Thea

Bowman werd geboren op 29 december 1937 in Yazoo City, Mississippi, en kreeg de naam Bertha Elizabeth Bowman. Hoewel haar familie methodistisch was, voelde Bowman zich op jonge leeftijd geroepen tot het katholieke geloof.

“Op 9-jarige leeftijd vertelde ze haar ouders dat ze katholiek wilde worden. De zusters die lesgaven op de school, de parochie waar ze was, hadden zo'n impact op haar. Zes jaar later trad ze toe tot hun religieuze gemeenschap,” zei Kopacz.

Ze trad op 15-jarige leeftijd toe tot de Franciscan Sisters of Perpetual Adoration en schreef zich in aan de Viterbo University, die werd geleid door de franciscanessen. Drie jaar na het begin van haar vorming nam ze de religieuze naam Thea aan, wat “van God” betekent en een versie is van de naam van haar vader, Theon.

“Ze was zo gefocust op het dienen van de Heer als religieuze, en in deze gemeenschap, omdat ze haar liefhadden als jong kind,” zei Kopacz. Bowman wist: “Dit is wie ik ken. Dit is van wie ik houd. Dit is waar ik wil zijn.”

Ze was de eerste en enige Afro-Amerikaanse vrouw in haar religieuze gemeenschap en kreeg vaak te maken met racisme, zowel binnen als buiten de Kerk, wat haar ertoe bracht een pleitbezorger te worden voor de waardigheid van zwarte mensen, hun cultuur en de zwarte katholieke spiritualiteit.

Bowman ging studeren aan The Catholic University of America en behaalde in 1972 een doctoraat in de Engelse taal. Bowman hielp bij de oprichting van de National Black Sisters’ Conference en gaf de eerste cursus zwarte literatuur aan de universiteit.

Bowman, die vele jaren lesgaf, was “een meesterdocent,” vertelde Franciscan Sister of Perpetual Adoration Charlene Smith, een goede vriendin van Bowman en co-auteur van haar biografie “Thea’s Song,” aan EWTN News.

Smith en Bowman ontmoetten elkaar in 1954 in La Crosse, Wisconsin, in het St. Rose Convent. “Ze was precies zoals ik. We wilden allebei franciscanes worden, we wilden allebei lesgeven en we wilden allebei Engels studeren op de universiteit, en we hebben al die drie dingen gedaan,” zei Smith.

Nadat ze was verhuisd voor haar masterstudie, keerde Bowman terug naar La Crosse om les te geven bij de afdeling Engels aan de Viterbo University. Smith keerde ook terug om te dienen als decaan van studentenzaken van de school.

“Toen ik terugkwam in La Crosse, vertelden ze me dat ik moest oppassen voor zuster Thea Bowman omdat ze ‘de machtigste vrouw op de campus’ was. Ze wisten niet dat we echt goede vriendinnen waren,” zei Smith.

“Als decaan kon ik naar elk klaslokaal gaan. Ik ging naar de klaslokalen van Thea, en ze kwam altijd binnen met een liedje, en ze bracht iedereen in een heel goed humeur,” zei Smith.

Bowman gaf ook les in parochies over zwarte liturgie en muziek. Uiteindelijk begon ze op nationaal niveau te spreken en werd ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die de Amerikaanse bisschoppenconferentie toesprak.

Ze gebruikte vaak muziek om te helpen evangeliseren en interraciale kloven te overbruggen, en werd een belangrijke bijdrager aan de ontwikkeling van “Lead Me, Guide Me,” het zwarte katholieke gezangboek dat in 1987 werd gepubliceerd.

Smith reflecteerde op Bowmans “wonderbaarlijke” en “magnetische” persoonlijkheid. “We waren uitgenodigd voor een diner in een hotel en ze zou een toespraak houden. We kwamen vroeg aan, dus gingen we in de lobby zitten… een pianist uit Argentinië speelde liedjes uit ‘Porgy and Bess,’ en Thea stond op en begon ‘Summertime’ te zingen.”

“Ze kreeg een staande ovatie en een toegift,” zei Smith. “Ik denk dat een van de grootste geschenken, genaden, in mijn leven mijn vriendschap met haar was. Ze was erg aardig voor mij, en ze was erg aardig voor alle mensen die ze ontmoette.”

Op 54-jarige leeftijd, op 30 maart 1990, stierf Bowman aan borstkanker. Ze werd begraven op Elmwood Cemetery in Memphis, Tennessee, naast haar ouders.

Impact van Bowmans zaak

Bowmans reis naar heiligheid zou vandaag de dag een bijzonder effectieve impact kunnen hebben met de huidige verdeeldheid in het land, aangezien ze zou prediken hoe we “allemaal menselijke wezens zijn en we van iedereen zouden moeten houden,” zei Smith.

“Ze was helemaal niet geïnteresseerd in de smeltkroes,” zei Smith. “Ze was meer geïnteresseerd in een saladekom, want ze zei: ‘In een salade behouden mensen hun identiteit, terwijl ze in een smeltkroes allemaal door elkaar gemengd worden.’”

Bowman “verwelkomde iedereen in het universele lichaam van Christus,” zei Kopacz. “Ze zei dat de Kerk echt actief universeel moet zijn en verschillende culturen en alle gaven die mensen meebrengen moet omarmen.”

“Dus vandaag de dag is die stem meer dan ooit nodig in onze samenleving, omdat we verdeelder kunnen raken,” zei Kopacz. “Ik denk gewoon dat het perfect is voor onze tijd en onze Kerk.”

“Haar boodschap is zo universeel,” zei Miles. Vooral “het begrijpen van de relatie tussen geloof en identiteit onder haar leden.”

“Ze begreep en verwoordde zo prachtig dat we mensen van geloof zijn en mensen van identiteit. De Kerk is een wereldwijde kerk. Er zijn zoveel verschillende mensen die deel uitmaken van deze Kerk — mensen van verschillende rassen, verschillende etniciteiten en nationaliteiten.”

‘Een impuls’ voor andere Afro-Amerikanen op hun weg naar heiligheid

Momenteel zijn er geen heiligverklaarde Afro-Amerikaanse heiligen, maar de Kerk eert zwarte heiligen uit andere landen, waaronder de heilige Josephine Bakhita, de heilige Martinus de Porres, de heilige Monica van Hippo en de heilige Augustinus van Hippo, onder anderen.

Bowman is een van de zeven Afro-Amerikaanse katholieken met actieve heiligverklaringszaken — de “Saintly Seven” genoemd. De groep omvat ook de Eerwaarde Pierre Toussaint, Eerwaarde Moeder Mary Lange, Eerwaarde Moeder Henriette Delille, Eerwaarde Vader Augustus Tolton, Dienaar Gods Julia Greeley en Dienaar Gods broeder Martin de Porres Maria Ward.

Zelfs vóór haar mogelijke heiligverklaring zal Bowman “de aandacht vestigen” op de groep, Kopacz zei. Als ze eerbiedwaardig wordt, wat de bisschop verwacht dat ze zal worden, gelooft hij dat Bowman “een impuls zal zijn” voor de zaken van andere Afro-Amerikanen om vooruitgang te boeken.

“Ze zal een belangrijk onderdeel zijn en ze zal de andere zaken vooruithelpen,” zei hij.

Omdat mensen zich “kunnen identificeren” met Bowmans verhaal omdat het “zo eigentijds en zo speciaal is,” zei Miles dat ze ook hoopt dat de andere verhalen van de zeven katholieken “belicht zullen worden” door haar zaak.

“Mensen zullen meer geïnteresseerd zijn in het ontdekken van de andere Afro-Amerikanen die in het proces van heiligverklaring zitten, omdat hun verhalen ook heel speciaal en heel uniek zijn,” zei Miles.

https://www.ewtnnews.com/world/us/servant-of-god-sister-thea-bowman-s-voice-needed-more-than-ever