A voz da Serva de Deus Irmã Thea Bowman é necessária ‘mais do que nunca’

A capacidade da Serva de Deus afro-americana Irmã Thea Bowman de superar divisões brilha como um testemunho necessário hoje, de acordo com aqueles que a conheceram, e a sua causa de canonização pode criar um caminho para outros afro-americanos a caminho da santidade.

Mais de três décadas após a sua morte, Bowman deve ser lembrada pelo “seu carisma, dons, voz profética, personalidade carismática e compromisso real e forte com a Igreja — sendo verdadeiramente católica”, disse o Bispo Joseph Kopacz, da Diocese de Jackson, Mississippi, à EWTN News.

Bowman, neta de um escravo, desafiou a Igreja no século XX a confrontar a sua história de exclusão racial e a acolher os católicos negros através do seu trabalho como académica, professora e oradora.

A Diocese de Jackson encerrou oficialmente os seus procedimentos relativos à sua potencial santidade em 9 de fevereiro, depois de Kopacz ter aberto a sua causa em novembro de 2018. Os registos estão agora a ser enviados para o Dicastério para as Causas dos Santos, no Vaticano.

“Pessoas de todo o mundo ficarão muito entusiasmadas e celebrarão o que esperamos ser a ocasião da sua canonização. E isso porque as pessoas, católicas e não católicas, sentem-se atraídas pela sua história”, disse à EWTN News Veryl Miles, professora de direito e líder do Comité Irmã Thea Bowman na Universidade Católica da América.

Bowman nasceu a 29 de dezembro de 1937, em Yazoo City, Mississippi, e recebeu o nome de Bertha Elizabeth Bowman. Embora a sua família fosse metodista, Bowman sentiu o chamamento para a fé católica ainda jovem.

“Aos 9 anos, ela disse aos pais que queria ser católica. As irmãs que ensinavam na escola, na paróquia onde ela estava, tiveram um impacto tão grande nela. Depois, seis anos mais tarde, ela juntou-se à comunidade religiosa delas”, disse Kopacz.

Entrou para as Irmãs Franciscanas da Adoração Perpétua aos 15 anos e matriculou-se na Universidade Viterbo, dirigida pelas irmãs franciscanas. Três anos após a sua formação, adotou o nome religioso Thea, que significa “de Deus” e é uma versão do nome do seu pai, Theon.

“Ela estava tão focada em servir o Senhor como religiosa, e nesta comunidade, porque eles a amavam desde pequena”, disse Kopacz. Bowman sabia: “É isto que eu conheço. É isto que eu amo. É aqui que eu quero estar.”

Foi a primeira e única mulher afro-americana na sua comunidade religiosa, enfrentando frequentemente o racismo dentro e fora da Igreja, o que a levou a tornar-se uma defensora da dignidade do povo negro, da sua cultura e da espiritualidade católica negra.

Bowman estudou na Universidade Católica da América, obtendo um doutoramento em Inglês em 1972. Bowman ajudou a fundar a Conferência Nacional das Irmãs Negras e lecionou o primeiro curso de literatura negra da universidade.

Bowman, que lecionou durante muitos anos, era “uma professora mestre”, disse à EWTN News a Irmã Franciscana da Adoração Perpétua Charlene Smith, amiga próxima de Bowman e coautora da sua biografia “Thea’s Song”.

Smith e Bowman conheceram-se em 1954 em La Crosse, Wisconsin, no Convento de St. Rose. “Ela era exatamente como eu. Ambas queríamos ser franciscanas, ambas queríamos ensinar e ambas queríamos licenciar-nos em Inglês na faculdade, e fizemos essas três coisas”, disse Smith.

Depois de se ter mudado para a pós-graduação, Bowman regressou a La Crosse para ensinar no Departamento de Inglês da Universidade Viterbo. Smith também regressou para servir como reitora de estudantes da escola.

“Quando voltei a La Crosse, disseram-me que devia ter cuidado com a Irmã Thea Bowman porque ela era ‘a mulher mais poderosa do campus’. Eles não sabiam que éramos muito amigas”, disse Smith.

“Sendo reitora, podia ir a qualquer sala de aula. Eu ia às salas de aula da Thea, e ela entrava sempre a cantar, e punha toda a gente muito bem-disposta”, disse Smith.

Bowman também ensinava nas paróquias sobre liturgia e música negra. Acabou por começar a falar a nível nacional, tornando-se a primeira mulher afro-americana a dirigir-se à conferência dos bispos dos EUA.

Usava frequentemente a música para ajudar a evangelizar e a superar divisões inter-raciais, e tornou-se uma grande contribuinte para o desenvolvimento de “Lead Me, Guide Me”, o hinário católico negro publicado em 1987.

Smith refletiu sobre a personalidade “maravilhosa” e “magnética” de Bowman. “Fomos convidadas para um jantar num hotel, e ela ia fazer um discurso. Chegámos cedo, por isso fomos sentar-nos no átrio… um pianista da Argentina estava a tocar músicas de ‘Porgy and Bess’, e a Thea levantou-se e começou a cantar ‘Summertime’.”

“Ela recebeu uma ovação de pé e um encore”, disse Smith. “Penso que um dos maiores dons, graças, da minha vida foi a minha amizade com ela. Ela era muito gentil comigo e muito gentil com todas as pessoas que conhecia.”

Aos 54 anos, a 30 de março de 1990, Bowman morreu de cancro da mama. Foi sepultada no Cemitério Elmwood em Memphis, Tennessee, ao lado dos seus pais.

A jornada de Bowman rumo à santidade poderia ter um impacto especialmente eficaz hoje, com a atual divisão na nação, uma vez que ela pregava como somos “todos seres humanos, e devemos amar toda a gente”, disse Smith.

“Ela não estava nada interessada no caldeirão cultural (melting pot)”, disse Smith. “Ela estava mais interessada numa saladeira, porque dizia: ‘Numa salada, as pessoas mantêm a sua identidade, enquanto num caldeirão, estão todas misturadas’.”

Bowman “acolhia todos no corpo universal de Cristo”, disse Kopacz. “Ela dizia que a Igreja precisa de ser verdadeiramente ativa e universal, e de abraçar diferentes culturas e todos os dons que as pessoas trazem.”

“Portanto, hoje, mais do que nunca, essa voz é necessária na nossa sociedade, à medida que nos tornamos mais divisivos”, disse Kopacz. “Penso apenas que é perfeito para o nosso tempo e para a nossa Igreja.”

“A sua mensagem é tão universal”, disse Miles. Especialmente “compreender a relação entre fé e identidade entre os seus membros”.

“Ela compreendeu e articulou de forma tão bela que somos pessoas de fé e pessoas de identidades. A Igreja é uma igreja global. Há tantas pessoas diferentes que fazem parte desta Igreja — pessoas de diferentes raças, diferentes etnias e nacionalidades.”

Atualmente, não existem santos afro-americanos canonizados, mas a Igreja honra santos negros de outras nações, incluindo Santa Josefina Bakhita, São Martinho de Porres, Santa Mónica de Hipona e Santo Agostinho de Hipona, entre outros.

Bowman está entre os sete católicos afro-americanos com causas de canonização ativas — apelidados de “Saintly Seven”. O grupo inclui também o Venerável Pierre Toussaint, a Venerável Madre Mary Lange, a Venerável Madre Henriette Delille, o Venerável Padre Augustus Tolton, a Serva de Deus Julia Greeley e o Servo de Deus Frei Martin de Porres Maria Ward.

Mesmo antes da sua potencial canonização, Bowman irá “chamar a atenção” para o grupo, Kopacz disse. Se ela se tornar venerável, o que o bispo espera que aconteça, ele acredita que Bowman “será um ímpeto” para que as causas de outros afro-americanos avancem.

“Ela será uma parte importante e fará avançar as outras causas”, disse ele.

Uma vez que as pessoas “se podem identificar” com a história de Bowman, pois “é tão contemporânea e tão especial”, Miles disse que também espera que as outras histórias dos sete católicos “sejam destacadas” pela sua causa.

“As pessoas ficarão mais interessadas em saber mais sobre os outros afro-americanos que estão em processo de canonização, porque as suas histórias também são muito especiais e únicas”, disse Miles.

https://www.ewtnnews.com/world/us/servant-of-god-sister-thea-bowman-s-voice-needed-more-than-ever