La voix de la servante de Dieu, sœur Thea Bowman, nécessaire « plus que jamais »

La capacité de la servante de Dieu afro-américaine, Sœur Thea Bowman, à jeter des ponts brille comme un témoignage nécessaire aujourd'hui, selon ceux qui l'ont connue, et sa cause de canonisation pourrait ouvrir la voie à d'autres Afro-Américains sur le chemin de la sainteté.

Plus de trois décennies après sa mort, Bowman doit être rappelée pour « son charisme, ses dons, sa voix prophétique, sa personnalité charismatique et son engagement réel et fort envers l'Église — étant véritablement catholique », a déclaré à EWTN News Mgr Joseph Kopacz, évêque du diocèse de Jackson, dans le Mississippi.

Bowman, petite-fille d'esclave, a mis l'Église au défi au XXe siècle de confronter son histoire d'exclusion raciale et d'accueillir les catholiques noirs grâce à son travail en tant qu'universitaire, enseignante et conférencière.

Le diocèse de Jackson a officiellement clos ses procédures concernant sa sainteté potentielle le 9 février, après que Mgr Kopacz a ouvert sa cause en novembre 2018. Les dossiers sont maintenant envoyés au Dicastère pour les causes des saints au Vatican.

« Les gens du monde entier seront très enthousiastes et célébreront ce que nous espérons être l'occasion de sa canonisation. Et c'est parce que les gens, catholiques comme non-catholiques, sont attirés par son histoire », a déclaré à EWTN News Veryl Miles, professeure de droit et responsable du comité Sœur Thea Bowman à l'Université catholique d'Amérique.

Bowman est née le 29 décembre 1937 à Yazoo City, dans le Mississippi, et a reçu le nom de Bertha Elizabeth Bowman. Bien que sa famille fût méthodiste, Bowman a été appelée à la foi catholique dès son plus jeune âge.

« À 9 ans, elle a dit à ses parents qu'elle voulait être catholique. Les sœurs qui enseignaient à l'école, dans la paroisse où elle se trouvait, ont eu un tel impact sur elle. Puis, six ans plus tard, elle a rejoint leur communauté religieuse », a déclaré Mgr Kopacz.

Elle a rejoint les Sœurs franciscaines de l'adoration perpétuelle à l'âge de 15 ans et s'est inscrite à l'Université Viterbo, dirigée par les sœurs franciscaines. Trois ans après le début de sa formation, elle a pris le nom religieux de Thea, qui signifie « de Dieu » et est une variante du nom de son père, Theon.

« Elle était tellement concentrée sur le service du Seigneur en tant que religieuse, et dans cette communauté, parce qu'ils l'aimaient depuis qu'elle était toute petite », a déclaré Mgr Kopacz. Bowman savait : « C'est ce que je connais. C'est ce que j'aime. C'est là que je veux être. »

Elle était la première et la seule femme afro-américaine de sa communauté religieuse, faisant souvent face au racisme à l'intérieur et à l'extérieur de l'Église, ce qui l'a amenée à devenir une défenseure de la dignité des personnes noires, de leur culture et de la spiritualité catholique noire.

Bowman a poursuivi ses études à l'Université catholique d'Amérique, obtenant un doctorat en anglais en 1972. Bowman a aidé à fonder la National Black Sisters’ Conference et a enseigné le premier cours de littérature noire de l'université.

Bowman, qui a enseigné pendant de nombreuses années, était « une enseignante hors pair », a déclaré à EWTN News Sœur Charlene Smith, Sœur franciscaine de l'adoration perpétuelle, amie proche de Bowman et co-auteure de sa biographie «Thea’s Song».

Smith et Bowman se sont rencontrées en 1954 à La Crosse, dans le Wisconsin, au couvent St. Rose. « Elle était exactement comme moi. Nous voulions toutes deux être franciscaines, nous voulions toutes deux enseigner, et nous voulions toutes deux nous spécialiser en anglais à l'université, et nous avons fait ces trois choses », a déclaré Smith.

Après avoir déménagé pour ses études supérieures, Bowman est retournée à La Crosse pour enseigner au département d'anglais de l'Université Viterbo. Smith est également revenue pour servir en tant que doyenne des étudiants de l'école.

« Quand je suis revenue à La Crosse, ils m'ont dit que je devais me méfier de Sœur Thea Bowman parce qu'elle était « la femme la plus puissante du campus ». Ils ne savaient pas que nous étions de très bonnes amies », a déclaré Smith.

« En tant que doyenne, je pouvais aller dans n'importe quelle salle de classe. J'allais dans les classes de Thea, et elle arrivait toujours en chantant, et elle mettait tout le monde de très bonne humeur », a déclaré Smith.

Bowman enseignait également dans les paroisses sur la liturgie et la musique noires. Finalement, elle a commencé à prendre la parole au niveau national, devenant la première femme afro-américaine à s'adresser à la conférence des évêques des États-Unis.

Elle utilisait souvent la musique pour aider à évangéliser et à combler les fossés interraciaux, et est devenue une contributrice majeure au développement de « Lead Me, Guide Me », le livre de cantiques catholique noir publié en 1987.

Smith a réfléchi sur la personnalité « merveilleuse » et « magnétique » de Bowman. « Nous étions invitées à un dîner dans un hôtel, et elle devait faire un discours. Nous sommes arrivées en avance, alors nous sommes allées nous asseoir dans le hall… un pianiste argentin jouait des chansons de « Porgy and Bess », et Thea s'est levée et a commencé à chanter « Summertime ». »

« Elle a reçu une ovation debout et un rappel », a déclaré Smith. « Je pense que l'un des plus grands dons, l'une des plus grandes grâces de ma vie, a été mon amitié avec elle. Elle était très gentille avec moi, et elle était très gentille avec toutes les personnes qu'elle rencontrait. »

À l'âge de 54 ans, le 30 mars 1990, Bowman est décédée d'un cancer du sein. Elle a été enterrée au cimetière Elmwood à Memphis, dans le Tennessee, aux côtés de ses parents.

Le cheminement de Bowman vers la sainteté pourrait avoir un impact particulièrement efficace aujourd'hui, compte tenu de la division actuelle dans la nation, car elle prêchait que nous sommes « tous des êtres humains et que nous devrions aimer tout le monde », a déclaré Smith.

« Elle ne s'intéressait pas du tout au melting-pot », a déclaré Smith. « Elle s'intéressait davantage au saladier, car elle disait : “Dans une salade, les gens conservent leur identité, alors que dans un melting-pot, ils sont tous mélangés.” »

Bowman « accueillait tout le monde dans le corps universel du Christ », a déclaré Kopacz. « Elle disait que l'Église doit être véritablement et activement universelle, et embrasser les différentes cultures et tous les dons que les gens apportent. »

« Donc aujourd'hui, plus que jamais, cette voix est nécessaire dans notre société alors que nous pouvons devenir plus divisés », a déclaré Kopacz. « Je pense simplement que c'est parfait pour notre époque et pour notre Église. »

« Son message est si universel », a déclaré Miles. Surtout « la compréhension de la relation entre la foi et l'identité parmi ses membres. »

« Elle a vraiment compris et articulé si magnifiquement que nous sommes des gens de foi et des gens d'identités. L'Église est une église mondiale. Il y a tant de personnes différentes qui font partie de cette Église — des personnes de différentes races, de différentes ethnies et nationalités. »

Actuellement, il n'y a pas de saints afro-américains canonisés, mais l'Église honore des saints noirs d'autres nations, notamment sainte Joséphine Bakhita, saint Martin de Porres, sainte Monique d'Hippone et saint Augustin d'Hippone, entre autres.

Bowman fait partie des sept catholiques afro-américains dont les causes de canonisation sont actives — surnommés les «Sept Saints». Le groupe comprend également le vénérable Pierre Toussaint, la vénérable mère Mary Lange, la vénérable mère Henriette Delille, le vénérable père Augustus Tolton, la servante de Dieu Julia Greeley et le serviteur de Dieu frère Martin de Porres Maria Ward.

Même avant sa potentielle canonisation, Bowman « attirera l'attention » sur le groupe, Kopacz a déclaré. Si elle devient vénérable, ce que l'évêque espère, il croit que Bowman « sera un élan » pour que les causes d'autres Afro-Américains avancent.

« Elle va jouer un rôle important et elle fera avancer les autres causes », a-t-il déclaré.

Puisque les gens « peuvent s'identifier » à l'histoire de Bowman car elle « est si contemporaine et si spéciale », Miles a déclaré qu'elle espère également que les autres histoires des sept catholiques « seront mises en lumière » par sa cause.

« Les gens seront plus intéressés à en savoir plus sur les autres Afro-Américains qui sont en processus de canonisation, car leurs histoires sont très spéciales et très uniques aussi », a déclaré Miles.

https://www.ewtnnews.com/world/us/servant-of-god-sister-thea-bowman-s-voice-needed-more-than-ever