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Austin Baron no percurso do “American Ninja Warrior” durante as filmagens da 17.ª temporada do programa. / Crédito: Foto cortesia de Austin Baron
Redação de Washington, D.C., 8 de julho de 2025 / 06:00 (CNA).
Com apenas 19 anos, Austin Baron frequenta aulas na universidade, compete em reality shows desportivos, faz brinquedos para cães à mão e angaria dezenas de milhares de dólares para alimentar os famintos. Como é que ele consegue fazer tudo isto? Segundo ele, tudo graças aos “dons que Deus lhe deu”.
Baron está no segundo ano da Universidade de Notre Dame e é o fundador da Knot Perfect, uma organização sem fins lucrativos que forneceu mais de 100.000 refeições a crianças e famílias em todo o mundo. Ele está agora a usar a sua participação no reality show da NBC “American Ninja Warrior” para ajudar a expandir o seu alcance.
Descobrindo a sua missão
Baron sentiu-se pela primeira vez motivado a alimentar os famintos quando tinha 12 anos e foi voluntário na sua paróquia, Igreja Católica de Santa Teresa em Ashburn, Virgínia, para embalar refeições para o ministério de distribuição de alimentos You(th) vs. Hunger da Cross Catholic Outreach.
“Aprendi que mil milhões de pessoas vão dormir com fome todas as noites”, disse Baron à CNA. “As refeições que eu estava a embalar com as minhas próprias mãos seriam a única comida que outra pessoa teria para comer.”
“Isso inspirou-me realmente a querer fazer algo para os ajudar. Mil milhões é um número grande, e decidi que queria começar a recolher donativos porque essa seria uma forma de podermos embalar mais refeições e alimentar mais pessoas.”
Baron começou a recolher donativos e entregou-os a várias organizações que ajudam a fornecer refeições, mas principalmente à You(th) vs. Hunger. Para “entusiasmar as pessoas e encorajá-las a doar”, disse ele, decidiu transformar isso numa experiência divertida, oferecendo a quem doasse um brinquedo para cão feito à mão.
“Adoro animais — especialmente cães”, disse Baron. “E, na mesma altura em que quis começar a alimentar os famintos, comecei a fazer brinquedos para cães. Vi vídeos para aprender a fazê-los.” Desde então, Baron já fez mais de 1.500 brinquedos de corda para cães.
Por volta da altura da pandemia, tornou-se mais difícil para Baron recolher donativos em dinheiro, por isso, aos 16 anos, com a ajuda dos seus pais e irmãos, Baron transformou o seu projeto numa organização sem fins lucrativos que podia recolher donativos online. Chamou à organização Knot Perfect para representar tanto os brinquedos de corda como o mundo imperfeito onde a fome é um problema em todo o globo.
Usar o ‘American Ninja Warrior’ para alimentar os famintos
Depois de iniciar a Knot Perfect, Baron teve uma experiência inspiradora de escalada que desencadeou o seu próximo grande passo.
“Fui fazer escalada numa falésia sobre o Oceano Atlântico e tive uma experiência maravilhosa. E depois… por volta da mesma altura em que fazia isso, comecei a ver o ‘[American] Ninja Warrior’.”
“American Ninja Warrior” é um reality show de competição desportiva que apresenta atletas de todo o país que competem nos “percursos de obstáculos mais difíceis”. Os participantes competem pelo tempo mais rápido e correm para conseguir um “toque no botão” — premir a campainha no final do percurso, indicando que completaram o obstáculo sem cair.
Depois de ver a série, Baron “foi a um ginásio ‘Ninja Warrior’ para treinar e experimentar os obstáculos que estavam no programa, e [eu] apaixonei-me verdadeiramente pelo desporto, e especialmente pela comunidade ninja.”
“Toda a gente foi super solidária, apesar de estarmos todos a competir uns contra os outros no percurso. Todos ajudam-se mutuamente, partilham as suas dicas e encorajam-se em todos os obstáculos… depois um amigo sugeriu que eu me candidatasse ao programa.”
“Não sabia se ia entrar”, disse Baron. “[Mas] sinto que Deus me abençoou realmente com a oportunidade de estar no programa e de o usar para defender o fim da fome no mundo e encorajar outras pessoas a fazer o bem no mundo.”
Baron recebeu a notícia de que tinha sido aceite para a 15.ª temporada do programa. Em 2023, participou e chegou à ronda das semifinais. (Aproximadamente 40.000 das refeições fornecidas pela Knot Perfect foram resultado direto da aparição de Baron no “American Ninja Warrior”.)
Baron foi convidado a regressar ao programa para a 17.ª temporada, que decorre em Las Vegas este verão. Até agora, tem sido um competidor feroz, tendo tocado a sua primeira campainha no episódio de 2 de junho, o que o fez avançar para as semifinais de 14 de julho.
Vestindo uma camisola que diz “Ninja Fighting Hunger” no episódio, Baron disse que está a “dedicar o [seu] verão a ser as mãos e os pés de Cristo para os mil milhões de pessoas em todo o mundo que vão dormir com fome todas as noites.”
Os próximos passos da Knot Perfect
Por muito que Baron goste do percurso e da comunidade do “American Ninja Warrior”, ele disse: “A razão pela qual vou ao programa é para defender a causa da fome no mundo… Como resultado de estar na temporada deste ano, estamos a tentar embalar a nossa 1-milionésima refeição como comunidade no norte da Virgínia. É o nosso 10.º aniversário de embalamento de refeições, e temos o grande objetivo de atingir essa marca de um milhão de refeições.”
O aniversário marca um marco para a You(th) vs. Hunger, e Baron disse que espera que o “American Ninja Warrior” possa ajudar a comunidade católica a atingir o seu objetivo, uma vez que um donativo de apenas $10 permite à organização alimentar 30 pessoas.
“A minha missão de alimentar os famintos, iniciar uma organização sem fins lucrativos e depois ir para a Universidade de Notre Dame e competir no [‘American Ninja Warrior’], senti apenas que Deus me abençoou realmente com esta oportunidade”, disse Baron. “Senti as suas mãos, ele a guiar-me e a ajudar-me ao longo de tudo isto.”
À medida que entra no seu segundo ano, Baron continuará a estudar análise de negócios para continuar a sua organização sem fins lucrativos e a sua missão depois de se formar. Recentemente, recebeu duas subvenções num total de $1.650 para o ajudar a atingir os seus objetivos de donativos.
Foi também selecionado como o Jovem do Ano da Virgínia pelos Cavaleiros de Colombo em 2024 pelo seu trabalho. Mas ele dá todo o crédito a Deus.
“Estou tão grato a Deus pelos dons que ele me deu e por os usar para fazer algo de bom para outras pessoas. Não poderia ter feito nada disto sem ele”, disse Baron. “É ele, não eu. Estou-lhe tão grato por isso.”